クラスの完璧美少女は、僕にだけ壊れてみせる。―重すぎる愛に選ばれた、僕の初恋―

第9話 必要にされることは、こんなにも静かに判断を鈍らせる

　取られる気がした。

　榊原澪がそう言った時、佐伯直人はしばらく言葉を失っていた。

　夕方の廊下は静かだった。窓の外では、日が傾きかけた光が校舎の壁を淡く染めている。吹き抜ける風はぬるく、どこか中途半端な季節の匂いがした。そんな何でもない放課後の一角で、彼女だけが、何でもなくない言葉を置いていった。

　必要にしてます。

　好き、よりもずっと重い。

　しかもその重さを、まるで隠す気がない。

「……帰る」

　ようやく出てきたのは、それだけだった。

　澪は直人の顔を数秒見つめて、それから小さく頷く。

「はい」

　それ以上追いかけてこないのが、逆にずるいと思った。

　もしここで、もっと畳みかけるように何か言われていたら、たぶん直人は拒絶の形くらいは作れた。けれど彼女はそうしない。言うべきことだけ言って、あとはこちらに考えさせる余白を残す。

　その余白の中で、直人は勝手に揺れる。

　帰り道は、二人ともほとんど喋らなかった。

　いつものように並んで歩いていても、今日は沈黙の質が違う。気まずいというより、互いに相手の言葉が胸の中に残ったまま、下手に触れられない感じだった。

　駅前の信号で立ち止まった時、澪が不意に言った。

「困らせましたか」

　直人は青に変わりかけた信号を見ながら答える。

「……かなり」

「そうですか」

「でも」

　そこまで言って、自分でも驚いた。

　でも、の先が自然に出てこようとしていたからだ。

「でも、何ですか」

　澪は追い打ちをかけるような声では聞いてこなかった。ただ、続きを待つだけの静かな声だった。

　直人は一度だけ息を吸う。

「嫌ではない」

　言った瞬間、自分で自分の顔が熱くなるのが分かった。

　何を言っているんだと思う。

　でも嘘ではなかった。

　澪はそれを聞いて、ほんの少しだけ目を見開いた。それから、たぶん教室では絶対に見せないような、柔らかくて脆い笑い方をした。

「……それだけで、今日は十分です」

　その返しが、ひどく静かに効いた。

　必要にしてます、なんて言ってくる女が、こちらのたった一言で“今日は十分”と満たされたように笑う。その落差が、直人には危険なくらい心地よかった。

　改札前で別れ、電車に乗っても、しばらく耳の奥でその言葉が響いていた。

　嫌ではない。

　あれは、ほとんど肯定だった。

　家に帰ると、母はまだ仕事から戻っていなかった。制服を脱ぎ、手を洗い、冷蔵庫の飲み物を取り出してから、直人はそのままテーブルに突っ伏した。

「……やばいな」

　本日二度目の独り言だった。

　普通じゃないと分かっている相手に対して、もう“嫌ではない”と口にしてしまった。自分で線を引くどころか、むしろ内側に招き入れている。

　必要にされることは、こんなにも静かに判断を鈍らせるのかと、直人は妙に冷静な頭の片隅で思った。

　誰かにここまで欲しがられること。

　気にされること。

　優先されること。

　自分が少しでも揺れたら、相手がちゃんと喜ぶこと。

　そういう経験が少ない人間ほど、そこから抜けにくいのかもしれない。

　翌朝、直人は少しだけ早く教室へ入った。

　澪と顔を合わせる前に、少しでも気持ちを整えたかったのだと思う。だがその意図は、半分も意味をなさなかった。

　教室にはまだ数人しかいなかった。その中に、ひよりがいた。

「珍しいじゃん、早いの」

　席に鞄を置きながら、ひよりがそう言う。

「まあ」

「眠れなかった顔してる」

「そんな分かりやすいか」

「うん」

　ひよりは少しだけ迷うような顔をしてから、直人の机のそばまで来た。

「昨日、あのあと何か言われた？」

　直人は即答できなかった。

　言われた。

　かなり決定的なことを。

　でもそれを、そのままひよりに話すのは違う気がした。

「……少し」

「少しって顔じゃないんだけど」

「お前、最近ほんとよく見てるな」

　半分冗談のつもりで言うと、ひよりは苦く笑った。

「見てるよ。だって気になるし」

　直人は視線を逸らす。

　その“気になる”は、澪のそれとはまったく質が違う。もっと普通で、もっと健全で、だからこそ少し痛い。

「佐伯」

　ひよりが珍しく真面目な声で呼ぶ。

「私は別に、榊原さんに勝ちたいとか、そういうこと言いたいわけじゃない」

「……うん」

「でも、佐伯が“必要にされる”方にばっかり引っ張られて、自分が何を欲しいか分からなくなってるなら、それはやっぱり違うと思う」

　その言葉は、かなり鋭かった。

　直人が欲しいもの。

　そんなふうに考えたことが、あまりなかったからだ。

　誰かの期待に応えることとか、迷惑をかけないこととか、役に立つこととか。そういうものは考えてきた。でも自分から何を望むかとなると、途端に曖昧になる。

　澪がそこにつけ込んでいるのだとしたら、たしかに危ない。

　危ないはずなのに。

「……分かってる」

　それでも、直人の返事は弱かった。

　ひよりはそんな直人を見て、少しだけ寂しそうに笑う。

「分かってる顔じゃないんだよなあ」

　そこへ、教室の扉が開いた。

　澪だった。

　朝の光を背にして入ってきた彼女は、一瞬だけ教室全体を見て、すぐにひよりと直人が近い位置にいることに気づいたらしい。表情は変わらない。ただ、目の奥だけが一瞬静かに細くなる。

