わたしの隣、人気者しか座れないはずなのに。――陰キャ女子の平穏は、距離感バグな美少女たちに壊されました

第18話 図書室では、声をひそめても距離が近い

　次の日の昼休みは、いつもの場所に戻った。

　教室の、わたしの席の近く。

　斜め前の席から玲奈さんが椅子を少しだけずらして、いつものようにお弁当を広げる。昨日は中庭で四人だったから、教室で二人だけというのが、少し久しぶりのように感じた。

　実際には、一日空いただけなのに。

「ましろ、今日ちょっと落ち着いてるね」

　玲奈さんが卵サンドを手にしながら言った。

「昨日が落ち着かなかっただけ」

「中庭、そんなに緊張した？」

「したよ。人、多かったし」

「でも、楽しそうだった」

「みんなそれ言う」

「だって、楽しそうだったから」

　玲奈さんは悪びれずに笑う。

　わたしは箸で玉子焼きをつまみながら、小さく息を吐いた。

「……楽しくなかったわけじゃないよ」

「うん」

「ただ、慣れてないだけ」

「うん」

「だから、毎日は無理」

「じゃあ、たまにね」

　玲奈さんがすぐにそう返すから、わたしは少しだけ拍子抜けした。

「もっと押してくるかと思った」

「押すときは押すけど、ましろが本当に疲れそうなときは押さないよ」

「……そういうところ、ちゃんと見てるよね」

「ましろのことは、見てるから」

　箸が止まった。

　玲奈さんは、それを自覚しているのかいないのか、平然とミニトマトを口に運んでいる。

　最近わかってきた。

　この人は、わたしを揺らす言葉を本当に自然に言う。

　わざとじゃない時もある。たぶん、わざとの時もある。けれど、どちらにしても、言われたわたしのほうは簡単に平静を失う。

「……そういうの、ずるい」

「どれ？」

「今の」

「見てるって言っただけだよ？」

「それがずるい」

　わたしがそう言うと、玲奈さんは少しだけ目を丸くして、それから嬉しそうに笑った。

「ましろ、最近ちゃんと言い返してくれるね」

「言い返さないと、玲奈さんのペースになるから」

「なってくれてもいいのに」

「よくない」

「えー」

　軽い会話。

　けれど、前よりずっと自然に言葉が返せている自分がいる。

　そのことに気づくと、少し不思議だった。

　最初は、玲奈さんに話しかけられるだけで息が詰まりそうだった。名前を呼ばれるのも、お弁当を一緒に食べるのも、全部が心臓に悪かった。

　今も悪い。

　でも、それだけではなくなっている。

「今日、図書室行くんだよね？」

　玲奈さんが思い出したように言った。

「うん。昨日言ってた本、読み終わったから返す」

「こはるちゃん、待ってるかな」

「……待ってそう」

「待ってると思う」

「だよね」

　わたしが言うと、玲奈さんは少しだけ楽しそうに目を細めた。

「わたしも行っていい？」

「え？」

「図書室」

「玲奈さんが？」

「うん」

「本、借りるの？」

「ましろが普段どんな本借りてるのか、見たい」

「目的が本じゃない」

「ちゃんと本も見るよ」

　絶対、主目的はわたしだ。

　そう思ったけれど、口には出さなかった。

「別にいいけど、図書室では静かにしてね」

「わたし、そこまで騒がしくないよ」

「どうかな」

「ましろ、けっこう失礼」

「玲奈さんにだけだよ」

