英雄騎士物語 ―落ちこぼれ王女と魔法を使えない少年―

第2話 学園生活の始まり

二人で選んだ道

　それから、数日が経った。

　優斗とルイの関係は、別に悪くなったわけではない。

「今日の授業どうだった？」

「先生に当てられて焦ったよ」

「優斗でもそういうことあるんだ」

「あるに決まってんだろ」

　そんな他愛のない会話はする。

　一緒に食事もする。

　朝になれば「おはよう」と言うし、夜になれば「おやすみ」と言う。

　けれど――。

　どこか、ほんの少しだけよそよそしい。

　二人とも、意識して避けている言葉があった。

　――ランキング戦。

　あの日以来、その言葉だけは一度も二人の間に出ていなかった。

　　　　　◇　◇　◇

「そういえばさ」

　ある日の夜。

　ソファに座っていた優斗が、ふと思い出したように口を開いた。

「今日、初めて魔法実践の授業受けたぞ」

「えっ！」

　ルイが興味深そうに振り返る。

「そうなんだ！　どうだった？」

「案の定――」

　優斗は遠い目をした。

「何も出てこず」

「ありゃ……」

「水一滴すら出てこなかったよ」

「……残念だね」

「本当にな」

　優斗はため息をつく。

「周りは普通に水出したり、火出したりしてんのにさ。俺だけ手を前に出して――」

　手のひらを突き出す。

「…………」

　沈黙。

「……って感じ」

「ふふっ」

「笑うなよ！」

「ご、ごめん！」

　口元を押さえながらも、ルイは笑っている。

「でもさ」

　優斗は少し嬉しそうに続けた。

「身体強化のやり方は、クラスのみんなに教えてもらったんだ」

「えっ！」

　今度はルイの表情が明るくなる。

「そっちはどうだったの？」

「なんていうかな……」

　優斗は自分の両手を見る。

「全身にパワーがみなぎるっていうか……何でもできそうになるっていうか」

「うんうん」

「今すぐオリンピックに出ても活躍できそうな感じだった」

「オリン……？」

　ルイが首を傾げる。

「え？　どういう……？」

「ああ、そっか」

　優斗は苦笑する。

「俺の世界にあるスポーツの世界大会みたいなもんだよ」

「へえ～！」

「とにかく、身体がめちゃくちゃ軽くなるんだ」

　優斗は身振りを交えて続ける。

「試しに走ってみたらさ、いつもの感覚で地面を蹴っただけなのに、ものすごい勢いで前に飛び出して」

「ええっ！？」

「気づいたら練習場の壁が目の前にあって、止まるのに必死だったよ……」

「あははっ！」

「笑い事じゃないぞ！　マジでぶつかるかと思ったんだから！」

「ごめんごめん！」

　ルイは楽しそうに笑った。

「でも、すごいじゃん！」

「ああ。自分でもびっくりした」

　優斗は手を握ったり開いたりする。

「力も速さも、普段とは全然違うんだ。ただ、身体が急に速く動くもんだから、感覚が追いつかなくてさ」

「最初はそういうものだよ」

「そうなのか？」

「うん。身体強化って、魔力を込めればいいってものじゃないから」

　ルイは頷く。

「慣れないうちは、力加減を間違えちゃうこともあるんだよ」

「なるほどな……」

「でも、よかったね！」

　ルイは自分のことのように嬉しそうに笑う。

「優斗にも、得意なことが見つかって！」

「ああ」

　優斗も笑った。

「クラスのみんなが教えてくれたおかげだよ」

「クラスにも馴染めてるみたいだし……なんか私も嬉しいよ」

「ルーナのおかげだな」

　優斗は笑う。

「それに、いい奴が多くて助かってるよ」

「そっか」

　ルイも安心したように頷く。

「勉強の方は大丈夫？」

「それも大丈夫そう」

「知識補正は？」

「最初はな」

　優斗は苦笑する。

「教科書読むたびに、知らないはずの周辺知識がすらすら頭に入ってきて、めちゃくちゃ気持ち悪かったけど」

「うん」

「何日か経ったら慣れた。今はそこまで違和感ないよ」

「そっか！」

　ルイは笑顔になる。

「じゃあ、学校生活は問題なさそうだね」

「そうだな」

　優斗も頷く。

　そこで、会話が途切れた。

「…………」

「…………」

　二人の間に、少しだけ静かな時間が流れる。

　別に、気まずいわけじゃない。

　でも――。

　二人とも、あの日のことを忘れたわけではなかった。

「……さて」

　優斗が立ち上がる。

「今日はもう寝るか」

「……そうだね」

　ルイも立ち上がった。

「おやすみ、優斗」

「ああ。おやすみ」

　二人はそれぞれの部屋へ戻っていく。

　いつも通りの会話。

　いつも通りの夜。

　それでも二人の間には、まだほんの少しだけ――見えない壁が残っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　翌日。

