わたしの隣、人気者しか座れないはずなのに。――陰キャ女子の平穏は、距離感バグな美少女たちに壊されました

第30話 幼なじみは、余白まで読んでくる

　図書室を出たあと、わたしと玲奈さんは一度教室へ戻ることにした。

　鞄を置いたままだったからだ。

　放課後の廊下は、もうだいぶ人が少なくなっていた。部活へ行く生徒はとっくにグラウンドや体育館へ向かっていて、帰る生徒もほとんど昇降口の方へ流れている。

　窓の外では、夕方の光が校舎の壁を淡く染めていた。

　ついさっきまで図書室にいたせいか、廊下の空気が少しだけ広く感じる。

　手紙みたいな言葉。

　玲奈さんのカード。

　わたしのカード。

　それが少しだけお互いに向いていたこと。

　考えないようにしても、頭のどこかに残ってしまう。

　隣を歩く玲奈さんは、いつもより少し静かだった。

　でも、その静かさは嫌なものではなかった。何かを隠しているというより、さっき話したことを大事に抱えているような静けさだった。

「ましろ」

　玲奈さんが小さく呼んだ。

「うん？」

「今、何考えてた？」

「……いろいろ」

「便利な答え」

「便利だから」

　そう返すと、玲奈さんは小さく笑った。

　その笑い方を聞いて、少し安心する。

　いつもの玲奈さんだ。

　でも、いつもの玲奈さんの中に、さっき窓際で少し怖いと言った玲奈さんもいる。

　わたしは、その両方を知ってしまった。

　知ってしまった、という言い方は変かもしれない。

　知れてよかった、の方が近い。

　教室に戻ると、ほとんど人はいなかった。

　机の列が夕方の光に沈んでいて、昼間あれだけ賑やかだった場所とは少し違って見える。誰かが黒板の端に残した小さな落書きと、開けっぱなしの窓から入ってくる風だけが、まだ教室に残っていた。

