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二人の師匠探し（後編）

　ルイの魔法の指導は、ルミナにお願いできることになった。

　次は、優斗の番だ。

「じゃあ次は優斗の方だね。姉さん、兄さんがどこにいるか知ってる？」

　ルーナが尋ねると、ルミナは少し考えるように首を傾げた。

「いえ、知らないけど……でも、大体この時間は剣の鍛錬をしているんじゃないかしら？」

「じゃあ模擬戦施設の近くか！　ありがとう！　行ってみるね！」

「バイバイ！　お姉ちゃん！」

「気をつけてね！」

　三人はルミナに別れを告げ、模擬戦施設へと向かった。

　　　　　◇　◇　◇

　模擬戦施設に到着すると、その隣にプレハブ小屋のような小さな建物があった。

「あの小さい建物が、剣の鍛錬場だよ」

　ルーナが建物を指さした。

「隣のグラウンドでは、剣術の鍛錬をしてる連中が走ったり、跳んだり、筋トレしたり……色々むさ苦しいことをしてるわ」

「まあ、剣を握るんだから、それくらいやらないとな。俺もめちゃくちゃしごかれたし……」

　優斗は祖父との厳しい稽古を思い出した。

　何度も繰り返した素振り。

　容赦なく打ち込まれた竹刀。

　思い出すだけで、少し気が重くなる。

「とりあえず、お兄ちゃんがいるか覗いてみようよ」

「そうだな」

　三人は小屋の扉を開けた。

「失礼します……」

　――ヒュン！

　中から、鋭い風切り音が響いた。

　優斗が視線を向けると、一人の男が剣を振り下ろしていた。

　無駄のない動き。

　剣を振り下ろすたび、空気が鋭く切り裂かれる。

　その男は、静かに型の確認を繰り返していた。

「ハヤトお兄ちゃん……」

　ルイが小声で呼びかける。

「ん？　なんだ、ルイか。それとルーナ」

　男が剣を止め、こちらへ振り返った。

「あとは、入学式の問題児か」

　低く、よく通る声だった。

「あのときはすみませんでした。ああするしかなかったもんで……」

　優斗は苦笑いを浮かべた。

　目の前の男は、服の上からでも分かるほど鍛え抜かれた体つきをしていた。

　無駄な肉のない引き締まった身体に、しっかりとついた筋肉。

　彫りの深い整った顔立ちは、十人いれば全員が美男子と答えるだろう。

　身長は優斗より十センチほど高い。

　黒みがかった深緑色の髪は、前髪を中央で分け、後ろは襟元まで伸びていた。

（……この人が、ハヤトさんか）

　優斗は改めて背筋を伸ばした。

「改めまして、平賀優斗と言います。よろしくお願いします」

「ハヤト＝アルベルト＝フローレスだ。こちらこそよろしく」

　ハヤトは優斗を一瞥した。

「で、みんなで何の用だ？」

「あのね、優斗の剣術の稽古をつけてほしいの」

「ん？　どういうことだ？」

「突然すみません。実は、俺たち、次のランキング戦に出ようと思っています」

　優斗は真っ直ぐにハヤトを見た。

「元々、自分がいた世界で剣の型を習っていたので、戦うなら剣だと思っています。俺に、この世界の剣術を教えていただきたいんです！」

「ほぉー。ルイ、やっと出られるんだな。良かったな」

「ありがとう。ねえ、お兄ちゃん。お願い！　優斗に教えてあげてほしい！」

「お願いします！」

　優斗は深々と頭を下げた。

　しばらくの沈黙。

　そして――。

「なるほどな。ダメだ」

「えっ……？」

　ルイが目を丸くした。

「なんで……？」

　優斗は頭を下げたまま、動かなかった。

「ちょっと！　なんでよ、兄さん！　いいでしょ！　減るもんじゃないし！」

　ルーナが抗議する。

「俺も生徒会の仕事や、自分のことで忙しいんだ。こいつに構ってやる暇なんてない」

「えっ……でも……」

「それに、入学式で暴れたやつに剣術を教えると、どうなるか分からんしな」

「ちょっと兄さん！　優斗はそんなやつじゃないわ！」

「俺はこいつがどんなやつか知らん。お前たちの頼みではあるが、他を当たってくれ」

「えっ、あの……」

　ルイが困ったように優斗を見る。

　だが、優斗はまだ頭を下げたままだった。

（……やっぱり、そう簡単にはいかないか）

　ハヤトの言い分は分かる。

　突然現れた人間に、自分の時間を割いて剣術を教えてくれと言われても、簡単に引き受けられるはずがない。

　それでも――。

（ここで引き下がったら、ルイと一緒に戦うなんて言えない）

　優斗は拳を握りしめた。

（こうなったら、この手を使うしか……）

「……ってのか？」

「なんだと？」

　ハヤトの眉がわずかに動いた。

「弟子を取るのにビビってんのかって言ったんですよ」

　空気が、一瞬で張り詰めた。

「…………」

「ちょっと！　優斗、何言って……！」

　ルイが慌てて声を上げる。

　だが、優斗は止まらなかった。

「何も言い返せないんだから、図星なんでしょう」

　優斗は顔を上げ、ハヤトを真っ直ぐに見据えた。

「俺に教えて、あんたより強くなったら面目がなくなるし、逆に俺が弱いままだったら、教え方が悪かったって評判が落ちますもんね！」

「ちょいちょいちょい！　優斗！　やめなよ！」

　ルーナまで慌て始めた。

　しかし、ハヤトは怒鳴り返すことも、剣を構えることもしなかった。

　ただ、静かに優斗を見つめている。

「……随分と安い挑発だな」

「……っ！」

「俺を怒らせれば、剣を交えてもらえるとでも思ったか？」

　優斗は返す言葉を失った。

（……全部、お見通しかよ）

　目の前の男は、怒ってなどいなかった。

　ただ、こちらの考えを見透かすように、静かに優斗を見つめている。

　その落ち着きが、かえって恐ろしかった。

「だが、一つだけ興味が湧いた」

　ハヤトは優斗を真っ直ぐに見据えた。

「お前がそこまでして、ルイと共に戦おうとする理由だ」

「…………」

　優斗は何も答えられなかった。

　ハヤトはしばらくその顔を見つめていたが、やがて静かに口を開いた。

「一度だけ、機会をやろう」

「……え？」

「俺に一太刀でも浴びせられたら、お前に剣術を教えてやる」

　ハヤトはそう告げると、模擬戦施設の方へ歩き始めた。

「ついてこい」

　優斗はその背中を見つめた。

　ようやく手に入れた、一度きりの機会。

　だが、その条件はあまりにも厳しいものだった。

「え？　何？　どうなるの？」

　ルイが戸惑いながら尋ねる。

「あんな本気の目をしたハヤト兄さん、初めて見たかも……。私たちも行こう！」

「う、うん……」

　二人も慌てて後を追った。

（どうしよう……）

　ルイの胸に、不安が広がっていく。

　優斗がお兄ちゃんを怒らせてしまった。

　でも、優斗がここまでして剣術を教わろうとしているのは、自分とランキング戦に出るためだ。

「優斗……」

　ルイは小さく、その名を呟いた。

　その声は、少し先を歩く優斗には届かない。

　優斗は一度も振り返ることなく、ハヤトの背中を追っていた。