クラスの完璧美少女は、僕にだけ壊れてみせる。―重すぎる愛に選ばれた、僕の初恋―

第8話 嬉しいと思った時点で、たぶんもう引き返せない

　スマホの画面は、しばらく光ったままだった。

『今日はありがとうございました。楽しかったです』

『次はもう少し長く一緒にいたいです』

　たった二通。

　長文でもないし、過激なことも書いていない。

　なのに、佐伯直人の心臓はやけにうるさかった。

　普通なら、ここで少し引くのかもしれない。

　休日に図書館へ行って、帰ってすぐに「楽しかった」と送ってくる。しかも次はもっと長く一緒にいたい、と言う。その熱量は明らかに、ただの同級生の範囲を越え始めている。

　分かっている。

　分かっているのに、直人の指はその画面を閉じようとしなかった。

　むしろ、何と返すべきか本気で考えている。

　それが一番まずい。

　ソファの背にもたれたまま、直人は何度か文字を打っては消した。

『こちらこそありがとう』

『勉強助かった』

『また必要なら誘って』

　どれも違う気がした。

　澪の言葉に対して無難すぎるし、距離を取っている感じが出すぎる。かといって、同じ温度で返すほどの覚悟もない。

　結局、直人が送ったのはこうだった。

『こっちも助かった。今日はちゃんと勉強できた』

『また時間合えば』

　送信した瞬間、少しだけ後悔した。

　曖昧だ。

　曖昧なのに、拒絶ではない。

　むしろ十分に次を含ませている。

　既読はすぐについた。

『はい。合わせます』

『次はもっと静かな席、取りますね』

　直人は思わず目を閉じた。

「……何だよ、それ」

　独り言が、誰もいないリビングに落ちる。

　合わせます。

　次はもっと静かな席を取る。

　その返しには、もう最初から次回が決定事項みたいな響きがあった。しかも、今日の時間をちゃんと検証して、次はもっと自分にとって都合のいい形に整えようとしている。

　そこまでしてくるのか、と呆れる。

　でも同時に、自分との時間をそこまで真剣に扱われることが、やっぱり少し嬉しい。

　直人はスマホを胸の上に置いたまま、しばらく天井を見ていた。

　この感じを何と呼べばいいのか分からない。

　恋、というにはまだ整理がついていない。

　警戒、というには心地よさが勝ちすぎている。

　依存、というにはまだ早いのかもしれない。

　けれど確かなのは、榊原澪がいま、自分の日常のかなり深いところに入り込んでいることだった。

　その夜は、やはり寝つきが悪かった。

　図書館の静かな空気。

　隣の席の近さ。

　カフェオレの缶の冷たさ。

　パン屋の前で柔らかく笑った顔。

　そして最後のメッセージ。

　思い出すなと言われても無理だった。

　日曜は、一日中どこか落ち着かなかった。

　母は昼過ぎに起きてきて、直人がキッチンで簡単に昼食を作っていると少し驚いた顔をした。

「珍しいね、ちゃんと作ってるの」

「冷凍のうどん茹でただけだけど」

「それでも偉い」

　母は眠そうに笑って、冷蔵庫から麦茶を取り出した。仕事で疲れているのだろう、髪は少し乱れていて、目元にもいつもより疲労が見える。けれど責める気にはならない。こういう姿は見慣れている。

「昨日、どっか行ってた？」

　不意にそう聞かれて、直人の手が少し止まった。

「……図書館」

「へえ。珍しい。友達と？」

　一瞬だけ、言葉に詰まる。

　友達。

　その表現が正しいのか、いまはまだ分からない。

「まあ、同級生と」

「ふうん」

　母はそれ以上踏み込まず、ただ少しだけ安堵したように「いいじゃない」と言った。

「たまには誰かと出かけなよ。直人、家にいすぎるんだから」

　その言葉に、直人は曖昧に笑った。

　家にいすぎる。

　そうかもしれない。

　だが外に出る理由が大してなかったのだ。誘う相手も、誘われることも、別にゼロではないが多くもない。ひよりのように気軽に話せる相手はいても、休日まで一緒に過ごそうとする関係はこれまでなかった。