　二人はいつも通り学園へ向かい、それぞれの教室で授業を受けた。

　そして放課後。

「ん～っ！」

　ルイは大きく伸びをしながら、寮へ帰ろうとしていた。

「今日も疲れたぁ……」

　廊下を歩いていた、その時。

「……あれ？」

　少し先に、見覚えのある後ろ姿があった。

「優斗……？」

　一人でどこかへ向かって歩いている。

　しかし、その方向は寮ではない。

（どこ行くんだろ……？）

　少し気になって、ルイは優斗の後を追った。

　しばらく歩く。

（何か用事でもあるのかな？）

　やがて優斗が立ち止まった。

　その先にあるのは――記念室。

「……？」

　優斗が中へ入っていく。

　ルイは少し迷った後、音を立てないように扉を開けた。

（ちょっとだけ……）

　そっと中を覗く。

　優斗はルイに気づいていない。

　そのまま、資料棚の奥へ歩いていった。

　ルイも物陰へ隠れながら、その後を追う。

　記念室には、アーノルド王国の歴史に名を残した人物たちの肖像画や武具、書物などが並べられている。

　その中でも、最も大きく扱われている人物。

　英雄騎士――アーノルド＝クリスファー。

　そして、彼と共に戦った七人の従者たち。

　優斗は、その資料を真剣な表情で読み込んでいた。

「……やっぱり」

　小さな独り言が聞こえる。

「この英雄騎士が魔法を使ったって記録……どこにもないな」

　別の資料を手に取る。

「本当に身体強化だけで戦ったのか……」

　優斗はしばらく文字を追い――小さく息を吐いた。

「……すげえな、この人」

「…………」

　物陰から見ていたルイは、少しだけ胸が痛くなった。

（優斗も……優斗なりに気にしてるんだよね）

　能力測定の日。

　自分には「心配するな」と言った。

　その後も、いつも通りに振る舞っていた。

　でも――。

　本当は。

「…………」

　もう少し近くで見ようと、ルイが一歩動く。

　――ゴン。

「……え？」

　背中が、本棚に当たった。

　棚の上に積まれていた古い資料が、ぐらりと傾く。

「…………」

　ルイはゆっくりと頭上を見上げた。

（あ）

　次の瞬間。

「うわぁぁぁぁ！？」

　ドサドサドサドサッ！

「！？」

　静かな記念室に、派手な音が響き渡った。

「なんだ！？　誰だ！」

「…………」

　本の山から、小さな手が伸びる。

「助けてぇ……優斗ぉ……」

「その声……」

　優斗は目を丸くする。

「ルイ！？」

　慌てて駆け寄った。

「何してんだお前！？」

「いたたた……」

「ほら、掴まれ」

　優斗は本をどかし、ルイの手を取る。

「よいしょっと！」

「うぅ……ありがとう……」

「で？」

　助け出したルイを見ながら、優斗は呆れたように腕を組んだ。

「なんで本棚の中からお前が出てくるんだよ」

「あはは……」

　ルイは気まずそうに笑った。

　　　　　◇　◇　◇

「なるほどな」

　事情を聞いた優斗は、呆れ半分に頷いた。

「俺が気になって、ついてきたと」

「うん……」

「別に普通に声かけてくれたらよかったのに」

「あはは……」

　ルイは頬をかく。

「なんとなく、邪魔しちゃ悪いかなって思って……」

「だからって隠れる必要ないだろ」

「それは……そうだけど」

　優斗は苦笑した。

「まあいいや。とりあえず、これ片付けようぜ」

「う、うん！」

　二人は床に散らばった本や資料を拾い始めた。

「うわ……結構落としたな」

「ご、ごめんね……」

「俺に謝られてもな」

　優斗は一冊の本を手に取る。

「これ、元の場所分かるか？」

「えっと……たぶん、こっち……」

「たぶんって」

「だ、大丈夫！　ちゃんと分かるから！」

　そう言って本棚へ向かったルイが、今度は床に置かれた資料につまずきかける。

「わっ！」

「おい！」

　優斗が慌てて腕を伸ばした。

「……頼むから、これ以上増やさないでくれよ」

「うぅ……」

　ルイは恥ずかしそうに俯いた。

「気をつけます……」

　優斗は小さく笑い、再び資料を拾い始めた。

　しばらくして、ようやく片付けが終わる。

「ふぅ……」

　優斗は額の汗を拭った。

「これでよし、と」

「ありがとう、優斗」

「まあ、怪我がなくてよかったよ」

「えへへ……」

　ルイは照れくさそうに笑った。

　そして、優斗が先ほどまで読んでいた資料へ目を向ける。

「ねえ、ここで何してたの？」

「これ」