　そして。

「おかえりー」

　なぜか、みおがいた。

　自分の席に座って、頬杖をつきながらこちらを見ている。

　わたしは足を止めた。

「……みお、委員会は？」

「終わった」

「早くない？」

「今日は確認だけだったからね」

　みおはそう言って、わたしと玲奈さんを交互に見る。

　その目が、すでに何かを察している。

　嫌な予感しかしない。

「で？」

「何」

「図書室デート、どうだった？」

「デートじゃない」

「はいはい。図書室企画作業会、どうだった？」

「言い直しても、ちょっと含みがある」

「そこは消えないよ。わたしなので」

　みおは悪びれずに笑った。

　玲奈さんも少しだけ笑う。

「藤咲さん、ずっと待ってたの？」

「まさか。戻ってきたら、二人ともまだ鞄あるし。これは何か一山あったなと」

「一山って」

「だって、二人とも顔がちょっと違う」

　わたしは反射的に自分の頬に触れた。

「違わない」

「その反応がもう違う」

「みお」

「はいはい、怒らない」

　みおは軽く手を振ってから、少しだけ真面目な顔になった。

「でも、嫌な顔じゃないね」

　その一言に、すぐには返せなかった。

　みおは昔からこうだ。

　からかうときは容赦がないのに、こちらが本当に困っているかどうかは妙に正確に見てくる。

　玲奈さんが静かに言った。

「藤咲さんには、隠せないね」

「隠すならもっと上手くやらないと。特にましろは、顔が全部言うから」

「全部は言ってない」

「じゃあ八割」

「多い」

　みおは笑ってから、机に置いていた鞄を持ち上げた。

「紹介カード、見たよ」

「えっ」

「朝、混んでたから昼休みにちょっとね。二人の、隣に貼ってあった」

　心臓が跳ねる。

　見られるとわかっていた。

　掲示されているのだから、誰が見てもおかしくない。

　けれど、みおに見られたと聞くと、また別の恥ずかしさがある。

「……どうだった？」

　聞いてしまった。

　自分でも驚いた。

　みおも、少しだけ目を丸くした。

「ましろから聞くんだ」

「聞いたらだめ？」

「だめじゃない。珍しいなって思っただけ」

　みおはそう言って、鞄を肩にかける。

「よかったよ。ましろの文章、あんたらしかった」

「それ、みんな言う」

「だってそうなんだもん。無理に盛ってなくて、でもちゃんと残る感じ」

　わたしは少しだけ視線を落とした。

　褒められているのだと思う。

　それはわかる。

　でも、みおに言われると、子どもの頃から見られていた部分まで一緒に見られているようで、どうにも落ち着かない。

「玲奈さんのもよかった」

　みおは今度は玲奈さんを見た。

「明るい人が書いた明るいだけの紹介文じゃなくて、ちょっと奥が見える感じ」

　玲奈さんは、一瞬だけ驚いた顔をした。

　それから、少し嬉しそうに笑う。

「ありがとう」

「うん。まあ、二枚並んでるせいで、ほぼ会話してたけど」

「みお」

「いや、あれはしてたよ。ましろのカードが『隣にいる理由はあとからでいい』って言って、玲奈さんのカードが『近づくのも怖い』って返してる感じ」

　また、核心を突かれた。

　しかも朝比奈さんとは違って、みおはわかっていて言っている。

　わたしは返事に困って、鞄の持ち手を握った。

　玲奈さんも少しだけ頬を赤くしている。

「……藤咲さん、やっぱり鋭いね」

「幼なじみなので」

「それ、ほんと万能だね」

「便利でしょ」

　みおは軽く笑う。

　けれど、そのあと声を少し落とした。

「でもまあ、手紙に見えたとしても、全部を今すぐ読まなくていいんじゃない？」

　わたしは顔を上げた。

「え？」

「手紙ってさ、読んだら返事を書かなきゃいけない気がするじゃん」

　みおは黒板の方を見ながら、何でもないことのように言う。

「でも、すぐ返事しなくてもいいやつもあるでしょ。読んで、持って帰って、何回か読み直して、それから返事するみたいな」

　みおの声は軽い。

　でも、言っていることは軽くなかった。

　わたしは何も言えなかった。

　玲奈さんも黙っている。

　みおはそこで、いつもの顔に戻った。

「まあ、何が言いたいかっていうと、ましろは周りに急かされると固まるからね。こはるちゃんの直球とか、わたしの茶化しとか、玲奈さんの近距離とか」

「今、三人まとめて危険物みたいに言った？」

「だいたい合ってるでしょ」

「否定しづらい」

　玲奈さんが小さく笑った。

「わたしも入ってるんだ」

「入ってます。玲奈さん、近距離部門代表なので」

「何その部門」

「ましろ心臓負荷ランキング上位」

「みお！」

　思わず声が出た。

　みおは楽しそうに笑う。

　でもすぐに、少しだけやさしい目になった。

「でも、ましろ」

「何」

「困ったら困ったって言いなよ。嬉しいときも、嬉しいって言えるなら言った方がいい。言えないなら、言えないでもいいけど」

　その言葉は、胸の奥に静かに落ちた。

　みおは昔から、こういうことを何気なく言う。

　からかって、笑って、こちらを振り回して。

　でも最後に、ちゃんと逃げ道を置いてくれる。

「……うん」

　わたしは小さく頷いた。

「わかった」

「よし。じゃ、わたしは帰る。二人は？」

「わたしも帰る」

　玲奈さんが言った。

　わたしも頷く。

「じゃあ、昇降口まで一緒に行こ」

　みおはそう言って、先に教室を出た。

　その後ろ姿を見ながら、玲奈さんがぽつりと言う。

「藤咲さんって、すごいね」

「そう？」

「うん。からかうけど、ちゃんと見てる」

「昔からだよ」

「そっか」

　玲奈さんの声に、ほんの少しだけ羨ましさが混じっている気がした。

　前にも、似たような顔を見たことがある。

　わたしの昔を知っているみおに対して、玲奈さんが少し静かになったとき。

　でも今日は、その顔に強い寂しさはなかった。

　むしろ、少しだけ納得しているようにも見えた。

「玲奈さん」

「うん？」

「みおは昔から知ってるけど」

「うん」

「玲奈さんは、今のわたしをたくさん見てると思う」

　言ってから、また少し恥ずかしくなる。

　けれど、言えないほどではなかった。

　玲奈さんは目を丸くして、それからゆっくり笑った。

