わたしの隣、人気者しか座れないはずなのに。――陰キャ女子の平穏は、距離感バグな美少女たちに壊されました

第28話 掲示された言葉は、思ったより見られている

　紹介カードが掲示された翌日、わたしはいつもより少しだけ早く図書室へ向かった。

　別に、見に行きたかったわけではない。

　いや、見に行きたかったのかもしれない。

　けれど、それを素直に認めるのは少し悔しい。

　朝の図書室前の廊下は、まだ人が少なかった。教室棟の方からは登校してきた生徒たちの声が聞こえるけれど、ここまで来ると少し遠い。窓から入る光はやわらかく、床の上に細い線を作っている。

　図書室の扉の横には、読書週間の掲示板があった。

　昨日、篠宮先輩が用意していた台紙が、もうきちんと貼られている。

　色画用紙で作られた見出し。

　何人かの生徒が書いた紹介カード。

　そして、その一角に――。

　わたしのカードと、玲奈さんのカードが並んでいた。

「……本当に並んでる」

　小さく呟いた声は、誰にも聞こえなかったと思う。

　左にわたし。

　右に玲奈さん。

　ただそれだけなのに、なぜか落ち着かない。

　わたしのカードには、昨日何度も見直した文章が書かれている。

　――誰かと一緒にいる理由は、最初からはっきりしていなくてもいい。隣にいる時間の中で、少しずつ見つかっていくものもある。

　自分で書いた文章なのに、掲示されていると別の人の言葉みたいだった。

　昨日までは手元にあった。

　机の上で、玲奈さんにだけ見せた。

　それが今は、誰でも見られる場所に貼られている。

　思ったより、恥ずかしい。

　でも、少しだけ誇らしい。

　その二つが混ざって、胸のあたりが落ち着かなくなる。

「見に来てたんだ」

　後ろから声がして、肩が跳ねた。

　振り向くと、玲奈さんが立っていた。

　鞄を肩にかけて、少しだけ息を弾ませている。いつもより早く来たらしい。

「……玲奈さんも？」

「うん。ましろ、いるかなって思って」

「わたしが？」

「だって、気になって来そうだったから」

「見透かさないで」

「当たってた？」

「……少し」

　玲奈さんは嬉しそうに笑った。

　それから、掲示板の前に並んで立つ。

　朝の廊下で、二人きり。

　正確には、遠くに何人か生徒の気配はある。でも、この場所だけは少し静かだった。

「並んだね」

　玲奈さんが言った。

「カードがね」

「うん。カードが」

　もう何度目かわからないやり取り。

　それでも、言わずにはいられない。

　玲奈さんは自分のカードを見て、少しだけ照れたように笑った。

「自分の文章、掲示されると恥ずかしいね」

「うん。思ったより」

「ましろの、やっぱりいいね」

「朝から褒めなくていい」

「朝だから言ってる」

「どういう理屈？」

「一日分、先に言っておこうかなって」

「一日分もいらない」

「じゃあ半日分」

「減らせばいいわけじゃない」

　玲奈さんが小さく笑う。

　その笑い声が、図書室前の静かな廊下にやわらかく響いた。

　わたしは、玲奈さんのカードを見る。

　――近づきたいと思うたび、相手が逃げないか少し怖くなる。

　何度見ても、玲奈さんらしい一文だと思う。

　明るくて、距離が近くて、いつもわたしを振り回すのに、その奥にちゃんと怖さも持っている。

　それを知っているから、このカードが少しだけ特別に見える。

「玲奈さんのも、いいと思う」

　言うと、玲奈さんがこちらを見た。

「ほんと？」

「うん」

「どこが？」

「……自分で聞く？」

「聞きたい」

　まっすぐな目だった。

　こういうときの玲奈さんは、逃げない。

　聞きたいことをちゃんと聞いてくる。