　優斗は一冊の資料を持ち上げた。

「アーノルド＝クリスファーについて調べてた」

「そうだったんだ……」

「ああ」

　優斗は肖像画を見上げる。

「この前聞いただろ。この国を救った英雄が、身体強化しか使えなかったって」

「うん」

「本当なのかなって思ってさ。ここ数日、時間がある時にちょくちょく調べに来てたんだ」

「そうだったんだ……」

「で――」

　優斗は資料へ目を落とす。

「どうやら、本当みたいだ」

　アーノルド＝クリスファーが、魔法を使ったという記録は見つからない。

　残されているのは、身体強化を駆使し、剣を振るい、数々の戦場を駆け抜けたという記録ばかり。

「すごいよな、この人」

　優斗は小さく笑う。

「もしかして……」

　ルイが尋ねる。

「自分と似てるから調べてたの？」

「まあな」

　優斗は少しだけ黙った。

　そして、正直に答える。

「本当に身体強化だけで戦った人がいるなら――」

　自分の手を見る。

「俺も、みんなと一緒に戦えるかもしれないって」

「…………」

「そう思い込もうとしてる」

「……思い込もうとしてる？」

「ああ」

　優斗は苦笑する。

「まだ自信なんてないからな」

「…………」

　ルイは少し迷った後、口を開いた。

「あのさ、優斗」

「ん？」

「ランキング戦のこと……実際、どう思ってる？」

「……え？」

　数日間。

　二人とも避け続けてきた言葉。

　優斗は少し驚いたが――逃げずに答えた。

「そうだな……」

　資料を棚へ戻す。

「ルイと一緒なら、もしかしたらって思ってる。それは本当だよ」

「……うん」

「でも――」

　少しだけ視線を落とす。

「正直、めちゃくちゃ不安」

「え……？」

「勝てるかどうかなんて全然分からないし、出たところで俺が足引っ張る可能性だって高いと思ってる」

「…………」

「だからここに来てたんだ」

　優斗はアーノルドの肖像画を見る。

「少しでも、自分に自信持ちたくてさ」

「優斗……」

「でも」

　優斗はルイを見る。

「お前が本当に出たくないなら、それでもいいと思ってる」

「……え？」

「ランキング戦だけが全部じゃないだろ？」

　優斗は少し笑う。

「学術研究発表だってある。他にも、お前をサポートする方法なんて色々あると思うし」

「…………」

「この前は悪かった」

　優斗は頭を下げる。

「俺、お前の気持ちを勝手に決めつけた」

「優斗……」

「自分だって不安なくせに、偉そうなこと言ってさ」

「…………」

　しばらく黙っていたルイが、ゆっくり口を開く。

「私ね……」

　優斗が顔を上げる。

「初等部の頃は、ランキング戦に出て……姉さんたちみたいになれるって思ってた」

「…………」

「魔法が好きだったし、もっと上手くなりたかった」

　ルイは小さく笑う。

「いつか姉さんたちみたいな、すごい魔法使いになれるって……本気で思ってたんだ」

　その笑顔が、少しだけ曇る。

「でも……去年、サーバントを召喚できなかった」

「…………」

「それから、どんどん自信がなくなって」

　両手を握る。

「好きだった学術研究発表も上手くいかなくて……」

　ルイは俯いた。

「もう、自分でも何をしたらいいのか分からなくなっちゃった」

「……そっか」

「ねえ、優斗」

「ん？」

　ルイは少し不思議そうに優斗を見る。

「優斗も……不安なんだ？」

「……当たり前だろ」

「え？」

「せっかく魔法がある世界に来たんだぞ？」

　優斗は自嘲気味に笑う。

「周りは火出したり、水出したり、雷出したりしてるのに」

　自分の身体を指差す。

「俺だけ、身体を活性化できますって」

「…………」

「悲しすぎるだろ」

「ふふっ……」

「笑うところじゃないぞ」

「ご、ごめん」

　優斗もつられて笑った。

　けれど、その笑みはすぐに小さくなる。

「……でも、まあ。本当は結構へこんでる」

「…………」

「授業で何度やっても魔法が出ないし、身体強化だって、まだ使いこなせてない」

　優斗は自分の手を見つめる。

「そんな状態で、みんなと同じようにやっていけるのかなって」

「優斗……」

「だから、少しでも希望が欲しかったんだと思う」

　優斗はアーノルドの肖像画を見上げた。

「この人みたいに、身体強化だけでも戦えるっていう希望がさ」

「…………」

　ルイはしばらく黙っていた。

　そして。

「……なんか」

