わたしの隣、人気者しか座れないはずなのに。――陰キャ女子の平穏は、距離感バグな美少女たちに壊されました

第17話 中庭ランチは、思ったより逃げ場がない

　約束というものは、口にした瞬間よりも、翌日になってからのほうが重みを増すことがある。

　昨日の昼休み。

　朝比奈こはるが「小日向先輩とお昼を食べたいです」と目を輝かせ、玲奈さんが「じゃあ今度、みんなで食べる？」と言い、みおが「春だし」と勝手に背中を押した。

　そしてわたしは、言ってしまったのだ。

　――一回だけなら。

　その一回が、今日になった。

「ましろ、今日のお昼、中庭だよね？」

　朝、教室に入ってすぐ、玲奈さんが振り向いて言った。

　彼女の声はいつもより少しだけ弾んでいる。

「……そう、だね」

「楽しみ？」

「緊張してる」

「ましろらしい」

「玲奈さんは楽しそうだね」

「うん。楽しみ」

　即答だった。

　そのまっすぐさに、少しだけ胸の奥がくすぐったくなる。

　わたしは鞄を机の横にかけながら、ため息をついた。

「そんなに楽しみにするようなことかな」

「するよ。ましろと外でお昼食べるの、初めてだし」

「みんなもいるけど」

「うん。それも含めて」

　玲奈さんはそう言って笑う。

　“みんな”という言葉を、昨日のわたしはたぶん少し怖がっていた。

　玲奈さんとお昼を食べることには、いつの間にか慣れてきた。完全に平気になったわけではないけれど、弁当箱を開くときに隣に玲奈さんがいることを、もう不自然だとは思わなくなっている。

