わたしの隣、人気者しか座れないはずなのに。――陰キャ女子の平穏は、距離感バグな美少女たちに壊されました

第19話 三人で帰る道は、思ったよりにぎやかで

　図書室で借りた本は、鞄の中でいつもより少し重く感じた。

　重い本ではない。文庫本が一冊。表紙は淡い青で、雨上がりの通学路に女の子がふたり立っている。ページ数だって、特別多いわけではなかった。

　なのに、その一冊が鞄の中にあるだけで、なんとなく意識してしまう。

　理由は、たぶんはっきりしている。

　その本を選んだ場所に、玲奈さんがいたから。

　それから、朝比奈さんも。

「小日向先輩、図書室っていい匂いがしますね」

　校門へ向かう途中、朝比奈こはるが振り返って言った。

　放課後の校舎は、昼休みとは違う音がする。部活へ向かう生徒の足音、遠くから聞こえる掛け声、どこかの教室に残っている誰かの笑い声。

　その中で、朝比奈さんの声はよく通った。

　本人は小さめに話しているつもりなのだろうけど、感情がそのまま声に乗っているから、どうしても明るく聞こえる。

「紙の匂い？」

「はい。あと、静かな感じの匂いです」

「静かな感じの匂い」

「ありますよね？」

「……ある、かも」

　少し考えてから答えると、朝比奈さんはぱっと笑った。

「ですよね！　小日向先輩ならわかってくれると思いました！」

　そんなに大きく喜ばれるような返事ではなかったと思う。

　けれど朝比奈さんは、こちらの一言を本当に嬉しそうに受け取る。

　それがくすぐったくて、少し困る。

　隣を歩いていた玲奈さんが、小さく笑った。

「こはるちゃん、ましろのこと信頼してるね」

「はい！」

　即答だった。

　迷いがない。

「小日向先輩は、わたしが変なことを言っても、ちゃんと一回考えてくれるので」

「……変なことって自覚はあるんだ」

「あります！　でも、思ったことを言わないと忘れちゃうので」

「忘れちゃうんだ」

「はい。だから言います」

　強い。

　ものすごく強い。

　玲奈さんはそれを聞いて、楽しそうに目を細めた。

「ましろ、こはるちゃんに懐かれてる」

「懐かれてるって言い方」

「違う？」

「……違わない気もするけど」

「小日向先輩に懐いてます！」

　朝比奈さんが自分で言った。

　あまりにもまっすぐだったので、わたしは返事に詰まる。

　普通、自分で言うものなのだろうか。

　いや、朝比奈さんなら言う。

　そういう子だ。

「朝比奈さんは、もう少し警戒心を持ったほうがいいと思う」

「警戒心ですか？」

「うん。知らない先輩にすぐ懐かないほうがいいというか」

「でも、小日向先輩は知らない先輩じゃありません」

「いや、知り合ってまだ数日だよ」

「図書室では前から見てました！」

「それはそれでどうなんだろう……」

　わたしが小さく言うと、玲奈さんが隣で肩を震わせた。

「玲奈さん、笑ってる？」

「ううん。ましろが困ってるの、かわいいなって」

「笑ってるより悪い」

「ごめん」

　謝りながら、全然悪いと思っていない顔だった。

　放課後の校門を出る。

　雨上がりの名残はもうほとんど消えていて、歩道の端に少しだけ水の跡が残っているくらいだった。空は薄い青で、雲がゆっくり流れている。

　三人で並んで歩くには、歩道は少し狭い。

　自然と、朝比奈さんが一歩前を歩き、わたしと玲奈さんがその後ろを並んで歩く形になった。

　その位置が少し落ち着く。

　けれど、朝比奈さんは何度も振り返るので、結局会話は三人で続いた。

「一ノ瀬先輩は、普段どんな本を読むんですか？」

「わたし？　雑誌とか、話題になってる小説を少し読むくらいかな」

「今日借りていた本、恋愛小説ですよね」

「うん。ましろが読んだことあるって言ってたから」

　玲奈さんがあまりにも自然に言うから、わたしは少しだけ目を逸らした。

　朝比奈さんは、きらきらした顔でこちらを見る。

「小日向先輩が読んだ本を一ノ瀬先輩が読む……素敵です」

「そんな大げさなことじゃないよ」

「大げさじゃないです！　同じ本を読むって、同じ景色を見るみたいじゃないですか？」

　また、すごい表現が出てきた。

　でも、少しだけわかる気もした。

　同じ本を読んでも、感じ方は人によって違う。けれど、同じページをめくって、同じ言葉を目で追う時間がある。それはたしかに、同じ景色を少しだけ共有することに似ているのかもしれない。