「ましろ、今日も急に来るね」

「来た？」

「来た。けっこう」

「……ごめん」

「謝らないで。嬉しいから」

　玲奈さんは、そう言って少しだけ視線を落とした。

「今の、ちゃんと持って帰って読み直す」

「何を？」

「ましろの言葉」

「手紙じゃないよ」

「でも、手紙みたいだった」

　そう返されると、何も言えない。

　わたしは鞄を持ち直して、玲奈さんと一緒に教室を出た。

　廊下の先で、みおが待っている。

「遅いよー」

「待ってなくてもよかったのに」

「待つよ。今日は三人帰宅の気分なので」

「何その気分」

「古参の気まぐれ」

「もう古参の使い方が雑」

　みおは笑いながら歩き出す。

　わたしたちもその横に並んだ。

　昇降口までの短い距離。

　みおが真ん中に入ることもあれば、少し前を歩くこともある。玲奈さんはわたしの隣にいる。肩は触れない。でも、近い。

　みおは途中でふと思い出したように言った。

「そういえば、こはるちゃんのカードも見に行かなきゃね」

「まだ清書したばかりだと思うよ」

「貼られたら見に行く。あの子の文章、絶対まっすぐで面白そう」

「面白がらないで」

「いや、ちゃんと読むよ。ましろがちゃんと読んでたし」

　何気ない言葉だった。

　でも、少し嬉しかった。

　わたしが朝比奈さんの原稿をちゃんと読んだことを、みおは当たり前のように受け取ってくれている。

　そういうところが、やっぱり幼なじみなのだと思う。

　昇降口で靴を履き替え、外に出ると、夕方の風が少し冷たかった。

　校門の前で、みおは別方向へ向かうために立ち止まる。

「じゃ、わたしこっち」

「うん。また明日」

「玲奈さん、ましろをよろしく」

「みお」

　反射的に言うと、みおはにやっと笑った。

「今のは、幼なじみとしての決まり文句」

「決まり文句にしないで」

　玲奈さんは少しだけ真面目に頷いた。

「うん。よろしくされます」

「玲奈さんも受けないで」

「だって、任されたから」

「任されなくていい」

　みおは満足そうに手を振った。

「じゃーね。ましろ、ちゃんと言葉の順番考えすぎて黙り込まないように」

「最後に余計なこと言わないで」

「余計じゃなくて大事なこと」

　そう言って、みおは歩いていった。

　その背中はいつも通り軽い。

　けれど、残していった言葉は少し重かった。

　言葉の順番。

　黙り込まないこと。

　すぐに返事を書かなくてもいい手紙。

　その全部が、今日のわたしの中に残っている。

　みおの姿が見えなくなってから、玲奈さんが隣で言った。

「藤咲さん、本当にましろのこと大事なんだね」

「うん」

「前より、素直にそう思えるようになった」

「前は？」

「少し、羨ましかった」

　玲奈さんは正直に言った。

　わたしは、その横顔を見る。

「今は？」

「今も少し羨ましいよ。でも、それだけじゃないかな」

「それだけじゃない？」

「うん。藤咲さんがましろの昔を知ってるなら、わたしは今のましろをちゃんと見たいって思う」

　胸の奥が、静かに揺れた。

「……玲奈さんは、ちゃんと見てるよ」

　言うと、玲奈さんは少しだけ足を止めた。

　わたしも立ち止まる。

　校門から駅へ向かう道。

　周りには何人か生徒がいるけれど、少し距離がある。

　玲奈さんは、まっすぐわたしを見ていた。

「ましろ、それ、今日何回目？」

「何が？」

「わたしを嬉しくするやつ」

「数えてない」

「わたしも。でも多い」

「……じゃあ、控える」

「控えないで」

　玲奈さんはすぐに言った。

「嬉しいから」

「そう言うと思った」

「じゃあ、わかってて言った？」

「……少し」

　玲奈さんが口元を押さえた。

　照れている。

　たぶん。

　いつも近づいてくるのは玲奈さんなのに、今日はわたしの言葉の方が少しだけ近いらしい。

　それが恥ずかしくて、でも少しだけおかしかった。

「帰ろう」

　わたしが言うと、玲奈さんは頷いた。

「うん」

　二人で歩き出す。

　みおがいたときより、少し静かになった。

　でもその静けさは、もう寂しいものではなかった。

「ましろ」

「うん？」

「さっきの藤咲さんの話」

「手紙の返事のこと？」

「うん」

　玲奈さんは前を向いたまま言った。

「返事、急がなくていいからね」

　足元の小石が、靴の先で小さく転がった。

「……何の返事？」

　聞き返すと、玲奈さんは少し笑った。

「いろいろ」

「ずるい答え」

「便利だから」

「それ、みんな使うようになってる」

「ましろ発だからね」

「発祥にしないで」

　玲奈さんは小さく笑った。

　それから、少しだけ声をやわらかくする。

「でも、本当に。ましろが考える時間、ちゃんと待つから」

　その言葉に、胸の奥がじんわりあたたかくなった。

　待ってくれる。

　急かさずに。

　でも、隣にはいてくれる。

　それが今のわたしには、思ったよりずっと大きかった。

「……ありがとう」

「うん」

「でも、玲奈さんも」

「わたしも？」

「怖いこととか、寂しいこととか、急に全部言わなくてもいいけど」

　わたしは少しだけ言葉を探す。

「言いたくなったら、聞くから」

　玲奈さんは黙った。

　わたしも、言ってから黙った。

　夕方の道に、車の音と、遠くの踏切の音が重なる。

　しばらくして、玲奈さんが小さく言った。

「それ、返事みたい」

「何の？」

「わたしのカードへの」

　そうかもしれない。

　近づきたいと思うたび、相手が逃げないか少し怖くなる。

　その言葉への返事。

　逃げないよ、とまではまだ言い切れない。

　でも、聞くよ、とは言えた。

　たぶん今のわたしには、それが精いっぱいだった。

「……じゃあ、少しだけ返事かも」

　そう言うと、玲奈さんは本当に嬉しそうに笑った。

「うん」

「全部じゃないけど」

「少しでいい」

「うん」

「少しずつがいい」

　玲奈さんのその言葉に、わたしは頷いた。

　手紙みたいな言葉は、本人に届くと困る。

　でも、返事を少しだけ渡せると、困るだけでは終わらない。

　怖くて、恥ずかしくて、逃げたくなることもある。

　それでも、言葉を返したあとの帰り道は、前より少しだけ明るく見えた。