わたしの隣、人気者しか座れないはずなのに。――陰キャ女子の平穏は、距離感バグな美少女たちに壊されました

第25話 待ってしまった朝は、もう言い訳できない

　朝の教室には、いつもより少し早く着いてしまった。

　別に、何か理由があったわけではない。

　家を出る時間が少しだけ早かった。信号にあまり引っかからなかった。駅から学校までの道も、なんとなく足が軽かった。

　それだけ。

　それだけのはずだった。

　教室の扉を開けると、まだ人は少なかった。窓際では、早く来た男子が机に突っ伏して寝ている。前の方の席では、女子二人が小さな声で昨日のドラマの話をしていた。

　玲奈さんは、まだ来ていなかった。

「……まあ、そうだよね」

　小さく呟いて、自分の席へ向かう。

　鞄を机の横にかけ、椅子を引いて座る。窓の外はよく晴れていた。昨日まで少し白かった空が、今日はきれいに青い。

　机の中に教科書を入れ、筆箱を出し、今日の時間割を確認する。

　やることは、いつも通り。

　それなのに、視線が何度も教室の扉へ向かってしまう。

　……何をしているんだろう、わたしは。

　昨日、玲奈さんは言った。

　――明日も、隣行っていい？

　わたしは、答えた。

　――いいよ。

　ただそれだけだ。

　いつものことだ。

　玲奈さんが朝、わたしの席の近くに来る。名前を呼ぶ。少し話す。お昼も一緒に食べる。

　最近では、ほとんど日課みたいになっている。

　だから、今さら特別に待つようなことではない。

　ない、はずなのに。

「ましろ、早いじゃん」

　後ろから声がした。

　振り向くと、みおが鞄を肩にかけたまま立っていた。まだ眠そうな顔をしているくせに、目だけはやけに鋭い。

「おはよう、みお」

「おはよ。で、何回見た？」

「何を？」

「扉」

　いきなり核心を突かれた。

　わたしは反射的に視線を逸らす。

「見てない」

「はい嘘」

「嘘じゃない」

「今、わたしが入ってくる前から三回くらい見てたでしょ」

「見てたとしても、誰かを待ってたわけじゃない」

「誰か、とは言ってないけど」

　みおはにやりと笑う。

　朝から本当に嫌な幼なじみだ。

「ましろ、最近わかりやすさに磨きがかかってるよ」

「磨きたくない」

「玲奈さん待ってた？」

「待ってない」

「じゃあ、玲奈さん来なくても平気？」

「……平気だけど」

「今の間」

「みお」

「はいはい、怒らない」

　みおは笑いながら自分の席に鞄を置いた。

　それから、少しだけ声を落とす。

「まあ、待つのも悪くないんじゃない？」

「何が」

「来るってわかってる人を待つのって、けっこう贅沢だよ」

　からかうような声ではなかった。

　だから、すぐには言い返せなかった。

　来るってわかっている人を待つ。

　たしかに、そうなのかもしれない。

　玲奈さんは来る。

　何か特別な事情がなければ、きっと来る。

　そのことを、わたしはもう疑っていない。

　最初は、どうして来るのかわからなかった。

　次の日も来ると言われて、困った。

　毎日来られて、落ち着かなかった。

　でも今は、来ることを知っていて、待っている。

　そう考えると、胸の奥が少しだけ熱くなった。

「……別に、贅沢とかじゃないよ」

「そういうことにしとく」

「みお、その言い方多い」

「便利だから」

「それ、わたしのやつ」

「借りた」

　みおが笑った、そのとき。

　教室の扉が開いた。

　わたしは、見ないようにしようと思った。

　思ったのに、体が先に反応した。

　顔を上げる。

　入ってきたのは、玲奈さんだった。

　朝の光の中で、少しだけ髪が揺れる。鞄を片手に持って、教室の中を見渡して、すぐにこちらを見つける。

　目が合った。

　玲奈さんが、少し驚いたような顔をした。

　それから、嬉しそうに笑う。

「ましろ、おはよう」

　いつもの言葉。

　でも今日は、少しだけ違って聞こえた。

「……おはよう、玲奈さん」

　わたしが返すと、玲奈さんは自分の席に鞄を置くより先に、こちらへ来た。

「今日、早いね」

「たまたま」

「そっか」

　玲奈さんは机に手を置いて、少しだけ身をかがめる。

「待っててくれた？」

　真っ直ぐ聞かれた。

　逃げ場がない。

　後ろでみおが息を殺している気配がした。たぶん、ものすごく楽しんでいる。

「……たまたま早く来ただけ」

「うん」

「待ってたわけじゃ」

「うん」

「……少しだけ」

　最後だけ、声が小さくなった。

　言ってから、後悔した。

　でも、もう遅い。

　玲奈さんは一瞬固まって、それから、昨日コンビニの前で見せたのと同じような、胸の中に何かを大事にしまうみたいな顔で笑った。

「そっか」

「今のは、忘れて」

「無理」