　言ってから、あっと思った。

　玲奈さんが一瞬だけ黙る。

　それから、ゆっくり笑った。

「わたしにだけ？」

「……今のは、言葉の流れで」

「流れでも嬉しい」

「またそれ」

「何回でも言うよ。嬉しいから」

　玲奈さんは本当に嬉しそうに言う。

　わたしは返事に困って、ご飯を口に運んだ。

　すると後ろから、みおの声が飛んできた。

「いいねえ、昼休みから放課後デートの相談？」

「デートじゃない」

「図書室デート」

「違う」

「本を返しに行くだけです」

「玲奈さんも行くんでしょ？」

　みおは前のめりになる。

　玲奈さんは平然と頷いた。

「うん。ましろのおすすめ、見たいから」

「ほら、デートじゃん」

「みお」

「はいはい。怒らない」

　怒ってはいない。

　でも、この幼なじみは本当にすぐそういう方向に持っていく。

　玲奈さんまで少し楽しそうなのが、さらによくない。

「みおは行かないの？」

　わたしが聞くと、みおは肩をすくめた。

「今日は委員会。残念ながら、図書室デートの監視はできません」

「監視しなくていい」

「でも、こはるちゃんいるんでしょ？　玲奈さん、がんばって」

「がんばるって何を？」

　玲奈さんが笑顔で聞き返す。

　みおも笑顔で返す。

「さあ？」

　この二人、やっぱり変なところで相性が悪いのか、良いのか、わからない。

　放課後。

　帰りのホームルームが終わると、教室は一気に人の流れができた。

　部活へ向かう子、友達と帰る子、教室に残って話す子。いつものざわめきの中で、わたしは鞄に読み終わった本を入れた。

　玲奈さんは斜め前の席で、友達に何か声をかけられていた。

「玲奈、今日カフェ寄らない？」

「あー、ごめん。今日は用事ある」

「用事？」

「図書室」

「玲奈が図書室？」

「たまには行くよ」

　その友達の視線が、ちらりとわたしに向いた。

　たぶん、何か察された。

　わたしはそっと目を逸らす。

　玲奈さんは自然な顔でこちらへ来る。

「行こ、ましろ」

「うん」

　並んで教室を出る。

　廊下は放課後らしく騒がしかったけれど、図書室のある棟へ向かうにつれて少しずつ音が遠くなる。

「玲奈さんって、図書室あまり来ない？」

「たまには来るよ。でも、ましろほどではないかな」

「わたしも毎日じゃないけど」

「でも似合う」

「またそれ」

「本棚の前にいるましろ、落ち着いてていいなって思う」

「見たことあるの？」

「あるよ」

　何気ない言い方だった。

　わたしは足を少しだけ止めかける。

「いつ？」

「一年のとき。たぶん何回か」

「……そんな前から？」

「うん」

　玲奈さんは前を向いたまま言った。

「図書室の窓際で本読んでる子がいて、静かで、でも退屈そうじゃなくて。なんか、自分の場所をちゃんと持ってる感じがした」

　思っていたより具体的だった。

　それは、ただの「見かけた」ではない気がした。

　わたしが黙っていると、玲奈さんがこちらを見る。

「ごめん。ちょっと怖かった？」

「怖いというか……驚いた」

「だよね」

「でも、嫌ではない」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　最近、こういう言葉を前より言えるようになっている。

