24/24

最強の師匠は容赦がない（後編）

「……悪かったって」

　優斗は左頬をさすりながら、ため息をついた。

「でも、殴ることないだろ……」

　その頬には、くっきりと赤い手形が残っていた。

「ふーんだ！　乙女心を傷つけた罰よ！」

　ルーナは頬を膨らませ、そっぽを向く。

「いや、傷つけたって……何が？」

「……っ！」

　ルーナの顔が、さらに赤くなった。

「もうっ！　そういうところよ！」

「……？」

　優斗は首を傾げる。

「優斗って、たまに天然なところあるよね……」

　近くにいたクラスメイトが苦笑した。

「俺が？　天然？　そんなわけないだろ」

「…………」

　周囲の視線が、一斉に優斗へ集まる。

「……なんだよ、その目は」

　優斗は納得がいかない様子で呟いた。

「……で？」

　ルーナが腕を組んだ。

「なんで急に動けなくなったのよ？　朝は普通に教室まで来てたじゃない」

「……朝のトレーニングのせいだよ」

　優斗は力なく答えた。

「来るときは何とか歩けたんだけど、授業でずっと座ってたら、足が固まっちまって……」

「……どんなトレーニングしたのよ」

「思い出したくもねえ……」

　優斗は遠い目をした。

「トレーニング？」

　クラスメイトの一人が首を傾げる。

「なんでまた急に始めたんだ？」

「ああ、それはね」

　ルーナが優斗の代わりに答えた。

「優斗とルイ、ランキング戦に出る予定なのよ」

「「ええっ！？」」

　周囲から驚きの声が上がった。

「マジで！？」

「すごいじゃん！　応援するよ！」

「ありがとう」

　優斗は少し照れくさそうに笑った。

「まあ、どこまでやれるか分からないけどさ。精一杯準備して、頑張るよ」

「それで、どんなトレーニングしてるんだ？」

「筋トレなら、俺もおすすめあるぞ！」

　そこから話題は、トレーニングやランキング戦のことへ移っていった。

　優斗も少しずつ、いつもの調子を取り戻していく。

　ただし――。

（……結局、どうやって食堂まで行けばいいんだ……？）

　その問題だけは、最後まで解決しなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　そして、放課後。

「……マジで身体が重い」

　優斗は机に手をつきながら、ゆっくりと立ち上がった。

「足が……本当に動かねえ……」

「大丈夫なの、それ？」

　ルーナが心配そうに顔を覗き込む。

「まあ……何とかなるだろ」

「……無理しすぎないでよ？」

「分かってるって」

　優斗は苦笑した。

「ルーナはルイのところに行くんだろ？」

「うん。今日は私もルイの方を手伝いに行ってくるね！」

「そっか。ありがとうな、ルーナ。本当に助かるよ」

「……っ！」

　ルーナは一瞬、言葉に詰まった。

「べ、別に！　姉妹なんだから当然よ！」

　そう言い残すと、足早に教室を出ていった。

「……なんだ？」

　優斗は首を傾げた。

（……まあ、いいか）

「さて……俺も行くか」

　優斗は重い足を引きずるように、道場へ向かった。

　　　　　◇　◇　◇

　道場に到着すると、まだハヤトの姿はなかった。

（……まだ来てないのか）

　優斗は運動着に着替え、準備体操を始めた。

　身体を動かすたび、あちこちが痛む。

「……いってぇ……」

　それでも、少しずつ身体がほぐれていくのを感じた。

　準備体操を終えても、ハヤトはまだ来ない。

　優斗は壁際に置かれた木刀を一本手に取った。

「……この世界にも木刀ってあるんだな」

　軽く握り直し、構えを取る。

「……ふっ！」

　正面へ振り下ろす。

　もう一度。

　さらに、もう一度。

　祖父の道場で繰り返してきた、いつもの素振りだった。

　だが、途中で優斗は手を止めた。

（……昨日のハヤトさんの剣って、こんな感じだったよな）

