わたしの隣、人気者しか座れないはずなのに。――陰キャ女子の平穏は、距離感バグな美少女たちに壊されました

第22話 朝の教室で、昨日の声を思い出す

　朝、教室の扉の前で立ち止まった。

　いつものことだ。

　新学期が始まってから、わたしは二年二組の扉を開ける前に、必ず一度だけ息を整えるようになった。

　最初は、玲奈さんに話しかけられる心の準備のためだった。

　その次は、教室の視線に慣れるため。

　その次は、朝から近すぎる距離感に驚かないため。

　でも今日は、少し違う。

　昨日の夜の声が、まだ耳に残っていた。

　スマホ越しの、少し低くてやわらかい声。

　――ましろ、おやすみ。

　――明日も、隣行くね。

　何度も聞いたはずの名前が、夜に聞くと違っていた。

　教室で呼ばれる「ましろ」と、電話越しの「ましろ」は、同じなのに少しだけ違う。

　声だけになると、言葉の輪郭が近くなる。

　そう気づいてしまったから、今朝はいつもより扉が重かった。

「……普通にする」

　誰にも聞こえないように呟く。

　普通に挨拶して、普通に席に行って、普通に授業を受けて、普通にお昼を食べる。

　昨日、少し長く電話しただけ。

　同じ本の感想を話しただけ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　そう自分に言い聞かせて、扉を開けた。