　嫌ではない。

　嬉しい、とまではまだ言えない。

　でも、拒みたくはない。

　玲奈さんは、ゆっくり笑った。

「そっか」

「うん」

「じゃあ、今日ちゃんと見せて。ましろの好きな場所」

「図書室はわたしのものじゃないけど」

「でも、ましろがいると、そう見える」

　その言葉に返事をする前に、図書室の扉が見えた。

　入口の前で、誰かが立っている。

　小柄な後ろ姿。

　両手で本を抱えて、落ち着かなさそうに左右を見ている。

　わかりやすすぎる。

「小日向先輩！」

　こちらに気づいた瞬間、朝比奈こはるがぱっと顔を明るくした。

　そのあと、玲奈さんにも気づいて少しだけ姿勢を正す。

「一ノ瀬先輩も！」

「こんにちは、こはるちゃん」

「こんにちは！　今日は一緒なんですね！」

「うん。ましろのおすすめの本、見せてもらおうと思って」

　こはるの目が輝いた。

「小日向先輩のおすすめ……！　わたしも知りたいです！」

「二人して期待されても困るんだけど」

　図書室の前だから、自然と声が小さくなる。

　けれど、こはるのテンションは声量を下げても伝わってきた。目がきらきらしているし、身体が少し前のめりになっている。

　図書室に入ると、空気が変わった。

　紙の匂い。

　棚が並ぶ静けさ。

　窓から入る淡い光。

　教室とも中庭とも違う、少しだけ時間の流れがゆっくりになる場所。

　わたしはカウンターで本を返却してから、新しく借りる本を探しに棚へ向かった。

　当然のように、玲奈さんが隣に並ぶ。

　少し遅れて、こはるが反対側に来る。

　……両側。

　逃げ場がない。

「ましろ、どの棚よく見るの？」

「こっち。現代小説とか、恋愛ものとか」

「恋愛もの」

　玲奈さんが少しだけ楽しそうに言う。

　こはるも小声で反応する。

「小日向先輩、恋愛小説読むんですね」

「読むよ。そんなに意外？」

「意外ではないです！　すごく似合います！」

「本のジャンルが似合うって、よくわからないけど」

「繊細な恋を読んで、静かに感情を動かしてそうです」

「朝比奈さん、ときどき表現が大きいね」

「思ったことを言ってます！」

「それが大きい」

　こはるは少し照れたように笑う。

　玲奈さんは棚の背表紙を見ながら、ふと一冊を手に取った。

　表紙には、放課後の教室で向かい合う女の子二人が描かれている。

　玲奈さんがこちらを見る。

「これ、読んだことある？」

「……ある」

「どんな話？」

「静かな話」

「また便利な言葉」

「でも本当に静かな話なんだよ。大きい事件はあまり起きなくて、少しずつ距離が近づく感じ」

「へえ」

　玲奈さんは表紙を見つめる。

「少しずつ距離が近づく話、好きなんだ」

「……まあ」

「今のわたしたちみたい？」

　図書室でなければ、変な声が出ていたと思う。

　こはるが隣で小さく息を飲む。

　わたしは本棚の前で固まった。

「玲奈さん」

「声、小さくしてるよ？」

「そういう問題じゃない」

「違う？」

「……違う、と思う」

「思うなんだ」

　玲奈さんは小さく笑う。

　その笑い声も、図書室の空気に合わせて静かだった。

　静かだから余計に近く感じる。

　こはるが、遠慮がちに手を挙げた。

「あの……わたしは、少しずつ距離が近づく話、素敵だと思います」

「朝比奈さんまで」

「でも、一気に近づくのも好きです！」

「それは朝比奈さんっぽい」

　思わず言うと、こはるは嬉しそうに笑った。

「小日向先輩にわたしっぽいって言われました」

「褒めたかはわからないよ」

「褒め言葉として受け取ります！」

　強い。

　この子は本当に強い。

　玲奈さんが少しだけ肩を震わせて笑っている。

「こはるちゃん、ましろを困らせるの上手だね」

「一ノ瀬先輩ほどではないです！」

「そうかな」

「はい。一ノ瀬先輩は小日向先輩を照れさせるのが上手です」

　こはるの直球が、図書室の静けさの中で飛んできた。

　わたしは本当に本棚に額をつけたくなった。

「朝比奈さん、声」

「あっ、すみません！」

　こはるは慌てて口元を押さえる。

　その仕草が素直すぎて、少しだけ笑ってしまった。

　玲奈さんがすぐに気づく。

「ましろ、笑った」

「……ちょっとだけ」

「今日は認めるんだ」

「図書室だから、言い合うと迷惑になる」

「じゃあ、図書室では素直なんだ」

「そういうことにしないで」

　でも玲奈さんは楽しそうだった。

　しばらく三人で棚を見ていると、わたしは一冊の本を抜き取った。

　淡い青の表紙。

　雨の帰り道を描いたイラスト。

　あらすじを読んで、少し気になっていた本だ。

「あ、それ借りるんですか？」

　こはるが小声で聞いてくる。

「うん。前から気になってたから」

「どんな話ですか？」

「幼なじみ同士が、少しずつ変わっていく話、かな」

