わたしの隣、人気者しか座れないはずなのに。――陰キャ女子の平穏は、距離感バグな美少女たちに壊されました

第12話 幼なじみは、“途中まで一緒”の意味を知っている

　放課後に誰かと一緒に帰る。

　そのこと自体は、たぶんそんなに特別なことじゃない。

　クラスメイト同士なら普通にある。部活の仲間同士でもある。駅までの道が同じなら自然に並ぶこともあるだろうし、途中のコンビニに寄るくらい、世間一般の高校生にとっては大きな出来事でもないはずだ。

　けれど、わたしにとっては違った。

　少なくとも、少し前までのわたしにとっては。

　学校が終わったら、そのまま帰る。

　たまに図書室に寄る。

　誰かと一緒になるとしても、それはたまたまで、深い意味なんてない。

　そのはずだった。

　なのに最近は、放課後が近づくたびに、少しだけ落ち着かなくなる。

　今日は玲奈が来るのか。

　こはるに会うのか。

　冬華先輩が図書室にいるのか。

　それとも、何も起こらず一人で帰れるのか。

　そんなことを、授業中のノートの端でぼんやり考えてしまう時点で、もうだいぶ平穏から遠ざかっている。

　そして、その変化にいちばん気づきそうな人物がいるとすれば――。

「まーしろ」

　放課後の昇降口で、聞き慣れた声がした。

　靴箱の前でローファーに履き替えていたわたしは、思わず手を止める。

　この声は、聞く前から嫌な予感がする。

　というか、聞いた瞬間に「あ、逃げられない」とわかる。

　顔を上げると、そこには藤咲みおがいた。

　片手をひらひら振って、いつものように少しだけ楽しそうな顔をしている。

　わたしの幼なじみ。

　わたしの昔を知っていて、わたしの反応を面白がって、でもたぶん誰よりも先に変化に気づく厄介な相手。

「……なに」

「第一声がそれ？」

「みおがその顔で待ってるときは、大体ろくなことじゃないから」

「ひどいなあ。今日は普通に一緒に帰ろうと思っただけなのに」

「ほんとに？」

「半分くらい」

「ほら」

「でも半分はほんと」

　みおは悪びれもせず笑った。

　その軽さがもう怪しい。

「今日は玲奈ちゃんいないの？」

「玲奈ちゃんって呼ぶんだ」

「だって一ノ瀬さんって呼ぶと距離あるじゃん」

「距離を詰める必要ある？」

「あるでしょ。ましろの最近の重要人物だし」

「……重要人物って」

　言い返そうとしたけれど、思ったよりうまく言葉が出なかった。

　みおはその沈黙を見逃さない。

「今、否定遅かった」

「うるさい」

「はいはい」

　みおは楽しそうに笑って、わたしの横に並ぶ。

「で？　今日はその重要人物と帰らなくていいの？」

「玲奈は先生に呼ばれてた」

「ふうん」

「なに」

「いや、ちゃんと把握してるんだなって」

「たまたま聞いただけ」

「たまたまねえ」

　その言い方が、完全に信じていない。

　わたしは鞄を持ち直して、先に昇降口を出た。

　夕方の空は、薄いオレンジ色に染まり始めていた。

　春の風がやわらかい。校庭ではまだ部活の声が響いていて、昇降口の前には帰る生徒たちの流れがある。

　みおは当たり前のように隣へ並んだ。

　この距離は昔から変わらない。

　小学生の頃も、中学生の頃も、みおはよくこうしてわたしの横を歩いていた。

　わたしが無口でも気にしないし、みおが勝手に喋っていてもこちらはあまり気を遣わなくていい。

　それは、玲奈やこはる、冬華先輩とは違う種類の距離だった。

　気楽で、油断できて、だからこそ厄介。

「久しぶりだね、こうやって帰るの」

　みおが言った。

「そう？」

「最近は人気者さんに取られてたし」

「取られてない」

「じゃあ、予約されてた？」

「もっと違う」

「でも実際、一緒に帰ってるでしょ」

「……何回かは」

「何回か、ね」

　みおは軽く笑う。

　この人は本当に、言葉の端を拾うのがうまい。

　玲奈の“見てるから”とは違う。

　こはるの“まっすぐさ”とも違う。

　みおは、昔から知っている情報を土台にして、今のわたしを見てくる。

　だから逃げづらい。

「ましろさ」

「なに」

「昔、帰り道でよく寄り道したの覚えてる？」

「……急に？」

「ほら、小学校のころ。あそこの駄菓子屋」

「ああ」

「ましろ、いつも何買うか迷ってたよね」

「みおが急かすからでしょ」

「だって長いんだもん。十円ガム一個選ぶのに五分かける人初めて見た」

「そんなにかけてない」

「かけてた」

