わたしの隣、人気者しか座れないはずなのに。――陰キャ女子の平穏は、距離感バグな美少女たちに壊されました

第34話 人気者の友達は、思ったよりちゃんと見ている

　ポップ作りをした翌日、図書室の本棚には、わたしたちの小さな言葉が置かれていた。

　わたしのポップ。

　玲奈さんのポップ。

　朝比奈さんのポップ。

　どれも名刺より少し大きいくらいの紙で、置いてあるだけなら大した存在感はない。けれど、自分の言葉だと思うと、遠くからでも妙に目に入ってしまう。

　朝、図書室前を通ったときもそうだった。

　ちらっと見るだけのつもりが、結局足を止めてしまった。

　昨日置いたばかりのポップは、まだちゃんとそこにあった。誰かが触ったのか、わたしのポップだけ少しだけ斜めになっていて、それを直そうか迷ったけれど、開館前の図書室に勝手に入るわけにもいかず、そのまま教室へ向かった。

　別に、気にしすぎることではない。

　ただのポップだ。

　ただの本の紹介だ。

　そう思うのに、朝から少し落ち着かなかった。

「ましろ、おはよう」

　教室に入ると、玲奈さんがいつものように振り向いた。

　斜め前の席。

　もう見慣れた場所。

　その場所から名前を呼ばれることにも、少しは慣れてきた。

　でも、慣れたからといって平気になるわけではない。特に昨日みたいに、図書室で一緒に言葉を選んだ翌日は。

「おはよう、玲奈さん」

「今日、図書室寄ってきた？」

「……なんでわかるの」

「ちょっとだけ、顔が確認してきましたって顔してた」

「どんな顔」

「ポップがちゃんとあるか気にしてる顔」

　当たっている。

　当たっているから余計に悔しい。

「玲奈さんも見たの？」

「見たよ。ましろの、少し斜めになってた」

「やっぱり？」

「うん。直したかったけど、まだ開いてなかった」

「同じこと考えてる……」

　言ってから、少しだけ恥ずかしくなった。

　同じこと。

　それだけで、妙に近く感じる。

　玲奈さんは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、昼休みに直しに行く？」

「そんな理由で？」

「大事な理由だよ。ましろの言葉が斜めになってるの、気になるし」

「わたしの言葉って言わないで」

「でも、ましろの言葉でしょ」

「……そうだけど」

　否定できないのが、また恥ずかしい。

　机の上に鞄を置きながら、わたしは少しだけ視線を逸らした。

　そのときだった。

「玲奈、おはよー」

　教室の入口から明るい声がした。

　玲奈さんの友達だ。

　同じクラスの、いつも玲奈さんの周りにいる女子二人。名前は覚えている。水瀬彩乃さんと、倉田芽衣さん。

　どちらも明るくて、話しやすそうで、いかにもクラスの中心にいる子たちだった。

　今まで何度か挨拶くらいはしたことがある。

　でも、深く話したことはない。

　わたしとは、住む空気が少し違う人たちだ。

「おはよう、彩乃、芽衣」

　玲奈さんが自然に返す。

　その姿を見ると、やっぱり玲奈さんは人気者なのだと思う。

　誰かに呼ばれて、すぐ笑える。

　相手のテンションに合わせて、明るく返せる。

　そういうところが、わたしには少し眩しい。

　水瀬さんは玲奈さんの席まで来ると、すぐにわたしの方を見た。

「小日向さんもおはよ」

「あ、おはよう」

　返事が少し遅れた。

　水瀬さんは気にしていない様子で、にこっと笑う。

「最近、玲奈と仲いいよね」

　直球だった。

　朝から逃げ場のない直球。

　隣で玲奈さんが少しだけ動きを止めたのがわかった。

「えっと……」

「いや、変な意味じゃなくて。玲奈が楽しそうだからさ」

　水瀬さんは軽い口調で言った。

　倉田さんも頷く。

「うんうん。玲奈、前から誰とでも仲いいけど、最近ちょっと違う感じする」

「芽衣」

　玲奈さんが少しだけ困ったように名前を呼ぶ。

　でも、倉田さんはにやっと笑った。

「だって本当じゃん。お昼も小日向さんのところ行くし、放課後も図書室行くし」

「図書室のことまで知ってるの？」

　思わず聞いてしまった。

　すると倉田さんは、少し得意げに胸を張った。

「玲奈が言ってた」

「玲奈さんが？」

　わたしが玲奈さんを見ると、玲奈さんは少しだけ視線を逸らした。

「……少しだけ」

「少し？」

　水瀬さんがすかさず突っ込む。

「けっこう話してたよね。小日向さんが本に詳しいとか、紹介カード一緒に書いたとか、ポップも作ったとか」

