わたしの隣、人気者しか座れないはずなのに。――陰キャ女子の平穏は、距離感バグな美少女たちに壊されました

第35話 人気者の輪は、眩しいけれど怖くない

　人気者には、人気者の世界がある。

　それはずっと、わたしの中で変わらない感覚だった。

　教室の中心に自然と集まる人たち。

　休み時間になると、誰かが声をかけ、誰かが笑い、気づけばそこだけ空気が少し明るくなる。

　わたしは、そういう輪を遠くから見る側だった。

　嫌いではない。

　むしろ、すごいなと思う。

　でも、自分がそこに入れるとは思わない。

　入ろうとも思わない。

　眩しい場所は、遠くから眺めるくらいがちょうどいい。

　少なくとも、少し前までのわたしはそう思っていた。

「小日向さん、今日購買行く？」

　昼休み前の休み時間。

　突然そう声をかけられて、わたしはノートに書いていた文字を止めた。

　顔を上げると、そこには水瀬彩乃さんが立っていた。

　玲奈さんの友達。

　明るくて、話すテンポが軽くて、教室の中でも自然に人が集まるタイプの子。

　その隣には倉田芽衣さんもいる。

　そして斜め前の席から、玲奈さんがこちらを見ていた。

「購買……？」

「うん。今日、限定のクリームパン入るらしくて。玲奈と芽衣と行こうって話しててさ。小日向さんもどうかなって」

　どうかなって。

　言葉だけなら軽い誘いだ。

　でも、わたしにとってはけっこう大きい。

　玲奈さんと二人でお昼を食べることには、かなり慣れてきた。

　みおが混ざることもある。

　朝比奈さんや篠宮先輩と図書室で話すことも増えた。

　でも、玲奈さんの“元からの友達”の輪に入るのは、また別の話だった。

　わたしが返事に詰まっていると、玲奈さんが少しだけ身を乗り出した。

「無理しなくていいよ、ましろ」

　その声はやわらかかった。

　でも、彩乃さんはすぐに手を振る。

「あ、ほんと無理にじゃないよ。なんか最近、玲奈から小日向さんの話よく聞くから、普通に話してみたくて」

「彩乃」

「だって本当でしょ」

　玲奈さんが少しだけ困った顔をする。

　その様子を見て、芽衣さんがくすっと笑った。

「玲奈、最近わかりやすいよね。『ましろが』で始まる話、多い」

「芽衣まで」

「事実だから」

　わたしは、どう反応していいかわからず、机の上のシャープペンを指で転がした。

　玲奈さんが、わたしの話をしている。

　昨日も聞いた。

　でも、こうして本人たちの口から言われると、やっぱり落ち着かない。

　それに、少しだけ嬉しい。

　嬉しいと思ってしまう自分が、さらに落ち着かない。

「……行っても、いいなら」

　気づけば、そう言っていた。

　彩乃さんの顔がぱっと明るくなる。

「ほんと？　やった。じゃあ昼休みなったら行こ」

「う、うん」

　玲奈さんがこちらを見る。

　心配しているような、嬉しいような顔だった。

「ましろ、大丈夫？」

「……たぶん」

「たぶんなんだ」

「自信はない」

　正直に言うと、玲奈さんが小さく笑った。

「じゃあ、わたし隣にいる」

　その言い方が、当たり前みたいで。

　それだけで、少しだけ息がしやすくなった。

　昼休みのチャイムが鳴ると、教室が一気に騒がしくなった。

　いつもなら、わたしは鞄からお弁当を取り出す。

　玲奈さんが椅子をずらしてくる。

　それが日課になっていた。

　でも今日は違う。

　玲奈さんと、彩乃さんと、芽衣さんと一緒に教室を出る。

　ただ購買へ行くだけなのに、なんだか知らない場所へ連れていかれるみたいな気持ちだった。

　廊下に出ると、彩乃さんが軽い調子で話しかけてくる。

「小日向さんって、購買あんまり行かない？」

「あまり行かないかも。お弁当が多いから」

「だよね。玲奈が言ってた。小日向さんのお弁当、玉子焼きが甘いって」

