わたしの隣、人気者しか座れないはずなのに。――陰キャ女子の平穏は、距離感バグな美少女たちに壊されました

第31話 後輩のカードは、まっすぐすぎて少し眩しい

　朝比奈さんの紹介カードが掲示されたのは、その翌日の昼休みだった。

　正確に言えば、わたしがそれを知ったのは昼休みだった、という方が近い。

　朝の時点では、まだ掲示板の前を通らなかった。昨日あれだけ自分と玲奈さんのカードを意識してしまったせいで、少しだけ図書室前を避けていたのだと思う。

　見たい。

　けれど、見に行くのが恥ずかしい。

　そういう、よくわからない気持ちだった。

　自分の紹介カードが貼られているのを見るのも、玲奈さんのカードが隣に並んでいるのを見るのも、もう一度くらいなら平気だと思う。

　でも、何度も見に行くと、自分で自分の言葉を気にしすぎているみたいで落ち着かない。

　そんなふうに考えていたら、昼休みになった途端、教室の入口から元気な声が飛んできた。

「小日向先輩！」

　もう、声だけでわかる。

　朝比奈こはるだった。

　わたしが顔を上げると、朝比奈さんは廊下から身を乗り出すようにして、両手を胸の前で握っていた。目がきらきらしている。

　かなり、何か言いたそうな顔だ。

「朝比奈さん、どうしたの？」

「貼られました！」

「貼られた？」

「わたしの紹介カードです！」

　その声は、抑えているつもりなのだろうけれど、十分に教室へ響いた。

　近くの席の子が何人かこちらを見る。

　わたしは思わず少しだけ背筋を伸ばした。

　玲奈さんが斜め前の席から振り向く。

「こはるちゃんのカード、もう貼られたんだ」

「はい！　篠宮先輩が、昼休み前に貼ってくださいました！」

　朝比奈さんは本当に嬉しそうだった。

　自分の書いたものが掲示される。

　それは恥ずかしいことでもあるはずなのに、朝比奈さんは怖さよりも嬉しさの方が大きいように見える。

　少し羨ましい。

　わたしなら、まず恥ずかしさで固まる。

　実際、固まった。

「小日向先輩、見に来てくれますか？」

　まっすぐ聞かれた。

　断れるはずがない。

　いや、用事があれば断ったかもしれない。でも今は昼休みで、お弁当を食べ終わったあとだった。玲奈さんといつものように話していただけだ。

　それを“だけ”と言ってしまうのは、少し違う気もするけれど。

「うん。行くよ」

　答えると、朝比奈さんの顔がぱっと明るくなった。

「ありがとうございます！」

「わたしも行っていい？」

　玲奈さんが言う。

　朝比奈さんは勢いよく頷いた。

「もちろんです！　一ノ瀬先輩にも見てほしいです！」

「じゃあ、行こっか」

　玲奈さんが立ち上がる。

　わたしも椅子を引いたところで、後ろから声がした。

「はい、わたしも行く」

　みおだった。

　当然のように鞄からスマホを机に置き、立ち上がる。

「みおも？」

「行くでしょ。こはるちゃんのカード、気になるし。あと、ましろと玲奈さんの反応も見たいし」

「後半が本音でしょ」

「両方本音」

　みおは悪びれずに笑う。

　朝比奈さんは少し驚いたあと、嬉しそうに頭を下げた。

「藤咲先輩も、ありがとうございます！」

「見に行くだけでそんなに感謝されると、逆にこっちが照れるなあ」

「でも、嬉しいので！」

「こはるちゃんは素直でいいね」

「はい！」

「今のは自分で頷くところなんだ」

　みおが笑う。

　そのやり取りを見ているだけで、少しだけ肩の力が抜けた。

　図書室前の掲示板には、昼休みらしく数人の生徒が集まっていた。

　読書週間の見出しの下に、紹介カードが少しずつ増えている。色の違うカードが並ぶと、それだけで見た目が明るくなる。

　そして、その中に朝比奈さんのカードがあった。

　わたしと玲奈さんのカードの、少し下。

　淡い桃色のカード。

　朝比奈さんらしい、丸くて丁寧な文字。

　タイトルと作者名の下に、好きな一文が書かれている。

　――言葉は急がなくてもいい。けれど、届けたいと思った気持ちは、いつか形を探し始める。