　だから、わたしも少しだけ逃げるのをやめた。

「迷ってるところを書いてるのが、いいと思う」

「迷ってるところ？」

「うん。近づきたいって気持ちだけじゃなくて、怖いって気持ちも書いてあるから。そこが……ちゃんと玲奈さんっぽい」

　玲奈さんは黙った。

　わたしは急に恥ずかしくなって、掲示板の方を向く。

「ごめん。変な感想だったかも」

「変じゃない」

　玲奈さんの声は、思ったより静かだった。

「すごく嬉しい」

「……そう」

「うん。ましろにそう見えてるんだなって思ったら、嬉しい」

　見えている。

　その言葉に、少しだけ胸が揺れた。

　玲奈さんはいつも、わたしを見ていると言う。

　でも最近は、わたしも玲奈さんを見ている。

　明るいところだけじゃなくて、少し迷うところも。

　それを伝えてしまった。

　恥ずかしい。

　でも、嫌ではなかった。

「おはようございます」

　静かな声がして、二人同時に振り向いた。

　篠宮先輩だった。

　いつものように背筋が伸びていて、手には数冊の本を抱えている。朝から図書室の手伝いだろうか。

「篠宮先輩。おはようございます」

「おはようございます」

　わたしと玲奈さんがそれぞれ挨拶を返す。

　篠宮先輩は掲示板を見て、少しだけ目元をやわらげた。

「見に来てくださったのですね」

「はい。気になって」

　玲奈さんが素直に答える。

　篠宮先輩は、二枚のカードに視線を向けた。

「昨日、図書委員の方たちにも好評でした」

「えっ」

　わたしは思わず声を出してしまった。

　篠宮先輩は落ち着いたまま続ける。

「二枚並べると、対になっているように見えると」

「対……」

　玲奈さんが小さく繰り返す。

　対。

　その言葉が妙に恥ずかしい。

　たしかに、わたしのカードは“隣にいる理由”で、玲奈さんのカードは“近づく怖さ”だった。

　並べると、どこか向き合っているように見えるのかもしれない。

　そう思うと、ますます落ち着かない。

「何人か、紹介されている本を借りたいと言っていました」

「本当ですか？」

「はい。今日中に貸出があるかもしれません」

　嬉しい、と思った。

　自分の文章で、誰かが本を手に取るかもしれない。

　それは少し怖くて、でも嬉しい。

　朝比奈さんが原稿を読んでもらって喜んでいた気持ちが、少しわかる気がした。

「ましろ、よかったね」

　玲奈さんが小さく言う。

「玲奈さんも」

「うん」

　短い会話。

　でも、ちゃんと届いた。

　篠宮先輩はわたしたちを見て、静かに微笑んだ。

「お二人の言葉が、誰かの読むきっかけになるなら、企画としては成功です」

　その言葉に、わたしは少しだけ背筋を伸ばした。

　篠宮先輩は本当に、必要な場所に言葉を置くのが上手い。

「ありがとうございます」

　わたしが言うと、玲奈さんも隣で頷いた。

　そのとき、廊下の向こうから足音がした。

　ぱたぱた、という軽い音。

　聞き覚えがある。

「小日向先輩！」

　朝比奈さんだった。

　朝から元気だ。

　片手に鞄、もう片方の手には小さなノートを持っている。こちらを見つけた瞬間、顔がぱっと明るくなった。

「あっ、一ノ瀬先輩も！　篠宮先輩も！」

「おはよう、こはるちゃん」

「おはようございます」

　玲奈さんと篠宮先輩が挨拶する。

　朝比奈さんはすぐに掲示板へ視線を移し、目を輝かせた。

「これですね！」

「声、少し小さめにね」

「あっ、はい！」

　わたしが言うと、朝比奈さんは両手で口元を押さえた。

　でも目の輝きは全然小さくなっていない。

　掲示板に近づき、まずわたしのカードを見る。

　それから、玲奈さんのカードを見る。