　でも、そこにみおとこはるが加わる。

　人数が増える。

　会話が増える。

　視線も、たぶん増える。

　中庭なんて、他の生徒もいる場所だ。

　目立たないわけがない。

「やっぱり教室じゃだめ？」

　思わず小さく聞くと、玲奈さんは少し首を傾げた。

「だめじゃないけど、こはるちゃんが中庭って言ってたから」

「そうだけど」

「それに、たぶん教室だとこはるちゃん入りづらいと思うよ」

　意外とちゃんと考えていた。

　わたしが黙ると、玲奈さんは少しだけ声をやわらかくした。

「無理なら、やめてもいいよ」

「え？」

「ましろが本当に嫌なら、わたしから言う。今日はなしにしようって」

　その言葉に、少し驚いた。

　玲奈さんは強引だ。

　近いし、誘い方も自然すぎて断る隙がない。いつの間にか予定が決まっていることも多い。

　でも、こういうところでちゃんと止まってくれる。

　本当に嫌かどうか、見ようとしてくれる。

　それがわかるから、困る。

　逃げ道をくれる人に、わたしは意外と逃げられない。

「……嫌ではないよ」

「ほんと？」

「うん。ただ、落ち着かないだけ」

「じゃあ、落ち着かないまま一緒に行こう」

「解決してない」

「でも、ひとりで落ち着かないよりよくない？」

　玲奈さんは笑った。

　少し考えてしまう。

　確かに、ひとりで落ち着かないよりは、誰かと落ち着かない方がいいのかもしれない。

　いや、それは本当にそうなのだろうか。

　よくわからない。

　でも、玲奈さんがそう言うと、少しだけそう思えてくる。

「……わかった」

「やった」

「そんなに喜ばないで」

「喜ぶよ」

　玲奈さんが本当に嬉しそうにするから、わたしはそれ以上何も言えなくなった。

　後ろの席から、みおの声が飛んでくる。

「朝から中庭ランチ会議？」

「みお、聞いてたの？」

「聞こえたの。あと、わたしも参加者なので」

　みおは自分の席に鞄を置きながら、当然のように会話に入ってくる。

「ましろ、安心しな。逃げたくなったらわたしが回収するから」

「回収って何」

「持ち帰る」

「物みたいに言わないで」

「じゃあ保護？」

「もっとやだ」

　玲奈さんが小さく笑う。

「藤咲さんがいると、ましろも安心だね」

「まあね。幼なじみですから」

「また出た」

「肩書きは何度使っても減らないので」

　みおは得意そうに言う。

　朝から調子がいい。

　その軽さに少しだけ救われるのも事実だった。

　昼休みになるまでの時間は、いつもより少し長く感じた。

　授業中、黒板の文字を写していても、頭のどこかで中庭のことを考えている。お昼を食べるだけ。何も大げさなことではない。

　けれど、わたしにとっては十分大きい。

　友達と外で食べる。

　しかも、玲奈さんと、みおと、こはると。

　その組み合わせは、どう考えても静かではない。

　四時間目の終わりを告げるチャイムが鳴る。

　教室が一気に緩む。

　鞄から弁当を取り出す手が、少しだけぎこちなくなった。

「ましろ」

　斜め前から玲奈さんが振り向く。

「行こ」

「うん」

　その短い言葉だけで、少し落ち着いた。

　みおも弁当袋を片手に立ち上がる。

「じゃ、行きますか。小日向ましろ親睦昼食会」

「変な名前をつけないで」

「じゃあ、ましろを愛でる会？」

「もっとやめて」

「わたしはそれでもいいよ」

「玲奈さんまで乗らないで」

　わたしが言うと、玲奈さんとみおが同時に笑った。

　やっぱり、この二人は妙なところで気が合う。

　教室を出て中庭へ向かう廊下を歩いていると、一年生の教室が近づくにつれて、落ち着きのない気配がした。

　その正体は、すぐにわかった。

「小日向先輩！」

　廊下の向こうから、こはるが手を振っている。

　すでにお弁当袋を両手で持って、準備万端だった。

　待っていたのが全身から伝わってくる。

「朝比奈さん、早いね」

「はい！　楽しみで、四時間目の最後の五分くらい時計ばかり見てました！」

「授業は聞こうね」

「聞いてました！　半分くらい！」

「半分なんだ」

　こはるは少し恥ずかしそうに笑う。

　その様子を見て、玲奈さんがやさしい顔になる。

「こはるちゃん、ほんとに楽しみにしてたんだね」

「はい！　小日向先輩とお昼を食べる日なので！」

「わたしたちもいるけどね」

　みおが言うと、こはるは真剣な顔で頷いた。

「もちろんです！　一ノ瀬先輩と藤咲先輩も一緒で、すごく豪華です！」

「豪華」

「はい！　小日向先輩を中心に、すごい布陣です！」