「彩乃」

「はいはい、ここまでにしとく」

　水瀬さんは笑って手を振った。

　わたしは、どう反応すればいいのかわからなかった。

　玲奈さんが、わたしの話をしていた。

　友達に。

　それは、恥ずかしい。

　でも、それだけではなかった。

　少しだけ、嬉しかった。

　自分の知らないところで、玲奈さんの中にわたしの話題がある。

　そう思うと、胸の奥が落ち着かなくなる。

「小日向さん」

　倉田さんが、少しだけ身を乗り出す。

「玲奈、迷惑かけてない？」

「迷惑？」

「距離近いじゃん、この子」

　言い方があまりにも自然で、わたしは思わず玲奈さんを見た。

　玲奈さんは、明らかに少し困っている。

「芽衣、それ本人の前で言う？」

「言うよ。だって自覚あるでしょ」

「あるけど」

「あるんだ」

　わたしが小さく言うと、玲奈さんは少しだけ拗ねたような顔をした。

「ましろまで」

「いや、あるんだなって」

「あるよ。最近は特に」

「特に？」

「……うん」

　そこで言葉が止まる。

　水瀬さんと倉田さんが、同時に玲奈さんを見る。

　そして、同時に笑った。

「ほらね」

「違うから」

「何も言ってないよ？」

「顔が言ってる」

　この二人も、みおとは別方向に鋭い。

　人気者の友達というのは、もう少し軽くて、何でも笑って流す人たちだと勝手に思っていた。

　でも違う。

　玲奈さんのことを、ちゃんと見ている。

　わたしがそう思っていると、水瀬さんが少しだけ声をやわらかくした。

「小日向さん、玲奈がぐいぐい行きすぎたら、ちゃんと言ってね」

「え？」

「この子、楽しそうになると距離感わかんなくなるから」

「それは……少し、わかります」

　正直に言ってしまった。

　玲奈さんが小さく「ましろ」と抗議する。

　でも、水瀬さんと倉田さんは笑っていた。

「だよね」

「でも、小日向さんなら大丈夫そう」

　倉田さんが言う。

「大丈夫そう？」

「うん。ちゃんと困ってるって顔するし、でも嫌そうじゃないから」

　また顔。

　どこまで顔に出ているのだろう。

　わたしは思わず片手で口元を押さえた。

　水瀬さんが、少しだけ申し訳なさそうに笑う。

「あ、ごめん。見すぎ？」

「いえ……最近、言われ慣れてきました」

「誰に？」

「みおとか、玲奈さんとか、朝比奈さんとか……」

「増えてるねえ」

　水瀬さんが笑う。

　でも、その笑い方に嫌な感じはなかった。

「なんか安心した」

「安心？」

「玲奈、最近楽しそうだけど、ちょっと必死にも見えたから」

　玲奈さんが、今度は本当に黙った。

　必死。

　その言葉は、わたしにも少し刺さった。

　玲奈さんはいつも、余裕があるように見える。

　明るくて、自然で、誰にでも好かれて。

　でも、わたしはもう少しだけ知っている。

　近づくたびに、怖いと思っていること。

　逃げないか気にしていること。

　それを知っているから、水瀬さんの言葉がただの軽口ではないとわかった。

「彩乃」

　玲奈さんが小さく言う。

　水瀬さんは肩をすくめた。

「ごめん。でも心配だったの。玲奈が誰かにあんなふうに向かっていくの、珍しいから」

「珍しい？」

　わたしが聞き返すと、倉田さんが頷いた。

「うん。玲奈って誰とでも仲いいけど、自分からずっと同じ子のところ行くの、あんまりないよ」

　玲奈さんは何も言わなかった。

　その沈黙が、答えみたいだった。

　わたしは胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

　珍しい。

　玲奈さんが、わたしのところへ来ること。

　毎朝、名前を呼ぶこと。

　昼休みにお弁当を持ってくること。

　図書室へ一緒に行くこと。

　それは、玲奈さんにとっても当たり前ではなかったのだ。

「……迷惑ではないです」

　気づけば、そう言っていた。

　三人の視線がこちらに向く。

　わたしは少しだけ手元を見て、それから続けた。

「落ち着かないことはありますけど、迷惑ではないです」

　玲奈さんが、息を止めたように見えた。

　水瀬さんと倉田さんは、顔を見合わせる。

　それから、二人ともやわらかく笑った。

「そっか」

「ならよかった」

　水瀬さんはそう言って、玲奈さんの肩を軽く叩いた。

「よかったね、玲奈」

「……うん」

　玲奈さんの声が少しだけ小さかった。

　その顔を見ると、こちらまで恥ずかしくなる。