　そして、なぜか両手を胸の前で握った。

「すごいです……」

「そんなに？」

「はい。並んでます」

「カードがね」

「はい。カードが」

　朝比奈さんは真剣に頷いた。

　その言い方があまりにもまっすぐだったので、玲奈さんが少し笑った。

「こはるちゃん、今のわかって言ってる？」

「え？」

「ううん。いいの」

　玲奈さんが楽しそうに笑う。

　朝比奈さんは首を傾げたあと、またカードを見た。

「小日向先輩の文章、すごく小日向先輩です」

「どういう意味？」

「静かで、優しくて、少し考えてから心に来ます」

　また、大きな感想。

　でも、朝比奈さんらしい。

「一ノ瀬先輩の文章は、一ノ瀬先輩なのに、少し秘密みたいです」

　玲奈さんが目を丸くした。

「秘密？」

「はい。いつも明るい一ノ瀬先輩の中にある、少しだけ隠れている気持ちみたいで」

　朝比奈さんは本当に素直に言った。

　玲奈さんは、少しだけ頬を赤くする。

「こはるちゃん、感想がまっすぐだね」

「昨日、小日向先輩に順番を考えるように言われたので、少し考えました！」

「それで今の？」

「はい！」

「そっか。ありがとう」

　玲奈さんは笑った。

　その顔は、少し照れていたけれど嬉しそうだった。

　篠宮先輩が静かに言う。

「朝比奈さんも、読書週間の紹介カードを書いてみますか？」

「えっ、わたしもですか？」

「はい。興味があれば」

　朝比奈さんはぱっとわたしを見る。

　なぜわたしを見るのだろう。

「いいんじゃない？」

　そう言うと、朝比奈さんは一気に表情を明るくした。

「書きます！」

　即答だった。

　篠宮先輩は頷く。

「では、放課後に図書室へ来てください。説明します」

「はい！」

　朝比奈さんの声が少し大きくなって、わたしは思わず人差し指を唇の前に立てた。

　すると朝比奈さんは慌てて頷く。

「はい……！」

　小声でも勢いがある。

　玲奈さんが隣で肩を震わせていた。

　朝の時間が迫り、それぞれ教室へ戻ることになった。

　篠宮先輩は図書室の中へ入り、朝比奈さんは一年生の教室へ向かう。

　わたしと玲奈さんは二年二組へ戻った。

　教室に入ると、みおがすでに席にいた。

　こちらを見るなり、にやっと笑う。

「おかえり。朝からどこ行ってたの？」

「図書室前」

「ああ、掲示見に行ったんだ」

「……うん」

「玲奈さんも一緒？」

「うん」

「はいはい、なるほど」

　みおは全部わかった顔で頷く。

「何がなるほどなの」

「いや、二人で自分たちのカードが並んでるのを見に行く朝、いいなと思って」

「言わないで」

「照れるってことは、自覚あるんじゃん」

「みお」

「はいはい」

　玲奈さんが少し笑いながら自分の席へ向かう。

　みおはその背中を見てから、わたしに小さく言った。

「よかったね」

「何が？」

「見に行くくらい、楽しみにできることが増えて」

　からかいではなかった。

　そういう声で言われると、逆に返事に困る。

「……うん」

　わたしは小さく頷いた。

「よかった、かも」

　みおは少しだけ目を丸くしたあと、ふっと笑った。

「ましろ、最近ほんと素直期だね」

「やっぱり返事しなければよかった」

「遅い遅い」

　みおは楽しそうに笑う。

　その笑い声に、わたしも少しだけ笑ってしまった。

　昼休みには、紹介カードの話題が少しだけ教室にも届いていた。

　図書室前を通ったクラスメイトが「小日向さん、あれ書いたの？」と声をかけてきたのだ。

　心臓が跳ねた。

　けれど、相手は別にからかっているわけではなかった。

「うん……一応」

「文章、よかった。あの本、ちょっと気になった」