「おはようございます」

　クラスメイトたちへの挨拶を兼ねた声。

　そのあとで、もう少し小さく、でもはっきりと直人に向けて。

「おはよう、佐伯くん」

「……おはよう」

　ひよりはわざとらしく肩をすくめた。

「おはよう、榊原さん」

「おはようございます、柊さん」

　穏やかで、感じのいい返し。

　何も問題はない。

　ないはずなのに、昨日までより少しだけ空気が張っている。

　朝のホームルームまでの短い時間、直人は妙に落ち着かなかった。

　ひよりの言葉も刺さっている。

　澪の視線も分かる。

　その両方を意識している自分が、一番どうしようもない。

　二時間目の休み時間、直人がトイレから戻ると、自分の机の上に小さな付箋が置かれていた。

『昼休み、少しだけ話せますか』

　綺麗な字。

　澪だった。

　見上げると、前の席の彼女は振り返らずにノートを見ている。まるで何もしていないみたいに。

　昼休み、指定されたのは特別棟へ続く渡り廊下の手前だった。旧校舎ほどではないが、人通りは少ない。わざわざそこで二人きりになる理由を作るあたりが、やはり抜け目ない。

「何」

　直人が聞くと、澪は少しだけ目を伏せた。

「朝、柊さんと何を話していたのかなと思って」

「それ聞くのか」

「聞きます」

　即答だった。

「私、そういうのちゃんと知っておきたいので」

　その言い方に、直人は少しだけ笑ってしまう。

「ほんとに怖いよな、お前」

「知ってます」

「褒めてない」

「分かってます」

　言葉の応酬だけ聞けば軽い。

　でもその実、かなりぎりぎりのことを話している。

「別に大したことじゃない」

　直人は壁にもたれながら言う。

「昨日のこと、少し聞かれただけ」

「必要にしてます、の話ですか」

　思わず顔を上げた。

「何でそこまで分かるんだよ」

「佐伯くんの顔」

　今度は澪がそう言う番だった。

「昨日、帰り際にかなり動揺していたので。それくらいの言葉しか心当たりがありません」

　そこまで分析してくるのか、と呆れる。だが同時に、自分の揺れを正確に拾われていることが、嫌じゃない。

　嫌じゃないのがまずい。

「……で、何が聞きたい」

「柊さん、何て言ってましたか」

「お前のこと、変だって」

「それは知ってます」

「普通じゃないって」

「それも知ってます」

「俺が必要にされる方に引っ張られてるって」

　そこまで言うと、澪は一瞬だけ黙った。

　さすがにそこは引っかかったらしい。

　けれど彼女はすぐに小さく息を吐く。

「そうですね」

「否定しないんだ」

「事実なので」

　直人は思わず苦笑した。

「お前、本当に一回も逃げないな」

「逃げても意味がないですから」

　澪はそう言ってから、ほんの少しだけ近づいた。

「でも、一つだけ違います」

「何が」

「引っ張ってるだけじゃないです」

　澪の声は静かだった。

「佐伯くんも、来てくれてると思ってます」

　その言葉に、直人はまた息を止めた。

　来てくれてる。

　それは自分の意思を認める言い方だった。

　必要にされるから引き寄せられているだけじゃない。

　自分でも彼女の方へ歩いているのだと、そう言われている。

　否定しづらい。

　いや、もうできない。

　土曜の約束を受けたのも自分だ。

　昨日、“嫌ではない”と答えたのも自分だ。

「……それ言われると、何も言えない」