「ん？」

「それ聞いて……複雑な気持ち半分、ほっとした気持ち半分かな」

「……え？」

「私ね」

　ルイは胸元で手を握る。

「私が優斗をこの世界に召喚したから……優斗はこっちで暮らすことになったでしょ？」

「うん」

「それなのに、魔法まで使えなくて」

　声が少し震える。

「私が優斗に辛い思いをさせちゃったんじゃないかって、ずっと不安だった」

「…………」

「それに……私のせいで、優斗まで悪く言われたらどうしようって」

「ルイ……」

「いろんなこと考えちゃって」

　ルイは困ったように笑った。

「私だけ、こんなに不安なのかなって思ってた」

「…………」

「だから……」

　優斗を見る。

「優斗も不安なんだって聞いて……ちょっと安心しちゃった」

「…………」

　優斗はしばらくルイを見つめ――。

「ふっ……」

「？」

「あはははは！」

「な、何がおかしいのよ！」

「いや、悪い悪い！」

　優斗は笑いながら手を振る。

「お前、本当に優しいなって思って」

「え……」

「俺のことばっかり心配してたんだろ？」

「そ、それは……」

「でも、俺の心配ばっかりしてなくていいんだぞ」

　優斗は少し照れくさそうに頬をかく。

「俺だって、お前とか、マリとか、アンナと一緒にいると……なんか、やっていけそうな気がするんだよ」

「…………」

「安心するっていうかさ」

　ルイの目が少し見開かれる。

「だからランキング戦も……」

　優斗は続ける。

「二人で成長するための一つとして、挑戦してみたかったんだ」

「……そっか」

　ルイは小さく呟く。

「優斗は……知らない世界で暮らしてるんだもんね」

「まあな」

「私なんかより、ずっと不安だよね」

「比べるもんじゃないだろ」

「え？」

「不安なもんは不安。それでいいだろ」

「…………」

　ルイは少しだけ目を伏せる。

「……うん」

　そして。

「私もね」

　胸元へ手を当てた。

「マリちゃんや、アンナちゃん……それに優斗といると」

「うん」

「なんていうのかな……」

　言葉を探す。

「お腹の奥が、熱くなるの」

「…………」

　ルイは自分の胸元へ手を当てたまま、ゆっくりと言葉を続ける。

「もっと頑張りたいって思えるの」

「…………」

「この前は、急に言われて……怖くなって」

　両手をぎゅっと握る。

「でも――」

　顔を上げる。

「私も、優斗と一緒に挑戦してみたい！」

「……っ」

「今までの私とは違うところを、みんなに見せてやりたい！」

　その声が、記念室に響く。

「このままじゃ嫌だ！」

　優斗は黙ってルイを見る。

「だから……」

　ルイは一度、大きく息を吸った。

「だからっ！」

　真っ直ぐ、優斗を見る。

「次のランキング戦――」

　一瞬。

　時間が止まったように感じた。

「私と一緒に、出てくれませんか？」

「…………」

　優斗の目が、わずかに見開かれる。

　そして――。

「ああ！」

　迷いはなかった。

「もちろんだ！」

「……！」

　優斗は、アーノルド＝クリスファーの肖像画を見る。

「この英雄騎士みたいな、大それた存在にはなれないかもしれないけどさ」

　そして、ルイへ笑いかけた。

「俺も――ルイの英雄騎士になれるように、精一杯努力するよ」

「……っ！」

「だから」

　拳を差し出す。

「一緒に、みんなを見返そうぜ！」

「…………」

　ルイはその拳を見る。

　そして――。

「うん！」

　屈託のない笑顔を見せ、自分の拳を優斗の拳へそっと合わせた。

　――コツン。

　小さな音が、静かな記念室に響く。

「…………」

　その笑顔に。

　優斗は、一瞬だけ見惚れた。

「……？」

　ルイが首を傾げる。

「どうしたの？」

「っ！」

　優斗は我に返る。

「い、いや！　なんでもない！」

「？」

「そ、そろそろ帰ろうぜ！」

　慌てて扉へ向かう。

「こんなところで二人きりでいるの見られたら、また変な噂が――」

「っ！」

　今度はルイの顔まで赤くなった。

「そ、そうだね！」

　二人は妙に距離を空けながら、記念室を後にした。

　数日間、二人の間にあった見えない壁は――。

　いつの間にか、なくなっていた。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　夕食と風呂を済ませた二人は、リビングのソファでくつろいでいた。