「玲奈さん」

　思わず横を見る。

　玲奈さんは気まずそうに目を逸らした。

「……言ったかも」

「言ってたね。あと唐揚げが大事って話も」

　芽衣さんが続ける。

　待って。

　そこまで話しているの。

「唐揚げは……みおが余計なことを言っただけで」

「ああ、幼なじみの子？」

「うん」

「藤咲さん、面白いよね。朝ちょっと話しただけだけど、強キャラ感あった」

　強キャラ。

　みおに聞かせたら絶対に調子に乗る。

　玲奈さんが隣で少し笑った。

「藤咲さん、ましろのことよく知ってるから」

「そりゃ幼なじみだもんねえ」

　彩乃さんが何気なく言う。

　以前なら、その言葉に玲奈さんが少しだけ静かになっていたかもしれない。

　けれど今日は、玲奈さんは普通に頷いた。

「うん。だから、ちょっと羨ましい」

　さらっと言った。

　わたしは思わず玲奈さんを見る。

　玲奈さんは少しだけ照れたように笑った。

「でも、今のましろはわたしも見てるから」

「玲奈さん」

「言いすぎた？」

「……廊下では、少し」

「ごめん」

　謝っているけれど、顔は嬉しそうだった。

　彩乃さんと芽衣さんは、こちらを見てにやにやしている。

「なるほどねえ」

「玲奈がこうなるわけだ」

「何が？」

　玲奈さんが少し警戒した声を出す。

　彩乃さんは笑って肩をすくめた。

「いや、小日向さんって、玲奈をちゃんと照れさせるんだなって」

「照れさせてない」

　わたしが即座に否定すると、芽衣さんが楽しそうに言った。

「でも玲奈、さっき照れてたよ」

「芽衣」

「事実」

「みんな事実って言えばいいと思ってる」

　玲奈さんが少し拗ねたように言う。

　その顔を見て、わたしは少しだけ笑ってしまった。

　すると玲奈さんがすぐ気づく。

「ましろ、笑った」

「今のは、玲奈さんがちょっと珍しかったから」

「珍しい？」

「拗ねた顔」

　言ってから、しまったと思った。

　玲奈さんが固まる。

　彩乃さんと芽衣さんが、ほぼ同時に「おー」と声を漏らす。

「小日向さん、けっこう言うね」

「玲奈、今の効いたでしょ」

「……効いた」

　玲奈さんが小さく認めた。

　その返事で、今度はわたしの顔が熱くなる。

　人気者の輪は、やっぱり眩しい。

　でも思っていたより、こわくない。

　少なくとも、この二人はわたしを値踏みするようには見ていなかった。

　玲奈さんをからかい、わたしをからかい、でもちゃんとこちらの反応を見て、踏み込みすぎないところで笑ってくれる。

　購買は、すでに人でいっぱいだった。

　パンの棚の前に生徒たちが集まり、誰かが「限定どれ？」と声を上げている。

　わたしは思わず一歩引いた。

　人が多い。

　声が多い。

　こういう場所は、あまり得意ではない。

　すると、玲奈さんが自然にわたしの横へ立った。

「ましろ、ここで待つ？」

「ううん。大丈夫」

「無理しないで」

「してない。ちょっとびっくりしただけ」

「そっか」

　玲奈さんはそれ以上押さなかった。

　その代わり、わたしのすぐ隣にいてくれた。

　彩乃さんが前の方を覗き込む。

「あ、あった。クリームパンまだ残ってる」

「じゃあ四つ？」

　芽衣さんが聞く。

　彩乃さんはわたしを見る。

「小日向さんも食べる？　お弁当あるなら半分でも」

「えっと……じゃあ、半分なら」

「出た、半分」

　玲奈さんが小さく笑う。

「何？」

「ましろ、半分くれることも、半分もらうことも増えてきたなって」

「そういう記録を取らないで」

「大事だから」

「何が？」

「半分って、けっこう近い」

　そんなことを購買前で言わないでほしい。

　彩乃さんが「うわ」と小さく声を出した。

「玲奈、けっこう言うね」

「最近、自覚してきた」

「自覚してそれ？」

「少し抑えてる」