「言うと思った」

「だって、無理だから」

　玲奈さんは本当に嬉しそうだった。

　その顔を見ると、恥ずかしいのに、言わなければよかったとは思えない。

　後ろから、みおが小さく拍手した。

「いやー、朝からいいもの見た」

「みお」

「はいはい。わたしは空気になります」

「しゃべる空気は空気じゃない」

「じゃあ観葉植物」

「もっと違う」

　玲奈さんが笑った。

　その笑い声を聞いて、教室の朝がいつもの形に戻っていく。

　でも、わたしの中では少しだけ何かが変わっていた。

　待っていたことを、認めてしまった。

　ほんの少しだけ。

　それだけなのに、もう昨日までと同じ言い訳はできない気がした。

　午前中の授業は、いつもより落ち着いて受けられた。

　不思議だった。

　朝にあれだけ恥ずかしいことを言ってしまったのだから、もっとそわそわするかと思っていた。

　でも、実際には逆だった。

　玲奈さんが斜め前にいる。

　時々こちらを振り向く。

　目が合うと、小さく笑う。

　それがもう、落ち着かないだけのものではなくなっている。

　もちろん心臓には悪い。

　けれど、どこか安心もする。

　待っていた人が来たからかもしれない。

　昼休みになると、玲奈さんはいつものように椅子を少しずらした。

「今日も一緒でいい？」

「うん」

「返事、早い」

「……だめ？」

「だめじゃない。嬉しい」

　玲奈さんはお弁当箱を開けながら、少しだけ照れたように笑う。

　今日のお弁当には、きれいなオムレツと小さなコロッケが入っていた。

　わたしの方は、いつもの玉子焼きと唐揚げ、それからほうれん草のおひたし。

「ましろのお弁当、見てると安心する」

「玲奈さん、それ前も言ってた」

「何回見ても思うから」

「そんなに変わらないよ」

「変わらないところがいいんだと思う」

　その言葉に、少しだけ手が止まった。

　変わらないところ。

　自分では、最近ずいぶん変わってしまった気がしている。

　朝、誰かを待つこと。

　お昼を一緒に食べるのが当たり前になること。

　帰り道を楽しみにすること。

　電話をしても後悔しないこと。

　それは、以前のわたしから見たらかなり大きな変化だ。

　けれど玲奈さんは、変わらないところがいいと言う。

「……変わってないかな」

　思わず口にすると、玲奈さんは箸を止めた。

「ましろ？」

「いや、最近、ちょっと変わった気がして」

「どこが？」

「いろいろ。朝とか、お昼とか、帰り道とか」

「わたしのせい？」

　玲奈さんの声が、少しだけ慎重になった。

　わたしは首を横に振る。

「せい、じゃないよ」

「うん」

「たぶん、玲奈さんのおかげ……でもある」

　また言ってしまった。

　今日は、なんだか言葉が少し前に出すぎる。

　昨日の帰り道から、たぶんまだ続いているのだと思う。

　待っていたとか、楽しみにしていたとか、そういう言葉を一度出してしまうと、その次の言葉も少しだけ出やすくなる。

　玲奈さんは黙っていた。

　わたしは恥ずかしくなって、慌てて付け足す。

「もちろん、みおとか朝比奈さんもいるし、篠宮先輩も……」

「うん」

「だから、玲奈さんだけって意味じゃなくて」

「うん」

「でも」

　わたしはお弁当箱に視線を落とした。

「最初に隣に来たのは、玲奈さんだから」

　それだけ言って、口を閉じた。

　玲奈さんは、しばらく何も言わなかった。

　教室の中は賑やかだ。

　他の席では、笑い声もしている。

　でも、わたしたちの机の周りだけ、少しだけ静かになった。

　やがて玲奈さんが、小さく息を吐く。

「ましろ、今日ずるい」

「……ごめん」

「謝らないで。嬉しいから困ってるだけ」

「困ってるの？」

「うん。すごく」

　玲奈さんは口元を手で隠した。

　照れている。

　たぶん、本当に。

　いつもわたしを照れさせてくる人が、今日は何度も照れている。

　それが少しだけおかしくて、でも直視するのは恥ずかしかった。

　後ろから、みおがひょいと顔を出す。

「お二人さん、今の空気、教室で出すには濃いよ」

「みお！」

「ごめんごめん。でも、ましろが攻めてるの珍しすぎて」

「攻めてない」

「いや、今のは攻めてた。玲奈さん、完全に受けてた」

「変な言い方しないで」

　玲奈さんはまだ少し頬を赤くしたまま、苦笑した。

「藤咲さん、見てたんだ」

「見えてたんです」

「それなら仕方ないね」

「仕方なくない」

　わたしだけが反論している。

　みおは楽しそうに笑いながら、自分の席へ戻っていった。

　まったく、幼なじみというのは、どうしてああも一番見られたくないところを見てくるのだろう。

　昼休みの終わり頃、教室の入口に見覚えのある姿が現れた。

　篠宮冬華先輩だった。