　正直にそう言うと、澪は少しだけ目を細めた。

「じゃあ、言わない方がよかったですか」

「いや」

　直人はすぐに首を振る。

「それも違う」

　自分でも何を求めているのか分からない。

　でも、彼女にだけは曖昧な嘘を返したくないと思ってしまう。

「俺さ」

　気づけば、そんなふうに話し始めていた。

「たぶん、誰かに必要だって思われるの、思ってたよりずっと弱いんだよ」

　澪は何も言わない。

　ただ静かに続きを待つ。

「だから、お前の言い方とか、やり方とか、ずるいって分かってるのに、切れない」

「……はい」

「むしろ、少し嬉しい」

　そこまで言った瞬間、直人は自分の口を塞ぎたくなった。

　言いすぎた。

　でも、もう遅い。

　澪は目を見開いたまま、数秒動かなかった。

　それから、ゆっくりと、息をするみたいに微笑む。

「それ、言ってもらえると思ってませんでした」

「俺も言うつもりなかった」

「嬉しいです」

　あまりにも真っすぐで、直人はもう視線を逸らすしかない。

「でも」

　澪が続ける。

「それなら、少しだけ安心しました」

「何が」

「私だけが無理に引っ張ってるわけじゃないって分かったので」

　その言い方はずるい。

　自分の弱さを吐き出したはずなのに、それすら彼女にとっては希望になる。

　昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴る。

　二人とも、すぐには動かなかった。

　やがて澪が小さく言う。

「今日は、放課後空いてますか」

「……また急だな」

「急です」

　あっさり認める。

「でも、一緒に帰りたいです」

　もう、回りくどい理由すらつけなくなってきている。

　直人は小さく笑った。

「空いてるよ」

「よかった」

　その一言で、澪の表情がまた少しだけ柔らかくなる。

　放課後、二人が教室を出るところを、ひよりは自分の席から見ていた。

　何も言わなかった。

　ただ、少しだけ苦い顔をして、それでも最後には小さく息をついただけだった。

　その視線に直人は気づいていた。

　気づいていて、止まれなかった。

　帰り道、澪は珍しく学校の話ではなく、どうでもいい話をした。

　近所のパン屋の話。

　この前見た映画の話。

　数学教師の板書が雑すぎる話。

　そういう普通の会話をしていると、彼女がこんなにも重い人間だということを忘れそうになる。

　忘れそうになるのに、不意にこちらを見る目だけはやっぱり深い。

　駅前の交差点で立ち止まった時、澪がふと聞いた。

「もし」

「何」

「私が、もう少しだけ普通だったら」

　信号待ちの雑踏の中で、その声だけが妙にはっきり聞こえた。

「佐伯くんは、もっと安心してくれますか」

　直人は数秒、何も言えなかった。

　もし、もう少しだけ普通だったら。

　その仮定には意味がない。

　澪は普通ではないし、そこに強く惹かれ始めているのも事実だからだ。

「……分からない」

　結局、正直に答える。

「でも、今のお前だからこうなってる気はする」

　澪は目を瞬かせた。

　少しだけ驚いたように、そして少しだけ救われたように見えた。

「それ、期待していい言葉ですか」

「都合よく解釈するなよ」

「します」

　即答だった。

　直人はもう笑うしかない。

　たぶん本当に、引き返せなくなり始めている。

　嬉しいと思った時点で、たぶんもう遅かったのだ。