「ねえ、優斗」

「ん？」

「ランキング戦に出るなら、武器はどうするの？」

「…………あ」

　優斗が固まる。

「何も持ってねえ」

「やっぱり？」

「それに最近、まともに稽古してないんだよな……」

「そういえば」

　ルイが思い出したように尋ねる。

「入学式の時もそうだったけど、優斗って剣術を習ってたの？」

「ああ」

　優斗は頷く。

「俺の世界じゃ『剣道』っていうんだけどな」

「ケンドウ……」

「じいちゃんにマンツーマンで教えてもらってた」

「じゃあ」

　ルイは少し考える。

「武器にするなら、やっぱり剣？」

「そうだな～」

　優斗は腕を組む。

「それが一番しっくりくると思う」

　ただ、と続ける。

「この世界の剣術を全然知らないんだよな」

「それなら！」

　ルイがぱっと顔を明るくした。

「明日、ハヤト兄さんのところに行ってみる？」

「ハヤト……」

　優斗は思い出す。

「ああ。お前の兄さんか」

「うん！」

「そういや、腰に剣提げてたな」

「ハヤト兄さん、剣術もすっごく強いんだよ！」

「へえ！」

「お願いしたら、教えてくれるかも！」

「それはありがたいな」

　優斗は少し期待する。

「俺の知ってる剣道とは、戦い方も違うだろうし」

「そうなの？」

「ああ。剣道は決まったルールの中で戦うものだからな」

　優斗は自分の手を見る。

「じいちゃんに教わったことを活かしながら、この世界の剣の使い方も覚えられたらいいんだけど」

「きっとハヤト兄さんなら、色々教えてくれるよ！」

「快く引き受けてくれたらいいけど」

「大丈夫だよ！」

　ルイは自信満々に胸を張る。

「ハヤト兄さん優しいし！」

「そっか」

「本当に強いんだから！」

「そこまで言われたら楽しみになってきたな」

　優斗は笑う。

「じゃあ明日、お願いしに行ってみるか！」

「うん！」

　ルイも嬉しそうに頷く。

「じゃあ明日、授業が終わったら優斗の教室に迎えに行くね！」

「え？」

　優斗が首を傾げる。

「いや、俺が迎えに行くよ」

「大丈夫！」

「いやでも――」

「私が迎えに行きます！」

「なんでそこだけ頑ななんだよ」

「それに、ちょっと用事もあるし」

「用事？」

「うん」

「……まあ、それなら」

　優斗は頷く。

「お願いするよ」

「任せて！」

　ルイが立ち上がる。

「じゃあ、また明日ね」

「ああ」

「おやすみ、優斗」

「おやすみ」

　二人はそれぞれ、自分の部屋へ戻っていった。

　　　　　◇　◇　◇

　ベッドへ横になった優斗は、天井を見上げていた。

（ランキング戦……か）

　数日前までは、自分が参加することになるなんて思ってもいなかった。

　魔法は使えない。

　剣術だって、しばらくまともに稽古していない。

　この世界の戦い方も知らない。

　不安を挙げれば、きりがない。

　それでも――。

（いよいよ、始まるな）

　ルイの笑顔を思い出す。

（どこまでやれるか分からない）

　目を閉じる。

（でも、決めたんだ）

　自分たちの可能性に賭ける。

　もう一度、前へ進むために。

（やるしかない）

　そこで、優斗はふと別のことを思い出した。

（……そうだ）

　明日のこと。

　ハヤトに剣術を教えてもらう。

　それとは別に――。

（ルイのこと……あの人にお願いしてみるか）

　きっと、快く引き受けてくれる。

　そんな気がした。

（明日、話してみよう）

　そう考えているうちに、優斗の意識は少しずつ眠りへ落ちていった。

　この日。

　二人は、自分たちの意思で同じ道を選んだ。

　それが――。

　これから先の二人の運命を、大きく動かすことになるとは。

　この時の二人は、まだ知らなかった。