　朝の教室は、いつも通りだった。

　窓から春の光が入っている。机の間を生徒たちが歩いていて、どこかの席では昨日のテレビの話をしている。別のところでは小テストがあるかどうかで騒いでいる。

　全部、いつも通り。

　なのに、その中でひとつだけ、いつも通りではないものがあった。

　斜め前の席。

　一ノ瀬玲奈さんが、こちらを見ていた。

　目が合う。

　昨日の通話の最後に聞いた声が、そのまま目の前の彼女に重なる。

「……おはよう」

　玲奈さんが先に言った。

　いつもなら、もっと明るく「ましろ、おはよう」と言うのに、今日は少しだけ声が小さい。

　わたしも、少し遅れて返す。

「おはよう、玲奈さん」

「……普通に話せたね」

「うん」

「でも、ちょっと照れてる」

「照れてない」

「わたしも照れてるから大丈夫」

「大丈夫じゃないと思う」

　言ってから、二人で少しだけ黙った。

　変な沈黙ではなかった。

　でも、どうしていいかわからない沈黙ではあった。

　玲奈さんは机の上に置いていた文庫本にそっと触れた。昨日、図書室で借りた本だ。

「昨日、もう一回最後のところ読んだ」

「わたしも」

「一緒だ」

　玲奈さんが小さく笑う。

　その笑顔が、昨日の夜の声と似ていた。

　教室にいるのに、ほんの一瞬だけ、部屋でスマホを握っていた夜に戻った気がした。

　それが恥ずかしくて、わたしは鞄を机の横にかけるふりをして視線を逸らす。

「今日、返す？」

「どうしよう。もう少し持っててもいいかなって」

「わたしも」

「また一緒だ」

「……そうだね」

　また沈黙。

　今度は、少しだけ笑いそうになった。

　昨日の夜、あれだけ話したのに、朝になるとたったこれだけの会話で言葉に困る。

　電話は近い。

　でも、顔を見て話すのもやっぱり近い。

　近さの種類が違うだけで、どちらも心臓には悪い。

　後ろの席から、椅子を引く音がした。

「おはよー。……あれ？」

　振り向かなくてもわかる。

　藤咲みおだ。

「なに、この空気」

「何でもない」

　わたしが即答すると、みおは逆に楽しそうな顔をした。

「何でもないにしては、二人とも朝からぎこちなくない？」

「ぎこちなくない」

「玲奈さんまでちょっと静かだし」

　玲奈さんは軽く笑った。

「藤咲さん、朝からよく見てるね」

「古参なので」

「それ、最近一日一回聞いてる気がする」

「日課だからね」

　みおは鞄を机に置き、わたしの顔を覗き込む。

「で、昨日何かあった？」

「何も」

「即答が怪しい」

「本の感想を話しただけ」

「夜に？」

　わたしは固まった。

　玲奈さんも、ほんの少しだけ視線を逸らした。

　みおの目が細くなる。

「ほほう」

「みお」

「いやいや、別に悪いとは言ってないじゃん。読書感想会でしょ？　健全健全」

「その言い方がもう健全じゃない」

「通話？」

「……」

「沈黙は肯定」

「みお」

　名前を呼ぶと、みおは両手を軽く上げた。

「はいはい、これ以上は聞きませんよ。ましろが本気で机の下に潜りそうだから」

「潜らない」

「でも顔は赤い」

「赤くない」

「玲奈さんも赤い」

　玲奈さんが、小さく咳払いをした。

「藤咲さん、観察力すごいね」

「ましろ限定で鍛えられたので」

「わたしを教材にしないで」

「大丈夫。ましろは反応がわかりやすいから、初心者向け」

「何の初心者？」

「恋愛観察」

「本当にやめて」

　思わず声が大きくなりかけたところで、予鈴が鳴った。

　みおは「助かったね」とでも言いたげに笑って、自分の席へ戻る。

　玲奈さんも前を向いた。

　けれど、その前に一度だけこちらを振り返った。

　口だけが、小さく動く。

　――あとで。

　たったそれだけ。

　なのに、その二文字で午前中の授業が少し落ち着かなくなるのだから、本当に困る。

　午前の授業は、思っていたより頭に入らなかった。

　先生の声は聞こえている。ノートも取っている。黒板の文字も写している。

　でも、ふとした瞬間に、昨日の通話が戻ってくる。

　玲奈さんが、感想を話したいと言ったこと。

　主人公にわたしを重ねたこと。

　わたしが、相手役の子を玲奈さんに少し似ていると言ってしまったこと。

　それから――。

　――ましろに話しかけるときも、けっこう考えてるよ。

　玲奈さんがそんなことを考えていたなんて、知らなかった。

　いつも自然で、明るくて、平気そうで。

　わたしの反応に少し意地悪く笑う余裕がある人だと思っていた。

　もちろん、それも玲奈さんだ。

　でも、それだけではない。

　近づきすぎたかもしれないと考える玲奈さんもいる。

　嫌われていないか気にする玲奈さんもいる。

　それを知ってしまうと、今までの言葉が少し違って聞こえる。

　玲奈さんは、いつでも一方的に近づいていたわけではなかった。

　わたしが逃げないか、ちゃんと見ていた。

　だから、わたしは逃げなかったのかもしれない。

　四時間目が終わり、昼休みのチャイムが鳴った。

　教室の空気がふっと緩む。

　鞄からお弁当を取り出す。

　斜め前から、玲奈さんが椅子を少しずらす音がした。

「ましろ」

「うん」

「お昼、いい？」

「うん」

　いつものやり取り。

　でも、今日はそれだけで少し安心した。

　玲奈さんは弁当箱を開ける前に、小さく言った。

「朝、ちょっとぎこちなかった？」

「うん」

「やっぱり」

「玲奈さんも」

「うん。自分でも思った」

　素直だった。

　その素直さに、わたしも少しだけ肩の力が抜ける。

「でも、嫌な感じじゃなかった」

　わたしが言うと、玲奈さんは箸を取り出す手を止めた。

「ほんと？」

「うん。ただ、何を話せばいいかわからなかっただけ」

「わたしも」

「玲奈さんでも？」

「わたしでも」

　玲奈さんは少し笑って、弁当箱のふたを開ける。

　今日は小さなハンバーグと、彩りのいい野菜のおかずが入っていた。

「昨日、いろいろ話しすぎたかなって思った」

「わたしも少し思った」

「後悔した？」

　その問いは、思ったより静かだった。

　玲奈さんは、こちらをまっすぐ見ていない。

　お弁当を見ている。

　でも、それがかえって本気に聞こえた。

「してないよ」

　すぐに答えた。

　自分でも驚くくらい早かった。

　玲奈さんが顔を上げる。

「してない」

　もう一度言った。

　今度は、自分にも言い聞かせるように。

「ちょっと恥ずかしいけど、後悔はしてない」