　紹介文は、昨日見せてもらった下書きより少しだけ整っていた。

　好きな人に近づきたいけれど、言葉の順番がわからない人へ。焦らなくても、まっすぐな気持ちは、ちゃんと届く形を探せると教えてくれる本です。

　読み終えたあと、わたしは少しだけ黙った。

　朝比奈さんは隣で、息を詰めるようにしてこちらを見ている。

　感想を待っている。

　それがわかるから、わたしはすぐに軽い言葉を返せなかった。

　ちゃんと読みたかった。

　ちゃんと返したかった。

「……いいね」

　まず、それだけ言った。

　朝比奈さんの肩が少し動く。

「本当ですか？」

「うん。下書きより、もっと読みやすくなってる」

「はい。篠宮先輩にも少し見てもらって、言葉を減らしました」

「その方が、朝比奈さんの言いたいことがまっすぐ届くと思う」

　わたしがそう言うと、朝比奈さんは本当にほっとしたように笑った。

　玲奈さんもカードを見て、やわらかく頷く。

「こはるちゃんらしいね。でも、ちゃんと読む人のことも考えてる」

「一ノ瀬先輩……」

「好きな一文もいいと思う。言葉が形を探し始める、ってところ」

「そこ、すごく好きだったんです」

　朝比奈さんは嬉しそうに言った。

「今までは、思ったことをそのまま言えば届くと思っていたんですけど、最近は、届く形を考えることも大事なんだなって」

　そう言ってから、ちらりとわたしを見る。

「小日向先輩に教えてもらいました」

「わたしは、そんな大したこと言ってないよ」

「言いました」

　即答だった。

　朝比奈さんは、少しだけ声を落とす。

「順番が大事って」

　その言葉を聞いて、胸の奥が少しあたたかくなった。

　わたしの言葉が、朝比奈さんの中に残っていた。

　それが嬉しい。

　でも、少し恥ずかしい。

　わたしが何かを言う前に、みおが掲示板をじっと見ながら言った。

「三枚並んで見ると、なんかすごいね」

「三枚？」

「ましろ、玲奈さん、こはるちゃん。全部、距離の話してる」

　言われて、わたしも改めて掲示板を見る。

　わたしのカード。

　玲奈さんのカード。

　朝比奈さんのカード。

　隣にいる理由。

　近づく怖さ。

　言葉の順番。

　確かに、三枚とも違う本を紹介しているのに、どこか同じ方向を向いている。

　人と人の距離。

　近づきたい気持ち。

　届く言葉。

　偶然、なのだと思う。

　でも、偶然にしては少しできすぎていた。

「……ほんとだ」

　わたしが呟くと、玲奈さんが小さく笑った。

「わたしたち、考えてること似てるのかな」

「似てるというか、影響されてるんじゃない？」

　みおがあっさり言う。

　わたしは振り向いた。

「影響？」

「そりゃそうでしょ。毎日一緒にお弁当食べたり、図書室行ったり、感想言い合ったりしてるんだから。完全に別々のこと考えてる方が難しいって」

　みおは、そういうことを何でもない顔で言う。

　玲奈さんが、少しだけ考えるように掲示板を見た。

「影響、か」

「嫌？」

　みおが聞く。

　玲奈さんはすぐに首を横に振った。

「嫌じゃない」

　その言い方に、わたしは少しだけ反応してしまった。

　玲奈さんが、わたしの言葉を使った。

　最近、みんなが使うようになっている気がする。

　嫌じゃない。

　便利な言葉。

　けれど、便利なだけではない言葉。

　はっきり好きとは言えないけれど、拒みたくはないとき。

　怖いけれど、近づきたいとき。

　そういう曖昧な気持ちを入れておける、小さな箱みたいな言葉。

「小日向先輩」

　朝比奈さんが、少しだけ緊張した声で言った。

「わたし、小日向先輩に影響されるの、嫌じゃないです」

「……そう言われると、照れるんだけど」

「すみません。でも、本当です」

　朝比奈さんは続けた。

「一ノ瀬先輩にも、藤咲先輩にも、篠宮先輩にも、影響されてると思います。でも、一番最初に言葉のことを考えたいと思ったのは、小日向先輩が原稿をちゃんと読んでくれたからです」

