英雄騎士物語 ―落ちこぼれ王女と魔法を使えない少年―

第2話 学園生活の始まり

すれ違う想い（前編）

　優斗がクラスメイトたちとの歓迎会を楽しんでいた頃――。

　ルイはマリとアンナの三人で学園を出て、街へ昼食を食べに来ていた。

「いやー！　やっぱりここのハンバーガーは美味しいね！　ルイ！」

「うん、そだねー……」

　マリの元気な声とは対照的に、ルイの返事にはまるで覇気がない。

　目の前には、大きなハンバーガーと山盛りのポテト。

　普段なら嬉しそうに頬張っているはずなのに、今日はハンバーガーを両手で持ったまま、ちびちびとかじっている。

「……まだへこんでるの？」

　マリがルイの顔を覗き込む。

「魔法が使えないって決まったわけじゃないし、魔力量も身体強化もＡだよ！？　エー！」

「マリ、うるさい」

　アンナが淡々と言う。

「うぉっと！」

　マリは慌てて口を押さえた。

「失礼しました～」

　周囲の客へぺこぺこと頭を下げる。

　アンナはそんなマリを横目で見た後、紅茶を一口飲んだ。

「サーバントは主人の能力に影響を受ける、という話はありますが……それもどこまで本当なのか分かりませんからね」

「……ありがとう、二人とも」

　ルイは小さく笑った。

　けれど、すぐに視線が下がる。

「でも……やっぱり、私が召喚したせいでって思うと……」

　優斗は、気にするなと言ってくれた。

　身体強化が得意なら、それを伸ばせばいい。

　そんなふうに笑っていた。

　でも――。

（本当に、平気なのかな……）

　測定結果を見た瞬間の、優斗の表情。

　ほんの一瞬だけ見えた戸惑いが、頭から離れなかった。

「ふーむ……」

　マリはポテトを一本つまみながら首を傾げる。

「でも、ルイの去年の測定結果って悪くなかったじゃん？」

「…………」

「魔力量はＣだったけど、防御も回復も補助もＢだったでしょ？　攻撃と身体強化だってＤなんだから、悪い結果じゃないよ！　属性は相性もあるしさ」

「それは……そうだけど」

　ルイはハンバーガーを皿へ戻した。

「もしかしたら……今測ったら、もっと悪くなってるかもしれないし……」

「否定はできませんね」

「はぁぁぁぁぁぁ……」

　ルイがテーブルへ突っ伏す。

「ちょっとアンナまで！」

「可能性の話をしただけです」

「そこは嘘でも『大丈夫です』って言うところでしょ！」

「根拠のない慰めは好みませんので」

「はぁぁぁぁぁぁ……」

「ルイもため息追加しないで！」

　マリが頭を抱える。

「ちゃんと勉強してきたんだから大丈夫だって！　ね！」

「……うん」

　ルイは顔を上げた。

　マリが自分を励まそうとしてくれているのは分かる。

　アンナだって、言葉は少し厳しいけれど、心配してくれているのだろう。

　それなのに、気持ちはなかなか晴れなかった。

　去年、サーバントの召喚に失敗してから。

　自分が何かをするたびに、また失敗するんじゃないかと思うようになった。

　そして今度は、自分だけではない。

　優斗まで巻き込んでしまったのかもしれない。

（……嫌だな）

　そんなことを考えていると――。

「どうした？　お嬢ちゃん」

　低く太い声が、三人の頭上から降ってきた。

「そんなでっかいため息ついて。悩み事か？」

　三人が顔を上げる。

　そこに立っていたのは――巨大な男だった。

　筋骨隆々の身体。

　立派な髭。

　腰にはエプロン。

　そして頭部は、店内の照明を見事なまでに反射している。

「あっ、ガイトさん！」

　マリが嬉しそうに手を上げた。

「実はこの子、失恋したの……」

「なに！？」

　ガイトが目を見開く。

「そうなのか！？」

「ち、違う！　違います！」

　ルイが慌てて両手を振る。

「あれ？」

　マリが首を傾げる。

「じゃあ、ダイエット失敗だったっけ？」

「なにぃー！？」

　ガイトがさらに驚く。

「する必要ないだろ！」

「だから違いますって！」

「そ、そうか？」

　ガイトは腕を組み、しばらく難しい顔をする。

「まあ、おじさんにはよく分からんが――」

　そして突然、にかっと笑った。

「ちゃんと食べて元気出さないと、俺みたいに禿げるぞ！」

　親指を立てる。

　眩しい頭。

　真っ白な歯。

　完璧な笑顔だった。

「うわっ、それは嫌かも」

「絶対嫌です」

「それは困ります……」

「おいおい！」

　ガイトが胸を押さえる。

「冗談でもきついぜ！？」

　三人が思わず笑う。

「そうだ！　ちょっと待ってな！」

　ガイトは何かを思いついたように厨房へ戻っていった。

「……なんだったんだろ」

「さあ？」

　しばらくして。

「お待たせ！」

　ガイトが戻ってきた。

　その両手には――三つの大きなパフェ。

「えっ！？」

「嬢ちゃんたち、よく来てくれるからな！」

　ガイトは三人の前へパフェを並べる。

「今日は新学期のお祝いも兼ねて、特別サービスだ！」

「え！　いいの！？」

　マリの目が輝く。

「ダメですよ！」

　ルイが慌てる。

「ちゃんとお金払います！」

「いいって、いいって！」

　ガイトは豪快に笑う。

「また来てくれりゃ、それでいいからさ！　それに、若い子がそんな暗い顔してちゃ、せっかくの飯がもったいねえだろ？」

　そう言って、ルイの前に置いたパフェを指差した。

「悩み事があるなら、まず腹いっぱい食ってから考えな！」

「……はい！」