　言わなければよかった、とは思わない。

　でも、朝の教室で言うには少し近すぎる言葉だったかもしれない。

　後ろから、聞き覚えのある声がした。

「おはよー。……何この空気」

　みおだった。

　鞄を片手に持ったまま、教室の入口で立ち止まっている。

　そして、わたしと玲奈さん、水瀬さん、倉田さんを見て、すぐににやっとした。

「ましろ、朝からまた何か言った？」

「言ってない」

「絶対言った顔してる」

「だから顔で判断しないで」

「顔に出るからねえ」

　水瀬さんが笑う。

「あ、藤咲さんだよね。小日向さんの幼なじみの」

「そうです。古参です」

「古参なんだ」

「はい。よろしくお願いします」

　みおは妙に堂々とした顔で名乗った。

　水瀬さんと倉田さんも面白そうに笑っている。

　なんだろう。

　わたしの周りの人たちが、どんどんつながっていく。

　少し前までなら、それだけで逃げ出したくなっていたと思う。

　でも今は、少しだけ違った。

　恥ずかしい。

　落ち着かない。

　でも、嫌ではない。

「玲奈さんの友達って、ちゃんとしてるね」

　みおがわたしの横で小さく言った。

「うん」

「ましろ、ちょっと安心した？」

「……少し」

「そっか」

　みおはそれ以上からかわなかった。

　水瀬さんたちは予鈴が鳴る前に自分たちの席へ戻っていった。

　去り際、倉田さんが玲奈さんに向かって小さく言う。

「玲奈、ちゃんと大事にしなよ」

「わかってる」

「ならよし」

　それだけのやり取り。

　でも、その“わかってる”が、わたしには少し重く聞こえた。

　玲奈さんは自分の席へ戻る前に、わたしの近くで立ち止まった。

「ましろ」

「うん？」

「さっき、ありがとう」

「何が？」

「迷惑じゃないって言ってくれたこと」

　胸が少しだけ鳴る。

「……本当のことだから」

「それが嬉しい」

「そっか」

「うん」

　玲奈さんは、いつものように笑った。

　でも、その笑顔は少しだけ照れていた。

　予鈴が鳴って、朝の空気が授業の準備へ変わっていく。

　わたしは席に座り、教科書を取り出した。

　周りには、玲奈さんの友達。

　みお。

　玲奈さん。

　少し遠くには、朝比奈さんや篠宮先輩もいる。

　わたしはもう、誰にも見られていない場所にはいないのかもしれない。

　けれど、それが前ほど怖くなかった。

　見られている。

　でも、ちゃんと見てくれる人たちがいる。

　その違いは、思っていたより大きかった。

　昼休み、予定通り玲奈さんと図書室へ行った。

　ポップを直すついでに、斜めになっていたわたしのポップもそっと整える。

「これでよし」

　玲奈さんが満足そうに言う。

「大げさ」

「大事だから」

「ポップが？」

「ましろの言葉が」

　またそうやって。

　でも、今日は少しだけ受け取れた。

「玲奈さんのも、ちゃんと置いてあるね」

「うん」

「よかった」

　わたしが言うと、玲奈さんがこちらを見た。

「ましろがそう言ってくれるの、嬉しい」

「……何でも嬉しがる」

「ましろ関係はね」

「限定しないで」

「限定したい」

　言葉が近い。

　図書室前の静かな廊下で、二人だけの声が少しだけ響く。

　朝の教室で、玲奈さんの友達が言っていた。

　大事にしなよ。

　わかってる。

　そのやり取りを思い出す。

　大事にする。

　される。

　まだ、うまくわからない。

　でも、玲奈さんがわたしの言葉を大事にしてくれていることは、少しずつわかってきた。

「玲奈さん」

「何？」

「わたしも、玲奈さんの言葉、ちゃんと大事にしてると思う」

　言った瞬間、自分でも驚いた。

　玲奈さんも驚いた顔をした。

　でも、今さら取り消せない。

「……思う、って何か変だけど」

「ううん」

　玲奈さんは首を横に振った。

「すごく嬉しい」

「また嬉しい」

「だって嬉しいから」

　玲奈さんは笑った。

　その笑顔を見て、わたしも少しだけ笑った。

　人気者の友達は、思ったよりちゃんと見ていた。

　玲奈さんがわたしに向かってきていることも。

　少し必死だったことも。

　そして、たぶん玲奈さんが本当に大事にしているものも。

　そういう人たちに見守られている玲奈さんを、わたしは少し羨ましく思った。

　でも同時に、安心もした。

　玲奈さんの周りにも、ちゃんと見てくれる人がいる。

　それは、わたしにとっても嬉しいことだった。