　まっすぐだった。

　掲示板に貼られた紹介カードみたいに。

　飾りすぎず、でも届く形を探している言葉だった。

　わたしは、すぐに返事ができなかった。

　こういう時、前ならたぶん曖昧に笑ってごまかしていた。

　そんなことないよ、と言って流していた。

　でも、それだと朝比奈さんの言葉をちゃんと受け取っていない気がした。

「……ありがとう」

　だから、そう言った。

「そう言ってもらえるのは、嬉しい」

　朝比奈さんの顔が、一瞬で明るくなる。

「はい！」

　隣で玲奈さんが、静かに笑っていた。

　みおは少しだけ驚いた顔をして、それから満足そうに頷く。

「ましろ、最近ほんと逃げなくなったね」

「逃げてるときもあるよ」

「でも、今は逃げなかった」

「……たまには」

「いいね、たまには」

　みおが笑う。

　その軽さに、少し救われる。

　昼休みが終わりに近づいて、わたしたちは教室へ戻ることにした。

　朝比奈さんは自分のカードをもう一度だけ見てから、小さく頭を下げた。

　掲示板に対して。

　少しおかしくて、でも朝比奈さんらしかった。

「何してるの？」

　わたしが聞くと、朝比奈さんは少し照れたように言った。

「ちゃんと届きますように、って」

「願掛け？」

「はい」

「朝比奈さんらしいね」

「ありがとうございます！」

　褒めたつもりだったけれど、そこまで喜ばれると少し困る。

　教室へ戻る廊下で、玲奈さんがわたしの隣に並んだ。

　みおと朝比奈さんは少し前を歩いている。

　朝比奈さんがみおに何か話しかけて、みおが笑っている。

　その背中を見ながら、玲奈さんが小さく言った。

「こはるちゃん、ましろのこと本当に好きだね」

　胸が少しだけ鳴った。

　“好き”。

　その言葉は、朝比奈さんの場合、とてもまっすぐで、尊敬や憧れが混じっているように思える。

　でも、玲奈さんの口から聞くと、少しだけ別の響きになる。

「……そうなのかな」

「うん。見てたらわかる」

「玲奈さんは、よく見てるね」

「ましろに関係あることはね」

　さらっと言う。

　この人は本当に、油断するとすぐ近づいてくる。

「でも」

　玲奈さんは少しだけ声を落とした。

「今日は、前より平気だった」

「何が？」

「ましろがこはるちゃんに感謝されてるところを見るの」

　わたしは少しだけ驚いて、玲奈さんを見た。

「前は、平気じゃなかったの？」

「少しだけ。寂しいとか、羨ましいとか、そういうのがあった」

　玲奈さんは素直に言った。

　その言葉は、以前よりずっと自然に聞こえた。

「でも今日は、こはるちゃんのカードを一緒に見られてよかったなって思った。ましろがちゃんと受け取って、こはるちゃんが嬉しそうにしてて、それを隣で見られたのが、なんかよかった」

「……そっか」

「うん」

　玲奈さんは笑った。

「たぶん、少し安心してる」

「安心？」

「ましろが誰かに優しくしてても、わたしの場所がなくなるわけじゃないって」

　足が止まりそうになった。

　玲奈さんの声は、静かだった。

　でも、すごく大事なことを言っているのがわかった。

　わたしは少しだけ言葉を探してから、答えた。

「なくならないよ」

　玲奈さんがこちらを見る。

「玲奈さんの場所は、なくならないと思う」

　言ったあと、顔が熱くなった。

　これは、かなり近い言葉だ。

　でも、言いたかった。

　玲奈さんが安心したと言ったから。

　その安心を、もう少し確かなものにしたかった。

　玲奈さんはしばらく黙っていた。

　それから、ゆっくり口元を緩める。

「ましろ、それはずるい」

「玲奈さんもよく言うから」

「うん。わたし、今かなり嬉しい」

「……そう」

「うん。かなり」

　前を歩いていたみおが、ちらっと振り返った。

　何か察した顔をしている。

　わたしはすぐに視線を逸らした。

　みおは何も言わず、ただにやっと笑って前を向いた。

　それが逆に恥ずかしい。

　教室へ戻ると、昼休み終了まであと数分だった。

　朝比奈さんは一年生の教室へ戻るため、廊下で深く頭を下げた。

「今日は見に来てくれて、ありがとうございました！」

「こちらこそ、見せてくれてありがとう」

「また、何か書いたら読んでください」

「うん。無理しない範囲で」

「はい！」

　朝比奈さんは元気よく去っていく。

　その後ろ姿を見送りながら、みおが隣で言った。

「こはるちゃん、いい後輩だね」

「うん」

「ましろ、後輩できたじゃん」

「そういう言い方されると、急に責任が重い」

「大丈夫。ましろは重く考えるくらいでちょうどいい」

「それ、褒めてる？」

「褒めてる褒めてる」

　みおは笑いながら、自分の席へ戻っていった。

　玲奈さんも斜め前の席に座る。

　予鈴が鳴る直前、玲奈さんがこちらを振り向いた。

　声は出さずに、口だけが動く。

　――なくならない？

　さっきのことだ。

　玲奈さんの場所は、なくならない。

　それを確認するみたいな口パク。

　わたしは一瞬迷って、それから小さく頷いた。

　声には出さない。

　でも、ちゃんと届いたらしい。

　玲奈さんは、本当に嬉しそうに笑って前を向いた。

　その笑顔を見て、午後の授業の最初の数分は、やっぱり少しだけ頭に入らなかった。

　後輩のカードは、まっすぐすぎて少し眩しい。

　でも、その眩しさのおかげで、わたしも少しだけ、自分の言葉をまっすぐに置けた気がした。