「幼なじみ」

　玲奈さんが反応した。

　その声に、わたしは少しだけ顔を上げる。

「何？」

「藤咲さんみたいだなって」

「みおは、あんなに静かな幼なじみじゃないと思う」

「確かに」

　玲奈さんが小さく笑う。

　でも、その笑顔の奥に、ほんの少しだけ別の感情が見えた気がした。

　羨ましい、と以前言っていた顔。

　わたしは本を胸に抱えたまま、少し迷ってから言った。

「みおはみおだよ」

「うん」

「玲奈さんは玲奈さん」

　玲奈さんの目が、少しだけ大きくなる。

　こはるが隣で黙った。

　図書室の静かな空気の中で、自分の言葉だけが妙にはっきり響いた気がした。

「比べなくていいと思う」

　そこまで言って、わたしは視線を逸らした。

　恥ずかしい。

　何を言っているんだろう。

　でも、言わないといけない気がした。

　玲奈さんが、みおの話になると少しだけ静かになるから。

　わたしの昔を知っている人と、今近づいてきている人は、同じ場所に立たなくていい。

　それぞれ違う。

　わたしにとって。

「……ましろ」

「今のは、深い意味じゃなくて」

「うん」

「その、普通に」

「普通、便利だね」

「便利だから」

　玲奈さんは何か言いかけて、やめた。

　代わりに、すごくやわらかい声で言った。

「ありがとう」

　その一言で、わたしの耳が熱くなる。

　こはるが両手で本を抱えながら、小さく呟いた。

「小日向先輩、そういうところ、本当に素敵です」

「朝比奈さんまで……」

「すみません。でも、言いたくて」

「……ありがとう」

　お礼を言うと、こはるは信じられないくらい嬉しそうな顔をした。

　そういう顔をされると、こちらも困る。

　結局、わたしはその青い表紙の本を借りることにした。

　玲奈さんも、一冊選んだ。

　さっきの女の子二人の表紙の本だった。

「それにするの？」

「うん。ましろが読んだことあるなら、読んでみたい」

「感想、期待しないでね」

「感想、ましろと話したい」

「……なら、少しだけ」

「やった」

　こはるも一冊借りた。

　タイトルを見ると、少し甘そうな学園恋愛小説だった。

「朝比奈さんも恋愛もの？」

「はい！　勉強します！」

「何の？」

「距離の詰め方です！」

「参考にしなくていいと思う」

　玲奈さんが隣で吹き出しそうになっている。

　わたしはため息をついたけれど、少しだけ笑ってしまった。

　図書室を出る頃、廊下には夕方の光が差し込んでいた。

　こはるは本を大事そうに抱えて、何度もこちらを見上げてくる。

「小日向先輩、また図書室で会えますか？」

「たぶん」

「たぶんでも嬉しいです」

「朝比奈さんは、何でも嬉しそうだね」

「小日向先輩が関係してると、だいたい嬉しいです」

　即答だった。

　本当にまっすぐだ。

　玲奈さんが小さく咳払いをする。

「こはるちゃん、帰りは？」

「今日は部活ないので、このまま帰ります！」

「方向は？」

「駅の方です！」

　同じ方向だった。

　玲奈さんが、ほんの一瞬だけこちらを見る。

　その視線が言っている。

　どうする？

　わたしは少しだけ考えて、言った。

「じゃあ、途中まで一緒に行く？」

　こはるの顔がぱっと明るくなる。

「はい！」

　玲奈さんは少しだけ目を伏せたあと、笑った。

「じゃあ三人で帰ろっか」

　その声は明るかった。

　でも、少しだけ何かを譲ったようにも聞こえた。

　昇降口へ向かう途中、こはるは図書室で借りた本の話を楽しそうにしていた。

　玲奈さんはそれに相槌を打っている。

　わたしはその真ん中、少しだけ後ろを歩いた。

　こはるのまっすぐな声。

　玲奈さんのやわらかい返事。

　二人とも、違う。

　近づき方も、言葉の選び方も、わたしを見る目も。

　でも、その違いに振り回されるばかりではなくなっている自分がいた。

　昇降口で靴を履き替えると、夕方の空気が少し冷たかった。

　校門へ向かう道で、こはるが先を歩きながら振り返る。

「小日向先輩、今日すごく楽しかったです！」

「本を借りただけだよ」

「はい。でも、楽しかったです！」

　その言葉が素直すぎて、わたしは少しだけ笑った。

「そっか」

　隣で玲奈さんが、わたしを見ている。

「ましろ」

「何？」

「図書室のましろ、やっぱりいいね」

「……またそれ」

「今日、見せてもらえてよかった」

　そう言われると、何も返せなくなる。

　こはるが前で手を振っている。

　玲奈さんが隣で笑っている。

　わたしの手には、新しく借りた本がある。

　静かな図書室で選んだ、少しだけ今のわたしに似ている気がする本。

　距離は、急に変わるものではない。

　少しずつ、知らないうちに近づいていく。

　声をひそめても、近いものは近い。

　図書室を出たあとも、その距離はまだ、わたしの中に残っていた。