　玲奈さんがわたしの方を見る。

「ましろもそう思う？」

「……少しだけ」

「そっか」

　玲奈さんは短く答えただけだった。

　でも、その声が嬉しそうだったので、わたしはまた少し落ち着かなくなる。

「じゃあ、読み終わったら感想を話しましょう！」

　朝比奈さんが言った。

「え、朝比奈さんも？」

「はい！　わたしの本は違いますけど、恋愛小説なので！」

「それぞれの感想会？」

「はい！　図書室感想会です！」

　知らないうちに新しい会が発足しそうになっている。

　わたしは思わず玲奈さんを見た。

　玲奈さんは笑っていた。

「いいんじゃない？　楽しそう」

「玲奈さんまで」

「ましろ、嫌？」

「嫌ではないけど」

「じゃあ決まりだね」

「その流れ、最近よく見る」

　わたしが言うと、玲奈さんは悪戯っぽく笑った。

「ましろが“嫌ではない”って言うときは、だいたい本当に嫌ではないから」

「そうなのかな」

「そうだよ。嫌なときは、もっと眉が下がる」

「見すぎ」

「見ちゃうんだもん」

　何度目かわからない言葉。

　でも、今日はそれを聞いても、以前ほど逃げたくはならなかった。

　ただ、少し恥ずかしい。

　それから少し、嬉しい。

　その二つが混ざって、どう反応したらいいかわからなくなる。

　駅へ向かう通りに出ると、人が少し増えた。

　同じ学校の生徒だけでなく、買い物帰りの人や、自転車で通り過ぎる人もいる。朝比奈さんは歩道の端を歩きながら、抱えていた本を大事そうに胸元に寄せた。

「朝比奈さん、部活は入ってるの？」

　何気なく聞くと、朝比奈さんはぱっとこちらを見た。

「文芸部に入ろうか迷ってます」

「文芸部？」

「はい。でも、まだ見学だけで」

「本、好きなんだ」

「読むのは好きです。あと、文章を書くのもちょっとだけ好きです」

「そうなんだ」

　意外ではなかった。

　言葉がまっすぐで、表現が少し大きくて、思ったことをすぐ口にする朝比奈さんは、たしかに何かを書くのに向いていそうな気がした。

「どんなもの書くの？」

「えっと……短いお話とか、日記みたいなものとか」

　朝比奈さんは少しだけ照れたように視線を落とす。

　さっきまであんなにまっすぐだったのに、自分の書くものの話になると少し恥ずかしいらしい。

　それがなんだか意外で、少し可愛かった。

「今度、読ませて」

　言ってから、わたしは自分で驚いた。

　朝比奈さんも驚いた顔をした。

　玲奈さんも、隣で少しだけ目を丸くしている。

「……あ、嫌だったらいいんだけど」

「嫌じゃないです！」

　朝比奈さんはぶんぶんと首を横に振った。

「すごく嬉しいです！　でも、恥ずかしいです！」

「うん。無理には」

「いえ、読みます！　じゃなくて、読んでもらいます！　でも少し直してから！」

　慌てすぎて、言葉が渋滞している。

　その様子に、わたしは少し笑ってしまった。

　玲奈さんが小さく言う。

「ましろ、自分から誘った」

「……たまには」

「いいと思う」

「何が？」

「そういうましろも」

　その言葉が、やけに近く聞こえた。

　歩道には人の声も車の音もあるのに、玲奈さんの声だけがすっと届く。

　わたしは返事に迷って、結局「ありがとう」と小さく言った。

　玲奈さんはそれだけで嬉しそうに笑う。

　駅が近づいてきたところで、朝比奈さんが立ち止まった。

「あ、わたし、こっちです」

　指差したのは、駅前の大きな通りとは反対方向の道だった。

「家、そっちなんだ」

「はい。今日は途中まで一緒に帰れて嬉しかったです」

　朝比奈さんはぺこりと頭を下げる。

　それから、わたしを見上げた。

「小日向先輩」

「何？」

「また、一緒に帰ってもいいですか？」

　まっすぐな問いだった。

　いつものように勢いだけで押してくるのではなく、ちゃんとこちらの返事を待っている。

　だから、わたしもちゃんと考えた。

　少し前のわたしなら、曖昧に笑ってごまかしたと思う。

　でも、今は。

「……たまになら」

　そう答えた。

　朝比奈さんは一瞬止まって、それから本当に嬉しそうに笑った。

「はい！　たまにで大丈夫です！　たまにを大事にします！」

「大げさ」

「大げさじゃないです」

　朝比奈さんは本を抱え直して、玲奈さんにも頭を下げた。

「一ノ瀬先輩も、ありがとうございました」

「ううん。またね、こはるちゃん」

「はい！」

　朝比奈さんは数歩進んでから、もう一度振り返って手を振った。

　わたしも小さく振り返す。

　彼女の姿が角を曲がって見えなくなるまで、なんとなく見送ってしまった。

　隣で、玲奈さんが静かに言う。

「ましろ、こはるちゃんに優しい」

「そうかな」