　頭の中に、模擬戦での光景が蘇る。

　最小限の動きで、自分の攻撃を受け流していたハヤト。

　無駄のない足運び。

　そして、剣を振るたびに伝わってきた、あの凄まじい重さ。

（……どうやってたんだろうな）

　優斗はもう一度、木刀を構えた。

　昨日のハヤトの動きを思い浮かべながら、ゆっくりと振る。

　だが――。

「……違うな」

　思っていた動きにならない。

「……もう一回」

　優斗は何度も繰り返した。

　そのときだった。

「……ほう」

「うわっ！？」

　突然、背後から声がした。

　振り返ると、いつの間にかハヤトが立っていた。

「お、お疲れ様です！」

「ああ。待たせたな」

　ハヤトは優斗の手元へ目を向けた。

「もう準備はできているのか？」

「はい。逆に動いてないと、身体がバキバキで……」

「そうか」

　ハヤトは小さく笑った。

「少し待ってろ。俺も着替えてくる」

「分かりました！」

　ハヤトが道場の奥へ消える。

　優斗は再び木刀を握り直した。

（……よし。もう一回）

　そして、昨日の戦いを思い出しながら素振りを続けた。

　　　　　◇　◇　◇

「待たせたな」

　しばらくして、ハヤトが戻ってきた。

　その手にも、一本の木刀が握られている。

「では、実際に打ち合いながらやっていくか」

「はい！　よろしくお願いします！」

「…………」

　ハヤトは、なぜか微妙な表情を浮かべた。

「……なんか、やりづらいな」

「え？」

「昨日まで、もっと気安く話していただろう。自然体で接してくれて構わんぞ」

「えっ……でも、師匠ですし……」

「師匠と呼ばれるほど、まだ何も教えてない」

「……それもそうですね」

「おい」

　優斗が思わず笑うと、ハヤトも小さく笑った。

　昨日の模擬戦では感じなかった、少し柔らかな空気が流れる。

「……さて、始めるぞ」

「はい！」

　二人は向かい合い、木刀を構えた。

　――カンッ！

　乾いた音が、道場に響く。

「重心がぶれているぞ」

「はい！」

　――カンッ！

「体重移動をもっと意識しろ。腕だけで振っても、攻撃に重さは乗らん」

「……っ！」

「それと、剣を振ったあとの姿勢が甘い。次の動作につなげられるようにしろ」

「分かりました！」

　優斗は必死にハヤトの動きを追った。

　しかし、何度打ち込んでも、簡単に受け流されてしまう。

（……やっぱり、全然違う）

　昨日の模擬戦と同じだ。

　だが、今は少しだけ見方が変わっていた。

（ただ速いんじゃない。無駄がないんだ……）

　足の運び。

　腰の回転。

　剣を振る角度。

　その一つ一つが、自然につながっている。

（……すげえな）

　優斗は思わず見入ってしまった。

「おい。見てるだけじゃ強くならんぞ」

「……っ！　はい！」

　――カンッ！

　再び、木刀の音が響いた。

　　　　　◇　◇　◇

「……ふぅ。いったん休憩にするか」

「はぁ……はぁ……そうですね……」

　優斗は木刀を下ろし、その場に座り込んだ。

　二人は水分を取り、しばらく息を整えた。

「お前、基礎は少しできているが……やはり経験不足だな」

「……そりゃそうですよ」

　優斗は苦笑する。

「でも、やってたときは毎日稽古を受けてましたよ」

「ほう。熱心な先生に出会ったんだな」

「まあ……そうですね」

　優斗は少しだけ懐かしそうに笑った。

「俺のじいちゃんなんですよ」

「……おじい様が？」

「はい。俺の未熟な心と身体を鍛えるって言って、毎日しごかれてました」

「そうか……」

　ハヤトは興味深そうに頷いた。

「ちなみに、おじい様は強いのか？」

「めちゃくちゃ強いと思いますよ」

　優斗は即答した。

「実際に誰かと試合してるところは見たことないですけど、俺は全然歯が立ちませんでしたから」

「……ほう」