「こはるちゃん、それ昨日も似たような話になったやつ」

　みおが笑う。

　わたしは小さく息を吐いた。

　中心にしないでほしい。

　でも、言ったところでこの人たちはあまり聞いてくれない。

　中庭は、思っていたより人がいた。

　校舎に囲まれた小さなスペースで、花壇には春の花が植えられている。ベンチがいくつかあり、昼休みにはそこでお弁当を食べる生徒も多い。

　陽射しはやわらかく、風も穏やかだった。

　雨上がりの名残で地面の端にまだ湿ったところがあったけれど、空気はすっかり春に戻っている。

「ここ、空いてる」

　玲奈さんが、花壇の近くのベンチを見つけた。

　四人で座るには少し狭いけれど、隣の低い段差も使えば何とかなりそうだ。

　誰がどこに座るか。

　それだけのことなのに、一瞬空気が止まった。

　こはるがわたしの隣を見ている。

　玲奈さんも、見ている。

　みおは完全に面白がっている。

「……何」

「いや、ましろの隣、誰が座るのかなって」

　みおが言った。

「普通に座ればいいでしょ」

「その普通が一番難しいんじゃない？」

「難しくしないで」

　わたしがそう言うと、玲奈さんが少し笑った。

「じゃあ、ましろが決めて」

「えっ」

「その方が平和」

　平和とは。

　わたしに決めさせる時点で、平和から遠ざかっている気がする。

　こはるはきらきらした目でこちらを見ている。

「小日向先輩、わたし、どこでも大丈夫です！」

　どこでも大丈夫と言いながら、明らかに隣に座りたそうだ。

　みおは肩をすくめる。

「わたしは幼なじみなので後方支援でも可」

「後方支援って何」

「見守る係」

「見守らなくていい」

　玲奈さんは何も言わずに笑っている。

　でも、それが一番ずるい。

　わたしは少し考えてから、結局いちばん無難そうな形を選んだ。

「じゃあ、わたしと玲奈さんがベンチで、みおと朝比奈さんが段差で……」

「あ、自然に玲奈さん隣にした」

　みおがすぐに突っ込む。

「違う。ベンチに二人しか座れないから」

「ふーん」

「本当にそうだから」

「はいはい」

　みおは笑って段差に腰を下ろした。

　こはるは少しだけ残念そうだったけれど、すぐに表情を戻してわたしの斜め前に座る。

「小日向先輩の顔が見えるので、ここもいいです！」

「真正面から見ないでね」

「努力します！」

「努力なんだ」

　玲奈さんはわたしの隣に座った。

　ベンチは思ったより狭くて、肩が触れそうになる。

　昨日も、その前も、何度も思った。

　近い。

　でも今日は、わたしから選んだ位置でもある。

　その事実に、少しだけ落ち着かなくなる。

「ましろ」

　玲奈さんが小さく呼ぶ。

「何？」

「ありがとう」

「座る場所のこと？」

「うん」

「別に、深い意味はないから」

「そういうことにしとく」

「本当にない」

「うん。そういうことにしとく」

　信じていない。

　わかる。

　でも強く否定すればするほど怪しくなる気がして、わたしはお弁当を開けることに集中した。

　四人で食べる昼食は、思っていたより賑やかだった。

　こはるは、わたしのお弁当を見るたびに「かわいいです」と言い、玲奈さんは「ましろの玉子焼きは甘いんだよ」となぜか知っている側の顔をする。

　みおはそれを聞いて、にやっと笑った。

「へえ。もう玉子焼き情報まで共有済み」

「何その言い方」

「いや、親密度高いなって」

　玲奈さんが少しだけ照れたように笑う。

「何回か交換したから」

「交換」

　みおの目が細くなる。

「おかず交換って、青春だねえ」

「みお、その顔やめて」

「どの顔？」

「全部わかってる顔」

「わかるもん。幼なじみなので」

「便利に使いすぎ」

　こはるが、ぱっと顔を上げた。

「小日向先輩、わたしもおかず交換したいです！」

「えっ」

「このミートボール、よかったら！」

　差し出し方がまっすぐすぎる。

　玲奈さんがすぐ横で、やわらかく笑った。

「こはるちゃん、ちゃんとましろが食べたいか聞いてからね」

「あっ、すみません！　小日向先輩、食べたいですか？」

「……じゃあ、一つだけ」

「はい！」

　こはるは本当に嬉しそうにミートボールを分けてくれた。

　食べると、少し甘めの味がした。

「おいしい」

　そう言った瞬間、こはるの顔がぱっと輝く。

「本当ですか！」

「うん」

「よかった……！」

　反応が素直すぎて、見ているこちらまで少し笑ってしまう。

　すると玲奈さんが隣でぽつりと言った。

「ましろ、こはるちゃんにはけっこう優しい」

「そんなことない」