　彼女が教室へ入ってくると、近くの生徒が少しだけ静かになる。別に威圧感があるわけではない。けれど、空気を整えるような存在感がある。

　篠宮先輩は担任に用があったらしく、教卓の方へ向かった。

　書類を渡して、短く話す。

　それで終わりだと思った。

　けれど、帰り際に篠宮先輩の視線がこちらへ向いた。

　正確には、わたしへ。

　そして少しだけ近づいてくる。

「小日向さん」

「はい」

　思わず背筋が伸びた。

　玲奈さんも、隣で静かになる。

「少し、お時間よろしいですか」

「今ですか？」

「昼休みの終わりまでで構いません。図書委員の件で」

「図書委員？」

　わたしは図書委員ではない。

　首を傾げると、篠宮先輩は小さく頷いた。

「来月、読書週間の企画があります。図書委員だけでは手が足りないので、本をよく借りる生徒におすすめ本紹介カードの作成をお願いしているんです」

「あ……」

　たしかに、図書室にはよく行く。

　借りる数も少なくはないと思う。

「強制ではありません。もし負担でなければ、一枚だけでも書いていただけると助かります」

　篠宮先輩の言い方は丁寧だった。

　断っても責められる感じはない。

　でも、少し興味があった。

　おすすめ本紹介カード。

　誰かに本を紹介する。

　それは少し恥ずかしいけれど、嫌ではない。

　朝比奈さんの原稿に感想を返したことを、少し思い出した。

　言葉を選んで、誰かに渡すこと。

「……わたしでよければ」

　そう答えると、篠宮先輩はほんの少し表情をやわらげた。

「ありがとうございます」

　玲奈さんが隣で黙っている。

　気になって横目で見ると、彼女は笑っていた。

　笑っているけれど、少しだけ考えている顔だった。

　篠宮先輩は続ける。

「詳細は放課後、図書室で説明します。ご都合はいかがですか」

「今日ですか？」

「難しければ、明日でも構いません」

　今日の放課後。

　わたしは一瞬、玲奈さんのことを考えた。

　今日は一緒に帰る約束を、はっきりしたわけではない。

　でも、朝からずっと、なんとなく一緒に帰るつもりでいた。

　玲奈さんも、たぶんそうだったと思う。

　だから迷った。

　すると、玲奈さんが先に口を開いた。

「ましろ、行ってきなよ」

「え？」

「本の紹介カード、ましろに向いてると思う」

　その声は、やわらかかった。

　昨日、朝比奈さんの原稿を読みに行くときと同じように、一歩引いてくれる声。

「でも」

「わたし、待ってるから」

　まただ。

　待ってる。

　その言葉に、胸が少しだけ鳴る。

　篠宮先輩の視線が、玲奈さんに移った。

「一ノ瀬さんも、よければご参加されますか」

「わたしもですか？」

「はい。読書週間の企画なので、興味があれば」

　少しだけ空気が変わった。

　玲奈さんは一瞬、わたしを見る。

　わたしも見る。

　篠宮先輩は静かに待っている。

「……じゃあ、わたしも行ってみようかな」

　玲奈さんが言った。

　その声は明るかったけれど、ほんの少しだけ緊張しているようにも聞こえた。

　篠宮先輩は頷く。

「では、放課後に図書室で」

　それだけ言って、彼女は教室を出ていった。

　昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴る。

　玲奈さんは自分の席に戻る前に、わたしを見た。

「ましろ」

「うん」

「一緒に行ってもいい？」

「……うん」

「よかった」

　玲奈さんは少し笑った。

「待つのもいいけど、今日は隣で聞きたい」

　その言葉に、朝から積み重なっていた何かが、また少しだけ胸の奥で揺れた。

　待ってくれるのも嬉しい。

　一緒に来てくれるのも嬉しい。

　そんなふうに思ってしまう自分に、もう言い訳はできそうになかった。

　放課後。

　図書室へ向かう廊下を、玲奈さんと並んで歩いた。

　少し前を、篠宮先輩が歩いている。

　黒髪が揺れるたび、静かな空気がそこだけ流れているように見える。

　玲奈さんは、いつもより少し静かだった。

「緊張してる？」

　小さく聞くと、玲奈さんは苦笑した。

「少し」

「篠宮先輩が？」

「うん。あと、ましろの好きな場所にちゃんと入る感じがして」

「図書室はわたしの場所じゃないよ」

「でも、ましろがいると、そう見えるから」

　前にも聞いた言葉だった。

　わたしは少しだけ笑う。

「じゃあ、今日は一緒に入る？」

「うん」

　玲奈さんも笑った。

　図書室の扉の前で、篠宮先輩が振り返る。

「こちらです」

　扉が開く。

　紙の匂いと、静かな空気。

　わたしの好きな場所。

　そこへ、今日は玲奈さんと一緒に入る。

　そのことが、思っていたより少しだけ嬉しかった。