「うん」

「玲奈さん、それ何回か言ってる」

「何回も思うから」

　玲奈さんは笑っていた。

　でも、少しだけ声が静かだった。

　駅へ向かう道を、今度は二人で歩く。

　さっきまで前を歩く朝比奈さんが何度も振り返っていたから、急に道が静かになった気がした。

「朝比奈さん、いい子だね」

「うん。いい子」

　玲奈さんはすぐに頷いた。

　けれど、そのあと少しだけ間を置く。

「だから、ちょっと困る」

「困る？」

「うん」

　玲奈さんは鞄の持ち手を軽く握り直した。

「まっすぐで、かわいくて、ましろに一生懸命で」

「……うん」

「そういう子に、ましろがちゃんと優しくするのを見ると」

　玲奈さんはそこで言葉を止めた。

　続きを探しているようだった。

　わたしは急かさずに待った。

　夕方の風が、歩道脇の街路樹を揺らす。

「ちょっとだけ、寂しくなる」

　胸の奥が、静かに跳ねた。

　玲奈さんは、こちらを見ていなかった。

　前を向いたまま、少し困ったように笑っている。

「変だよね。みんなで仲良くできるの、いいことなのに」

「……変じゃないと思う」

　わたしはそう言っていた。

　玲奈さんがこちらを見る。

「本当？」

「うん。たぶん」

「たぶん？」

「断言できるほど、わたしも詳しくないから」

　玲奈さんが少し笑った。

　それで、わたしも少しだけ息がしやすくなる。

「でも、寂しいって思うのは、変じゃないと思う」

「そっか」

「わたしも、たぶん思うから」

「ましろも？」

　玲奈さんの声が、少しだけ上がった。

　自分で言ってしまってから、引き返せないことに気づく。

　でも、ここでごまかしたら、たぶん玲奈さんのさっきの言葉までなかったことにしてしまう。

　それは嫌だった。

「……玲奈さんが、他の子とすごく楽しそうにしてたら、少し落ち着かないと思う」

　声が小さくなる。

　けれど、ちゃんと届いたらしい。

　玲奈さんが黙った。

　わたしは続ける。

「それがどういう気持ちなのかは、まだよくわからないけど」

「うん」

「でも、変じゃないと思う」

　言い終える頃には、顔が熱くなっていた。

　玲奈さんはしばらく黙っていた。

　長い沈黙ではない。

　でも、わたしにはずいぶん長く感じた。

　やがて、玲奈さんが小さく息を吐く。

「ましろって、時々すごいこと言うよね」

「……今のは、すごいことじゃない」

「すごいよ」

「どこが」

「わたしが聞きたかったことを、ちゃんと言ってくれるところ」

　そんなつもりはなかった。

　ただ、言わないといけない気がしただけ。

　玲奈さんが、寂しいと言ったから。

　その寂しさを、ひとりにしたくなかったから。

「玲奈さん」

「うん」

「二人の時間がなくなるわけじゃないよ」

　言ってしまった。

　今日いちばん、言ってしまったと思った。

　玲奈さんの足が止まる。

　わたしも少し遅れて止まった。

　駅前の通りの端。人が行き交う夕方の道。

　その中で、玲奈さんはわたしを見ている。

「……今の、もう一回言って」

「言わない」

「ましろ」

「言わない」

「お願い」

「無理」

　玲奈さんは少しだけ唇を尖らせた。

　でも、目は笑っていた。

「じゃあ、覚えておく」

「忘れて」

「無理」

「玲奈さん、最近そればっかり」

「ましろが忘れられないこと言うから」

「言ってない」

「言った」

　玲奈さんはそう言って、また歩き出す。

　わたしも隣に並んだ。

　さっきより、ほんの少しだけ近い。

　肩は触れない。

　でも、触れそうではある。

　それくらいの距離。

「じゃあ明日のお昼は、二人？」

　玲奈さんが聞いた。

「いつもの席で？」

「うん」

「……うん」

「やった」

「そんなに？」

「そんなに」

　玲奈さんは素直に笑う。

　わたしはその顔を見て、胸の奥が少しあたたかくなるのを感じた。

　たぶん、わたしはまだ何もわかっていない。

　玲奈さんへの気持ちも、朝比奈さんに向ける優しさも、みおに対する安心も。

　全部に、ちゃんとした名前をつけられない。

　でも、名前がなくても、そこにあることはわかる。

　三人で帰る道は、思ったよりにぎやかだった。

　そして二人に戻った道は、思ったより静かで、少しだけ特別だった。

　鞄の中で、図書室で借りた本が揺れる。

　同じ本を読んで、同じ景色を見る。

　もし本当にそんなことができるなら、わたしは少しだけ知りたいと思った。

　玲奈さんが、わたしの見ている景色をどう見るのか。

　そして、わたしが玲奈さんの見ている景色を、どんなふうに受け取るのか。

　その感想を話す時間が、今から少しだけ待ち遠しい。