「あ、そうなんだ」

「今度借りてみようかな」

　それだけ言って、その子は友達のところへ戻っていった。

　たったそれだけ。

　でも、わたしはしばらく箸を持ったまま固まってしまった。

　玲奈さんが、隣で嬉しそうに笑う。

「ましろの言葉、届いてる」

「……変な感じ」

「嫌？」

「嫌じゃない」

「うん」

　玲奈さんはそれ以上言わず、ただ隣で笑っていた。

　その距離がありがたかった。

　放課後、図書室へ行くと、朝比奈さんがすでに篠宮先輩から説明を受けていた。

　ノートを開き、真剣にメモを取っている。

　わたしと玲奈さんが入ると、朝比奈さんは顔を上げた。

「小日向先輩、一ノ瀬先輩！」

「ちゃんと説明聞いてる？」

「はい！　好きな一文を選ぶのが難しいです！」

「そこ、悩むよね」

「はい。でも、悩むの楽しいです」

　その言葉に、少しだけ胸があたたかくなる。

　悩むのが楽しい。

　わたしも、たぶんそうだった。

　恥ずかしくて、落ち着かなくて、それでも書くのをやめたいとは思わなかった。

　朝比奈さんは、しばらく考えたあと、わたしに聞いた。

「小日向先輩」

「うん？」

「紹介カードって、誰かに届ける手紙みたいですね」

　わたしは少し驚いた。

　それは、大げさなようで、案外ぴったりな言葉だった。

「……そうかも」

「ですよね」

　朝比奈さんは嬉しそうに頷く。

「誰に読んでほしいか考えると、その人に向けて書いてるみたいになります」

　玲奈さんが、隣で静かに聞いていた。

　篠宮先輩も、少しだけ目を細める。

「良い捉え方ですね」

　篠宮先輩が言うと、朝比奈さんは照れたように笑った。

「小日向先輩のカードを見て、そう思いました」

「わたしの？」

「はい。一ノ瀬先輩のカードもです。二枚が隣に並んでいたので、なんだか、お互いに向けた手紙みたいにも見えて」

　図書室の空気が、一瞬止まった気がした。

　わたしは固まった。

　玲奈さんも固まった。

　篠宮先輩は静かに瞬きをした。

　朝比奈さんは、数秒遅れて自分の言葉の強さに気づいたらしい。

「あっ」

　小さく口を押さえる。

「今の、順番を間違えましたか？」

　わたしは何も言えなかった。

　玲奈さんが先に笑った。

　少し照れたように。

「ううん。たぶん、かなり核心だった」

「核心……」

「こはるちゃんは、まっすぐだね」

「すみません……」

「謝らなくていいよ」

　玲奈さんはそう言ってから、ちらりとわたしを見る。

　その視線に、胸の奥が跳ねる。

　お互いに向けた手紙。

　そんなつもりで書いたわけではない。

　ない、はずだ。

　でも、玲奈さんに見せることを少し意識していなかったかと言われたら、否定できない。

　玲奈さんのカードが隣に並ぶことを、まったく考えなかったかと言われたら、それも嘘になる。

「……朝比奈さん」

「はい」

「順番は、少し急だったけど」

「はい……」

「でも、感想としては、嬉しい」

　言うと、朝比奈さんが顔を上げた。

　玲奈さんも、わたしを見る。

　わたしは少しだけ視線を落とした。

「そう見えたなら、たぶん……悪いことではないと思うから」

　声が小さくなる。

　それでも、ちゃんと最後まで言った。

　玲奈さんは、何も言わなかった。

　でも、隣でとても静かに笑っている気配がした。

　図書室の窓の外では、夕方の光が少しずつ薄くなっていく。

　掲示された言葉は、思ったより見られている。

　誰かに見られるのは、まだ恥ずかしい。

　けれど、その言葉が誰かの中で別の意味を持つことがあるのなら。

　それは、少し怖くて、少し嬉しいことなのだと思った。