「……たぶん、三分くらい」

「ほら、長い」

　思わず少し笑ってしまった。

　小学生の頃、学校帰りに二人で寄り道していた小さな駄菓子屋。

　今はもう閉まってしまったけれど、色のついたガムや小さなラムネ、くじ付きのお菓子が並んでいた光景はまだ少し覚えている。

　みおはいつも迷わず買う。

　わたしはいつも迷う。

　それを見て、みおが「また？」と笑う。

　あの頃から、あまり変わっていないのかもしれない。

「でも、結局ましろってさ」

「うん」

「選ぶの遅いくせに、一回気に入るとずっと同じの買うんだよね」

「そうだった？」

「そうだったよ。途中からずっといちごのラムネだった」

「……そういえば」

「今もそうなんじゃない？」

「何が」

「一回“ここがいい”って思ったら、けっこうそこに戻るタイプ」

　その言葉に、少しだけ胸が引っかかった。

　みおは前を向いたまま、続ける。

「最近の放課後もさ」

「……」

「誰と帰るか、けっこう気にしてるでしょ」

「そんなこと」

「あるよ」

　即答だった。

　わたしが反論する前に、みおは横目でこちらを見る。

「玲奈ちゃんと帰った日は、ちょっと顔が違う」

「……違わない」

「違う」

「どこが」

「なんか、疲れてるけど満足そう」

「何それ」

「あと、こはるちゃんと話した日は、困った顔してるけどちょっと嬉しそう」

「なんで知ってるの」

「噂と顔」

「顔って便利に使われすぎじゃない？」

「ましろの顔がわかりやすいんだよ」

　そんなにわかりやすいのだろうか。

　玲奈にも同じようなことを言われるし、冬華先輩にも見抜かれるし、こはるはこはるで真っ直ぐ見てくる。

　もしかすると、自分で思っているほど、わたしは感情を隠すのが上手くないのかもしれない。

　それはそれで、かなり困る。

「冬華先輩とは？」

　みおがさらっと言った。

「……なんで知ってるの」

「生徒会副会長でしょ？　有名人じゃん」

「そういう意味じゃなくて」

「図書室で一緒だったって聞いた」

「誰から」

「さて」

「みお」

「怒んない怒んない。別に悪い噂じゃないよ。副会長が小日向さんと一緒にいた、くらい」

「それでも十分落ち着かない」

「まあね」

　みおはあっさり認めた。

「でも、あの人もましろのこと見てるんだね」

「……そうかな」

「見てるでしょ。じゃなきゃ、静かな場所に都合よく現れたりしないって」

「たまたまだと思うけど」

「ましろって、そういうとこ律儀に“たまたま”って思おうとするよね」

「違うの？」

「違うかどうかは知らないけど、少なくとも相手が意味を持たせてたら、たまたまじゃなくなるんじゃない？」

　意味を持たせていたら。

　その言葉が、妙に耳に残った。

　冬華先輩の静かな声を思い出す。

　たまには、こういう帰り道も悪くないでしょう。

　あの言葉には、確かに何かがあった気がする。

　でも、それを何と呼べばいいのかはまだわからない。

「……最近、みんな難しい」

　思わずそう呟くと、みおが吹き出した。

「それ、すごくましろっぽい」

「笑うところじゃない」

「いや、ごめん。でもさ、難しいのはみんなじゃなくて、ましろが考え始めたからじゃない？」

「わたしが？」

「そう」

　みおは歩道の端を歩きながら、続けた。

「前のましろなら、たぶん“困る”で終わってた」

「……」

「玲奈ちゃんに距離詰められても、こはるちゃんに懐かれても、副会長に意味深なこと言われても、“困るなあ”で蓋してたと思う」

「今も困ってる」

「うん。でも今は、困ってるだけじゃないでしょ」

　言い返せなかった。

　その通りだからだ。

　困っている。

　落ち着かない。

　平穏から遠ざかっている。

　でも、それだけではない。

　玲奈が来ない朝は、少し拍子抜けする。

　こはるにまっすぐ喜ばれると、困りながらも少し嬉しい。

　冬華先輩の静かな言葉は、あとからじわじわ残る。

　みおにからかわれるのは面倒だけど、少し安心する。

　全部、困る。

　でも全部、嫌じゃない。

　そのことに気づき始めている。

「……みおって」

「うん？」

「昔からそういうとこあるよね」

「どういうとこ？」

「人が考えないようにしてること、普通に言う」

「幼なじみの特権」

「迷惑な特権」

「でも助かってるでしょ」

「それは言いたくない」

「じゃあ助かってるんだ」

　みおは嬉しそうに笑った。

　悔しい。