「優しいよ」

「玲奈さんにも優しくしてると思うけど」

　口に出してから、自分で驚いた。

　玲奈さんも驚いた。

　みおが「お」と言い、こはるが「素敵です！」と謎の感想を述べる。

　わたしは一気に顔が熱くなった。

「今のは、流れで」

「流れでも嬉しい」

　玲奈さんは小さく笑った。

　その笑顔がすごくやわらかくて、わたしはミートボールを飲み込むタイミングを少し間違えた。

「ましろ、大丈夫？」

「大丈夫」

　玲奈さんが水筒を差し出そうとする。

　それより先に、こはるも自分のお茶を差し出す。

　さらにみおが「はい、深呼吸」と言う。

「みんな一斉に世話を焼かないで」

「だって、ましろだし」

　みおが当たり前のように言う。

　玲奈さんも頷く。

「ましろだからね」

　こはるまで、きらきらした目で言う。

「小日向先輩ですから！」

「理由になってない」

　三人とも笑った。

　わたしも、少しだけ笑ってしまった。

　中庭の風が、花壇の花を揺らす。

　昼休みのざわめき。遠くの教室から聞こえる声。誰かの笑い声。

　その中で、わたしはお弁当を食べている。

　ひとりではなく。

　玲奈さんが隣にいて、みおがいて、こはるがいて。

　思ったよりうるさい。

　思ったより落ち着かない。

　でも、思ったより悪くない。

「ましろ、何笑ってるの？」

　玲奈さんが聞く。

「笑ってない」

「笑ってたよ」

「少しだけ」

「認めた」

「……今日は、少しだけなら」

　そう言うと、玲奈さんは目を丸くして、それから嬉しそうに笑った。

　みおが小さく口笛を吹く真似をする。

「ましろが素直期に入った」

「何その時期」

「貴重な期間」

「勝手に決めないで」

　こはるが勢いよく頷く。

「小日向先輩の素直期、かわいいです！」

「朝比奈さんまで乗らないで」

「すみません、でもかわいいです！」

「謝ってからもう一回言わないで」

　また笑いが起きた。

　こんなふうに囲まれるのは、慣れない。

　でも、嫌ではない。

　そのことを、認めるのが少し怖かった。

　昼休みの終わりが近づく頃、こはるが名残惜しそうにお弁当箱を片づけた。

「また、みんなで食べたいです」

「一回だけって言ったはずなんだけど」

「はい。一回目でした」

「その言い方、やっぱり気になる」

　玲奈さんが笑う。

「でも、たまにならいいかもね」

　みおも頷く。

「いいんじゃない？　中庭ランチ会。ましろも楽しそうだったし」

「だからその言い方」

「違う？」

　みおの問いに、わたしはすぐには答えられなかった。

　否定しようと思えばできた。

　楽しくない、と言えばいい。

　でも、それは嘘だった。

「……たまになら」

　小さく言った。

　こはるが本当に嬉しそうに笑う。

　玲奈さんも、隣で静かに笑った。

　みおは何も言わずに、ただ満足そうにお茶を飲んでいる。

　たぶん、また全部わかっている顔をしている。

　昼休みが終わり、校舎へ戻る途中、玲奈さんがわたしの横に並んだ。

「楽しかったね」

「うん」

「またやろうね」

「たまになら」

「うん。たまに」

　玲奈さんはそこで少しだけ間を置いてから、声を落とした。

「でも、いつものお昼も好きだよ」

「……教室の？」

「うん。ましろと二人で食べるやつ」

　足が止まりそうになった。

　でも止まらない。

　こはるとみおは少し前を歩いている。

　玲奈さんは、わたしだけに聞こえる声で続けた。

「みんなでいるのも楽しいけど、ましろと二人の時間も、ちゃんと好き」

「……そういうことを、普通に言う」

「普通じゃない？」

「普通じゃないと思う」

「じゃあ、ましろにだけ」

　ずるい。

　また、逃げ場のない言葉。

　でも今日は、完全には逃げなかった。

「……わたしも」

　声が小さくなる。

　玲奈さんがこちらを見る。

「うん？」

「いつものお昼も、嫌じゃない」

　精いっぱいだった。

　好き、と同じ言葉はまだ返せない。

　でも、今のわたしに言えるいちばん近い言葉だった。

　玲奈さんは、少しだけ驚いた顔をして。

　それから、春の日差しみたいに笑った。

「そっか」

「うん」

「じゃあ、明日はいつものお昼ね」

「……うん」

　校舎の影に入る。

　中庭の明るさが後ろに遠ざかっていく。

　それでも、胸の中にはまだ少しだけ、春の光が残っていた。

　逃げ場がないと思っていた中庭ランチは、たしかに逃げ場がなかった。

　けれど、逃げなくてもいい場所なのかもしれないと、少しだけ思った。