「抑えてそれ？」

　芽衣さんの突っ込みに、玲奈さんは少しだけ笑った。

　結局、限定のクリームパンを二つ買って、四人で分けることになった。

　教室に戻る途中、彩乃さんが袋を掲げる。

「小日向さん、教室で食べる？　それとも中庭？」

「え？」

「ほら、玲奈が言ってた。中庭ランチしたんでしょ」

　また玲奈さんが話していた情報が出てきた。

　玲奈さんを見ると、今度は開き直ったように笑った。

「楽しかったから」

「……そう」

「ましろも、たまにならって言ってくれたし」

「言ったけど」

「覚えてる」

「忘れて」

「無理」

　いつものやり取り。

　でも、玲奈さんの友達の前でやると、また違う恥ずかしさがある。

　彩乃さんと芽衣さんは、思ったより静かにそれを見ていた。

　そして彩乃さんが、ふっと笑う。

「玲奈、小日向さんの前だと安心してわがまま言ってる感じする」

「わがまま？」

　玲奈さんが聞き返す。

　彩乃さんは頷いた。

「うん。いつもはもっと周り見てるじゃん。誰が何言いたいかとか、誰が退屈してるかとか。そういうの気にしてる顔してる」

　玲奈さんが黙った。

　芽衣さんも続ける。

「でも小日向さんの前だと、玲奈が自分の言いたいこと言ってる気がする」

　わたしは、クリームパンの袋を持ったまま玲奈さんを見た。

　玲奈さんは少しだけ困ったように笑っている。

　でも、否定はしなかった。

「……そうかな」

「そうだよ」

　彩乃さんは軽く言う。

「だから、小日向さんにちょっと感謝してる」

「わたしに？」

「うん。玲奈が楽しそうだし」

　まっすぐな言葉だった。

　朝比奈さんとは違う。

　みおとも違う。

　けれど、ちゃんと相手を見ている人の言葉だった。

　わたしは、少しだけ戸惑いながら答えた。

「わたしは……特に何かしてるわけじゃないです」

「でも、玲奈がそうなれる相手ってことじゃん」

　芽衣さんが言う。

「それ、けっこう大事だと思うよ」

　返事ができなかった。

　玲奈さんが隣で小さく息を吐く。

「二人とも、今日なんかやさしい」

「いつもやさしいけど？」

「ねえ？」

　彩乃さんと芽衣さんが顔を見合わせて笑う。

　その軽さに救われた。

　教室に戻ると、みおがわたしたちを見るなり、すぐに状況を察した顔をした。

「お、人気者グループ遠征から帰還」

「変な名前をつけないで」

「クリームパン？」

「限定らしい」

「いいな」

　みおがわざとらしく羨ましそうに言う。

　すると彩乃さんが袋を見せた。

「少し食べる？」

「え、いいの？」

「小日向さんも半分だし、みんなでちょっとずつなら」

「彩乃さん、話がわかる」

　みおはすぐに馴染んだ。

　さすがというべきか、遠慮がないというべきか。

　気づけば、わたしの席の周りに、玲奈さん、彩乃さん、芽衣さん、みおが集まっていた。

　思ったより人が多い。

　前なら絶対に緊張していた。

　今も緊張はする。

　でも、逃げたいほどではない。

　玲奈さんが隣で、小さく聞いてくる。

「ましろ、大丈夫？」

「うん」

「ほんと？」

「うん。ちょっと騒がしいけど」

「ごめん」

「でも、嫌じゃない」

　玲奈さんは、ふっと笑った。

「そっか」

　その一言が、とても嬉しそうだった。

　クリームパンは、思ったより甘かった。

　ふわっとした生地に、なめらかなクリームが入っている。半分だけでも十分満足できる味だった。

「おいしい？」

　玲奈さんが聞く。

「うん。おいしい」

「よかった」

　玲奈さんが安心したように笑う。

　そのやり取りを見て、彩乃さんが小さく言った。

「玲奈、小日向さんがおいしいって言うの好きだよね」

「好き」

　玲奈さんが即答した。

　わたしはクリームパンを落としそうになった。