　玲奈さんは、しばらく黙っていた。

　それから、ふっと肩の力を抜く。

「よかった」

「玲奈さんは？」

「してないよ」

「本当に？」

「うん。ちょっと照れたけど、後悔はしてない」

　同じ言葉を返された。

　それだけで、少しおかしくなる。

　わたしが笑うと、玲奈さんも笑った。

「ましろ、今日やっと笑った」

「そんなに見てた？」

「見てた」

「堂々と言わないで」

「でも、笑ったから安心した」

　またそうやって、逃げ道をなくす。

　でも今日は、その言葉を少しだけちゃんと受け取れた。

　お弁当を食べながら、昨日の本の話をまた少しした。

　今度は感想というより、気に入った台詞の話だった。

「ましろが好きって言ってたところ、読み返したよ」

「どこ？」

「“隣にいる理由は、あとから見つけてもいい”ってところ」

「ああ」

「あそこ、ましろが好きそうだなって」

「たしかに好き」

「わたしも、読み返したら好きになった」

「どうして？」

　玲奈さんは少し考える。

「最初から理由がないと隣にいちゃだめ、みたいに思うと苦しくなるけど、あとから見つけてもいいなら、少し楽だなって」

「……うん」

「わたし、ましろの隣にいたい理由、たぶんいっぱいあるけど」

　心臓が跳ねる。

　玲奈さんは続けた。

「でも、うまく説明できない理由もあるんだよね」

「うん」

「だから、あとから見つけてもいいって思うと、ちょっと安心する」

　玲奈さんは、わたしを見た。

「ましろは？」

「わたしも……似てるかも」

「うん」

「玲奈さんと一緒にいるの、最初は理由がわからなかった」

「うん」

「なんでわたしなんだろうって思ってたし、どうして隣に来るんだろうって思ってた」

「うん」

「今も、全部わかったわけじゃないけど」

　わたしは玉子焼きを箸でつまんだまま、少しだけ迷う。

　でも、昨日の通話で少し話しすぎたせいか、今日は言葉を引っ込める方が難しかった。

「最近は、理由が後から増えてる気がする」

　言った。

　言ってしまった。

　玲奈さんが、動きを止める。

　わたしは慌てて付け足した。

「その、玲奈さんがちゃんと見てくれてるとか、本の話ができるとか、お昼が前より楽しいとか、そういう……」

「ましろ」

「何」

「それ、全部すごく嬉しい」

「……そう」

「うん。ちょっと、どうしようってくらい」

　玲奈さんは本当に困ったように笑った。

　わたしは顔が熱くなって、玉子焼きを口に入れる。

　味がいつもより甘く感じた。

　たぶん気のせいだ。

　昼休みが終わる少し前、教室の入口に朝比奈さんが顔を出した。

　今日も元気だ。

「小日向先輩！」

　わたしが顔を上げると、朝比奈さんは両手で文庫本を抱えていた。

「昨日借りた本、少し読みました！」

「早いね」

「はい！　でも、まだ途中です！　感想を言いたいけど、ネタバレしたら困るので、我慢してます！」

「えらい」

　そう言うと、朝比奈さんの顔が一瞬で明るくなった。

「今、えらいって言われました」

「言ったけど」

「嬉しいです」

　玲奈さんが隣で小さく笑う。

「こはるちゃん、本当にましろの一言で元気になるね」

「はい！　小日向先輩の言葉は効きます！」

「薬みたいに言わないで」

「じゃあ、お守りです！」

「それも大げさ」

　朝比奈さんは楽しそうに笑ったあと、少しだけ真面目な顔になった。

「あの、小日向先輩」

「何？」

「今度、わたしの書いたもの、持ってきてもいいですか？」

　昨日の帰り道で話したことだ。

　わたしは少し驚いたけれど、すぐに頷いた。

「うん。無理しなくていいけど、読みたい」

「はい！」

　朝比奈さんは嬉しそうに頷く。

　その横で、玲奈さんが穏やかに笑っていた。

　以前なら、少しだけ寂しそうに見えたかもしれない。

　でも今日は違った。

　玲奈さんは、朝比奈さんのことを見て、ちゃんと優しく笑っている。

　わたしはその横顔を見て、少し安心した。

　そして同時に、その笑顔を見ている自分にも気づいた。

　玲奈さんがわたしを見ているように、わたしも玲奈さんを見ている。

　そのことが、もう前ほど怖くなかった。

　放課後。

　帰りの準備をしていると、みおが後ろから声をかけてきた。

「ましろ、今日ちょっと表情やわらかい」

「そう？」

「うん。朝はどうなるかと思ったけど」

「朝？」

「玲奈さんと二人で、昨日何かありました顔してたから」

「みお」

「はいはい、もう言わない」

　みおは笑いながら、鞄を肩にかける。

　それから、少しだけ声を落とした。

「でも、よかったんじゃない？」

「何が」

「ちゃんと話せたっぽい顔してるから」

　その言い方が、いつものからかいではなかった。

　わたしは少しだけ黙ってから、頷いた。

「……うん」

「ならよし」

　みおはそれ以上聞かず、ひらひらと手を振って先に教室を出ていった。

　その背中を見送っていると、玲奈さんが隣に来る。

「帰ろっか」

「うん」

　並んで教室を出る。

　朝のぎこちなさは、もうほとんど残っていなかった。

　でも、昨日の通話がなかったことになったわけでもない。

　むしろ、教室で話して、昼にお弁当を食べて、少しずついつもの距離に戻っていく中で、昨日の夜がちゃんと今日の中に混ざっていく感じがした。

　昇降口で靴を履き替えると、外は穏やかに晴れていた。

　玲奈さんが隣で言う。

「ましろ」

「何？」

「昨日、電話してよかった」

「……うん」

「また、してもいい？」

　足元で、靴のかかとが小さく鳴った。

　わたしは少しだけ考える。

　電話は近い。

　近すぎる。

　でも、昨日の夜を後悔していない。

　それなら、答えはたぶん決まっている。

「……たまになら」

　玲奈さんが笑った。

「うん。たまに」

「毎日は無理だからね」

「わかってる」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶんは禁止」

「じゃあ、本当に」

　玲奈さんはそう言って、いつものようにわたしの隣を歩き出す。

　理由は、まだ全部見つからない。

　でも、隣にいることを嫌じゃないと思う理由は、少しずつ増えている。

　たぶん、それでいい。

　隣にいる理由は、あとから見つけてもいい。

　昨日読んだ本の言葉を思い出しながら、わたしは玲奈さんの少し隣を歩いた。

　肩は触れない。

　でも、触れそうな距離。

　今のわたしには、それくらいがちょうどよかった。