　この人は本当に、昔からこうだ。

　住宅街へ向かう道に差しかかると、学校帰りの生徒は少し減ってきた。

　夕方の光が低く伸びて、歩道の影が長くなる。

　みおはふと、声を少しだけやわらかくした。

「でも、ましろ」

「なに」

「自分が誰を一番気にしてるかは、ちゃんと見た方がいいよ」

「……またそれ」

「前にも言ったっけ？」

「言った」

「じゃあ大事なんだよ」

　みおは笑っているけれど、その言葉には少しだけ本気が混じっていた。

「誰を一番って、そんなの」

「今すぐ決めろって話じゃないよ」

「じゃあ」

「ただ、気づかないふりし続けると、そのうち自分が一番困るって話」

「……」

「ましろって、自分のことになると遅いから」

「それも前に言った」

「何回でも言う」

　玲奈もよく似たようなことを言う。

　“やめない”とか、“何回でも”とか。

　どうしてわたしの周りには、押しの強い人ばかり集まるのだろう。

　そう考えた瞬間、みおがにやっと笑った。

「今、玲奈ちゃんのこと考えたでしょ」

「考えてない」

「はい、早い否定」

「みお！」

「いやあ、わかりやすい」

　ほんとうにやめてほしい。

　わたしは視線を逸らして、歩道の植え込みを見る。

　小さな花が咲いていた。名前は知らない。

　少しの間、二人で黙って歩いた。

　その沈黙は、玲奈との沈黙とも、冬華先輩との沈黙とも違う。

　昔から知っている相手だからこそ、言葉がなくても埋まる沈黙だった。

　ふと、みおが言う。

「今のところ一番強いの、たぶんあの子だよ」

「……誰の話」

「さあ？」

「みお」

「でも、ましろもわかってるんじゃない？」

　答えなかった。

　けれど、胸の中では勝手に一人の顔が浮かんでしまっていた。

　明るく笑う顔。

　机の横に立って、おはようと呼ぶ声。

　雨の日の傘の下で、少し静かになった横顔。

　そして、放課後に当然みたいに隣へ来る姿。

　玲奈。

　名前を心の中で思っただけで、少しだけ落ち着かなくなる。

　それを認めたくなくて、わたしは何も言わないまま歩き続けた。

　みおはそれ以上追及しなかった。

　意外だった。

　いつものみおなら、もっとからかってくると思ったのに。

　しばらくして、分かれ道に着く。

　ここでみおとは方向が分かれる。昔から何度も通った道だ。

　小学生の頃も、中学生の頃も、ここで「また明日」と言って別れた。

　みおは立ち止まり、こちらを見た。

「じゃ、またね」

「うん」

「たまには幼なじみも優先してよ」

「……気が向いたら」

「気が向かせに行くから」

「来なくていい」

「行く」

　やっぱり押しが強い。

　みおは笑って、数歩歩き出してから、ふいに振り返った。

「ましろ」

「なに？」

「今のところ一番強い子のこと、ちゃんと見てあげなよ」

　それだけ言って、みおは手を振って去っていった。

　夕方の道に、わたしだけが残される。

　わたしはしばらくその場で立ち尽くしてから、小さく息を吐いた。

「……ちゃんと見てるよ」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。

　でもすぐに、自分で自分の言葉に引っかかる。

　見ている。

　そう、たぶん見ている。

　玲奈のことを、前よりずっと見ている。

　玲奈が笑っているか。

　少し拗ねているか。

　何かを軽く言いながら、本当はどこまで本気なのか。

　そんなことを、考えるようになっている。

　それはもう、ただのクラスメイトへの視線ではないのかもしれない。

　そう思った瞬間、胸の奥がまた落ち着かなくなった。

　スマホが震えた。

　画面を見る。

　玲奈からだった。

今日はみおちゃんと帰ったんだって？

　どうして知っているの。

　そう返信しようとして、指が止まる。

　次のメッセージが続く。

ちょっとだけ、うらやましいかも。

　その文字を見た瞬間、夕方の風が頬を撫でた。

　わたしはしばらく画面を見つめて、ゆっくり返信を打つ。

途中までだけだよ。

　送信してから、すぐに後悔した。

　言い訳みたいだ。

　でも、送ってしまったものは仕方ない。

　数秒後、玲奈から返事が来た。

じゃあ、明日はわたしも途中まで。

　わたしはスマホを握ったまま、少しだけ笑ってしまった。

　やっぱり、玲奈はずるい。

　そしてたぶん、わたしはもう、そのずるさを少し待ってしまっている。