　ルイが頷くと、ガイトは満足そうに笑い、厨房へ戻っていった。

「……いい人だね」

「でしょ？」

　マリはすでにパフェへスプーンを伸ばしている。

「いやー！　この店はいいお店だー！」

「現金ですね」

「いいじゃん、美味しいんだから！」

「ふふっ」

　ルイもようやく、自然に笑った。

「そうだね」

　パフェを一口食べる。

　甘い。

　冷たいクリームが舌の上で溶けていく。

　優斗の測定結果が変わったわけではない。

　自分の不安が消えたわけでもない。

　それでも、こうして笑っていられる時間があることが、今は少しだけ嬉しかった。

「今度は優斗と来ようかな」

「おっ！」

　マリがにやりと笑った。

「そうだね！　ガイトさんに自慢の彼氏って紹介しないとね！」

「だから違うってばっ！」

　ルイの声が店内に響く。

　今度は、ため息ではなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　昼食を終えた三人は、寮へ戻っていた。

　場所は、ルイと優斗が暮らす部屋。

　リビングのテーブルを囲み、三人で紅茶を飲む。

「まあでもさ」

　マリがカップを置く。

「優斗のことは、そんなに気にしなくていいと思うよ」

「……うん」

「自分のことは自分で何とかする！　それに――」

　マリは笑う。

「なんとなくだけど、優斗なら何とかしそうな気がするし！」

「確かに」

　アンナも静かに頷く。

「入学式で、大勢の前であれだけのことをした人ですからね」

「あはは……」

　ルイも苦笑する。

　優斗がアレンたちの前に立ちはだかった時のことを思い出す。

　怖くなかったはずがない。

　それでも、優斗は自分を助けてくれた。

　そして、サーバントとして一緒に歩むことを選んでくれた。

「ありがとう、二人とも」

　ルイは紅茶へ目を落とす。

「そうだよね。あくまで今の測定結果だもんね」

　少しずつ、声に明るさが戻ってくる。

「これから二人で頑張っていけば――」

「違うよ！」

「え？」

　マリが笑顔でルイを指差した。

「二人じゃなくて――みんなで頑張るの！」

「…………」

「ルイと優斗だけじゃないよ。私もいるし、アンナもいる！」

「勝手に巻き込まないでください」

「えぇ！？」

「……とは言っていません」

「どっちなの！？」

　ルイが思わず吹き出した。

「あははっ！」

　そして――。

「うん！」

　力強く頷く。

「みんなで頑張ろう！」

「そうそう！」

「そうですね」

　アンナも小さく頷いた。

　ルイは二人の顔を見つめる。

　自分が落ちこぼれと呼ばれるようになってからも、変わらずそばにいてくれた友人たち。

　優斗が来てくれたことで、もう一度前を向こうと思えた。

　でも、それだけではなかったのだ。

（……私、一人じゃないんだ）

　胸の奥に残っていた不安が、少しだけ和らぐ。

　もちろん、明日になればまた怖くなるかもしれない。

　能力測定の日が来れば、今日と同じように落ち込んでしまうかもしれない。

　それでも――。

　今は、もう一度頑張ってみたいと思えた。

　その時、アンナがふと部屋の扉へ視線を向けた。

「ところで」

「ん？」

「『みんなで頑張る』という話をしている最中に、廊下で聞き耳を立てている変態サーバントは誰でしょうね？」

「え？」

　ルイとマリが同時に扉を見る。

　数秒の沈黙。

　――ガチャ。

　ゆっくりと扉が開いた。

「聞き耳なんて立ててねえよ！」

　優斗が顔を覗かせる。

「今戻ってきたところなんだけど、話してる途中だったから、入るのは野暮かなって思って待ってただけだよ！」

「そうですか」

　アンナは無表情のまま頷く。

「扉の前で足音が止まったので、てっきり盗み聞きかと」

「分かってて言ってるだろ、お前！」

「うわぁ～」

　マリが身体を引く。

「女の子の話を盗み聞きなんて、趣味悪ーい！」

「だから違うって！」

「…………エッチ」

　ルイが頬を赤くしながら呟く。

「なんでそうなるんだよ！」

　優斗は頭を抱える。

「はぁ……」

　諦めたように息を吐き、リビングへ入った。

「……まあ、最後の方を黙って聞いてたのは悪かったよ」

　三人を見る。

「でも、俺も同じ気持ちだ」

「え？」

「みんなで頑張ろうぜ」

　優斗は少し照れくさそうに笑う。

「なんとなくだけど……お前たちといれば、何とかなる気がする」

「優斗……」

　ルイの胸が、じんわりと温かくなる。

　けれど同時に、講堂で見た優斗の表情が脳裏をよぎった。

（……本当に、大丈夫なのかな）

　今、目の前にいる優斗は笑っている。

　それが無理をした笑顔なのかどうか、まだルイには分からない。

　だからこそ、これ以上自分が不安そうな顔をしてはいけない気がした。

「……うん！」

　ルイは笑顔で頷いた。

「一緒に頑張ろうね！」

「おう」

「おぉ～！」

　マリが嬉しそうに両手を合わせる。

「嬉しいこと言ってくれますなぁ～！」

「そうですね」

　アンナが立ち上がる。

「出涸らしの紅茶でも飲みますか？」

「わざわざ出涸らしって言わなくていいよ……」

「嫌なら結構です」

「飲むよ！　残ってるなら頂くよ！」

　アンナは無言で優斗のカップへ紅茶を注ぐ。

　優斗は一口飲んで、顔をしかめた。

「……本当に薄いな」

「出涸らしなので」

「だから分かってるよ！」