「玲奈さん」

「あ」

　玲奈さんが一拍遅れて気づく。

　彩乃さんと芽衣さんは、声を出さずに笑っている。

　みおは完全に面白がっている。

「今のは、クリームパンの話だから」

　玲奈さんが言い訳する。

　みおが即座に言った。

「ほんとに？」

「……半分くらい」

「半分は何？」

「言わない」

　玲奈さんが少しだけ顔を赤くした。

　わたしはもう、どこを見ればいいのかわからない。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　恥ずかしくて、落ち着かなくて、心臓には悪い。

　それでも、その輪の中にいることが、前ほど怖くない。

　昼休みの終わり頃、彩乃さんと芽衣さんは自分たちの席へ戻っていった。

　戻る前に、彩乃さんがわたしに言った。

「小日向さん、また購買行こ」

「……うん。たまになら」

「たまにね。了解」

　芽衣さんも笑う。

「玲奈抜きでも誘っていい？」

「えっ」

　玲奈さんが反応する。

　芽衣さんはにやっとした。

「冗談。半分くらい」

「その半分、最近危ない」

　みおが横から言った。

　みんなが笑う。

　わたしも、少しだけ笑ってしまった。

　放課後、玲奈さんと並んで帰る道。

　夕方の空は薄く晴れていて、校舎の窓が少しだけ橙色に光っていた。

「今日、疲れた？」

　玲奈さんが聞いた。

「少し」

「ごめん」

「謝らなくていいよ」

「でも、わたしの友達に巻き込んだし」

「巻き込まれたってほどじゃない」

　わたしは少し考えてから、続けた。

「彩乃さんも芽衣さんも、いい人だった」

「うん」

「玲奈さんのこと、ちゃんと見てるんだね」

　玲奈さんは少しだけ黙った。

　それから、静かに頷く。

「うん。たぶん、わたしが思ってたより」

「そういうの、いいね」

「いい？」

「うん。玲奈さんの周りに、ちゃんと見てくれる人がいるの、いいと思う」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。

　でも、今日のわたしは最後まで言った。

「安心した」

　玲奈さんが足を止めた。

　わたしも少し遅れて止まる。

　玲奈さんは、わたしを見ていた。

「ましろが？」

「うん」

「わたしのことで？」

「……うん」

　玲奈さんはしばらく何も言わなかった。

　それから、すごく静かに笑った。

「それ、すごく嬉しい」

「また嬉しい」

「うん。何回でも言う」

　玲奈さんは一歩だけ近づく。

　肩は触れない。

　でも、近い。

「わたしも、今日ちょっと安心した」

「何に？」

「ましろが、わたしの友達と話して、嫌じゃなさそうだったこと」

「……うん」

「ましろの世界にわたしが入っていくばっかりじゃなくて、わたしの世界にも、少しましろが来てくれた気がした」

　その言葉は、胸の奥にゆっくり落ちた。

　わたしは、玲奈さんの世界に少し入った。

　人気者の輪。

　眩しくて、遠くて、怖いと思っていた場所。

　でも実際に入ってみたら、そこには玲奈さんをちゃんと見ている人たちがいた。

「……少しだけなら」

　わたしは言った。

「うん？」

「玲奈さんの世界にも、行けるかもしれない」

　玲奈さんは目を丸くした。

　そして、今日いちばん嬉しそうに笑った。

「じゃあ、少しずつ」

「うん。少しずつ」

　人気者の輪は、眩しい。

　でも、怖いだけではなかった。

　そこにもちゃんと、優しい人たちがいる。

　そしてその中心にいる玲奈さんは、わたしが思っていたよりずっと、人に見られ、人を見て、少し無理をして、少しわがままになれる場所を探していたのかもしれない。

　その場所の一つに、わたしがなれているのなら。

　それは、少し恥ずかしくて、でもとても嬉しいことだと思った。