「でも、ハヤトさんの方が強いと思います」

「ははっ。そうか」

　ハヤトは楽しそうに笑った。

「俺は誰にも負けないつもりで、日々鍛錬を積んでいるからな」

「……でしょうね」

　優斗は昨日の模擬戦を思い出し、苦笑した。

　しばらく、二人は静かに水を飲んだ。

　そのとき、優斗はふと周囲を見回した。

「……そういえば」

「ん？」

「ここって、昨日も今日も、俺たち以外誰も来ませんね」

「ああ」

　ハヤトは道場を見渡した。

「ここはメインの道場ではないからな。メイングラウンドの近くに、みんなが使う大きな施設がある」

「へえ……」

「そっちの方が広くて、設備も整っているぞ。なんだ、そっちに行きたいのか？」

「いや、そういうわけじゃないです」

　優斗は首を横に振った。

「ただ……ここ、いいなって思いまして」

「……？」

「静かだし、落ち着いて稽古できますし」

　優斗は木刀を見つめた。

「なんか、じいちゃんの道場を思い出すんですよね」

「…………」

　ハヤトは少しだけ目を細めた。

「……そうか」

　それ以上、何も言わなかった。

　優斗も、無理に話を続けようとはしなかった。

　静かな道場に、外から吹く風の音だけが聞こえる。

　不思議と、居心地の悪い沈黙ではなかった。

「……さて」

　ハヤトが立ち上がった。

「続きをやるか」

「了解です！」

　優斗も木刀を握り直し、立ち上がった。

　再び、二人の木刀がぶつかり合う。

　――カンッ！

　乾いた音が、静かな道場に響き渡った。

　　　　　◇　◇　◇

「よし。今日はこれくらいにしよう」

　ハヤトが時計へ目を向けた。

　時刻は午後六時半。

「はぁ……はぁ……ありがとうございました……！」

　優斗はその場に倒れ込んだ。

「やれやれ……」

　ハヤトは呆れたように笑った。

「これから平日は、基本的にこのサイクルでやっていくからな。明日も朝五時だ」

「……わ、分かりました……」

「それと、もう一つ」

「……え？　なんですか？」

　ハヤトは、何でもないことのように言った。

「明日は上半身のトレーニングだ。楽しみにしておけ」

「…………」

　優斗の表情が固まった。

「……上半身？」

「ああ」

「……今日、下半身が死んだんですけど」

「明日は腕も鍛えられるな」

「……最悪だ」

　ハヤトは楽しそうに笑った。

「じゃあな。ゆっくり休めよ」

「……行きたくねえ……」

　優斗の小さな呟きは、ハヤトには聞こえていないようだった。

　　　　　◇　◇　◇

　優斗は重い足を引きずりながら、寮へ戻った。

「ただいまぁ……」

　返事はない。

　どうやら、ルイはまだ帰ってきていないようだった。

「……あいつも頑張ってるんだろうな」

　優斗は誰もいないリビングを見渡した。

　朝から晩まで、身体を動かし続けた一日。

　正直、もう何もしたくなかった。

「……風呂入って、飯食って、寝るか」

　そう呟いて、自室へ向かおうとした。

　しかし、ふと足を止める。

　頭に浮かんだのは、夕方の道場で見たハヤトの剣だった。

　無駄のない動き。

　力強い一撃。

　そして、何度打ち込んでも届かなかった、あの背中。

（……遠いな）

　優斗は小さく笑った。

（でも……）

　祖父に教わった剣術を、大切にしていいと言ってくれた。

　自分の未熟さを認めたうえで、鍛えようとしてくれている。

　何より――。

（……あの人から、もっと学びたい）

　優斗はゆっくりと拳を握り締めた。

　ルイも今頃、必死に頑張っているはずだ。

（……俺も、へばってられねえな）

　明日の朝も、きっと地獄だろう。

　それでも。

「……よし」

　優斗は顔を上げた。

「明日も、頑張るか」

　誰もいない部屋に、小さな声が響いた。

　こうして、優斗の長く険しい修行の日々が始まった。