　そう考えると、やっぱり澪は異質だ。

　月曜日の朝、教室へ向かう足取りは自分でも分かるくらい微妙だった。

　会いたいのか。

　会いたくないのか。

　どちらでもある気がして、どちらでもない気もした。

　教室の扉を開ける。

　いつものざわめき、いつもの席、いつもの窓際。

　その中に榊原澪がいることを、直人はもう予測してしまっていた。

　目が合う。

　澪はわずかに目元を緩めた。

「おはよう、佐伯くん」

　直人は一拍遅れて返す。

「……おはよう」

　そのたった一言で、土曜日の続きが再開したような気がした。

　教室という公共の空間にいるはずなのに、二人の間にだけ昨日までの時間が繋がっている。そんな感覚がある。

　席に着くと、ひよりがすぐにこちらを見た。

「佐伯、おはよ」

「おはよう」

「なんか今日、寝不足っぽい」

「そう見える？」

「見える。分かりやすすぎ」

　ひよりはそう言ってから、何気ないふうを装って聞いた。

「週末、どうだった？」

「どうって」

「図書館」

　直人は思わず顔を上げた。

「……何で知ってる」

「知らないわけないじゃん」

　ひよりは半分呆れたように笑う。

「土曜の昼、駅前で乃愛ちゃんと会ったの。そしたら“佐伯先輩、今日は榊原先輩と図書館らしいです”って」

「乃愛が？」

「うん。たぶん悪気なく」

　その瞬間、直人は小さく息を呑んだ。

　乃愛が知っている。

　ということは、澪が伝えたのか、それともどこかで話の流れがあったのか。どちらにせよ、自分との休日の予定がもう他人に知られているという事実に、妙なざわつきを覚える。

「で、どうだったの」

　ひよりはさりげなく問いを重ねる。

「普通に勉強しただけ」

「ほんとに？」

「……勉強はちゃんとした」

「そこ聞いてないんだけど」

　直人が返事に詰まると、ひよりは小さくため息をついた。

「まあ、いいや。でもさ」

　少しだけ声を落とす。

「佐伯、ちょっと顔変わったよ」

「は？」

「なんていうか、分かりやすくなってる」

　それだけ言って、ひよりは自分の席に戻っていった。

　直人はその背中を見送りながら、無意識に前方へ目をやった。澪は別の女子と話していたが、まるでタイミングを見計らったようにこちらを振り向く。

　目が合った瞬間、澪はほんのわずかに首を傾げた。

　何かあったんですか、とでも聞くように。

　怖いくらいよく見ている。

　一時間目は数学だった。

　教師が板書を続ける音、ノートをめくる音、時折誰かが咳払いをする音。月曜の教室はどこかまだ眠くて、空気が重い。

　その授業中、直人のスマホが制服のポケットで一度だけ震えた。

　もちろん授業中なので見るわけにはいかない。

　だが、心当たりが一つしかなくて、逆に集中が乱れる。

　休み時間になるとすぐスマホを取り出した。

『今日の五限、英語の小テストあります』

『範囲、金曜に言ってました』

　澪からだった。

「……は？」

　思わず声が漏れる。

　教室でそんなことをメッセージする必要があるのか。しかも数メートル前の席に本人がいるのに。

　前方を見ると、澪は振り返りもしない。まるで何も送っていないみたいに、隣の子の質問に答えている。

　直人は慌てて鞄の中の英語ノートを確認した。たしかに範囲が端の方に書いてあった。完全に忘れていた。

　小テストがあること自体は助かる。

　でも、こういう助け方をされると、感謝より先に妙な近さを意識してしまう。

　直人が画面を見つめていると、ひよりが横から覗き込んできた。

「何それ」

　反射的にスマホを伏せる。

「……別に」

「榊原さん？」

　勘が鋭すぎる。

「何で分かるんだよ」

「顔」

　ひよりはきっぱり言った。

「もう分かりやすすぎるって」

　それから少しだけ真顔になる。

「ねえ、ほんとに大丈夫？」

　その問いは、からかいではなかった。

「何が」

「それ全部、“助かる”で済ませてるけどさ」

　ひよりは言葉を選びながら続ける。

「助かることと、心地いいことって違うじゃん。でも佐伯、今もうそこ混ざってない？」

　図星だった。

　直人は即答できない。

「……分からない」

　ようやくそう答えると、ひよりは小さく息をついた。

「分からないなら、たぶん混ざってるんだよ」

　昼休み、小テスト対策のために英語ノートを見返していると、ひよりは珍しくあまり構ってこなかった。おそらくわざとだ。いつもなら軽口の一つも飛ばしてくるところを、今日は少し離れた席で友人と話している。

　その距離感が、逆に直人にはありがたかった。

　自分の顔が分かりやすいと言われたばかりだ。今はたぶん、何を話しても余計に見抜かれる。

　そんな時、机の端に小さな紙片が置かれた。

『小テスト、三問目だけ引っかけです』

　整った字。

　誰のものか、考えるまでもない。

　直人は思わず顔を上げた。

　澪はすでに前を向いていた。何食わぬ顔で昼食のサンドイッチを開けている。

　そこまでやるのか、と思う。

　いや、本当にそこまでやる必要があるのか。

　でも同時に、自分のことをここまで細かく気にしてくれる人間を、どうやって雑に扱えばいいのか分からない。

　五限の小テストは、本当に三問目が引っかけだった。

　解き終えた瞬間、直人は小さく息を吐く。

　助かった、と思ってしまう。

　そしてその“助かった”が、もうかなり危険な頻度で発生していることに気づいてしまう。

　放課後、ひよりが教室を出ようとした直人を呼び止めた。

「今日、少しだけいい？」

「……うん」

　連れて行かれたのは、人気の少ない特別棟側の渡り廊下だった。旧校舎ほどではないが、放課後は人通りが少なく、話し声が抜けやすい。

　ひよりは階段の踊り場の手前で立ち止まる。

「私さ、別に榊原さんのこと嫌いじゃないんだよ」

　開口一番、そんなことを言った。

「優秀だし、感じいいし、ちゃんとしてるし。クラスの中でもたぶん一番“できる子”だと思う」

「うん」

「でも、佐伯に対してだけはやっぱり変だと思う」

　ひよりはまっすぐ直人を見る。

「で、問題はそこじゃなくて」

　少しだけ息を吸う。

「佐伯が、もうその変さを嫌じゃなくなってること」

　直人は視線を逸らした。

　否定できない。

　それが分かっているから、逸らすしかない。

「……嫌じゃない、っていうか」

「嬉しい？」

　即座に核心を突かれて、直人は黙り込んだ。

　ひよりは困ったように笑う。

「やっぱりそうなんだ」

「……分かんないよ、まだ」

「うん。でも“まだ”って言った時点で、もう結構そっちに傾いてるよ」

　その言葉は優しいのに、逃げ道がなかった。

「佐伯って、誰かに必要にされるの弱いもん」

　ひよりがそう言った瞬間、直人は少しだけ驚いた。

「何それ」

「見てれば分かるよ」

　ひよりは肩をすくめる。

「頼まれたら断れないし、期待されると頑張るし、“いてくれて助かる”って顔されるとすぐ許すじゃん」

「……そんな分かりやすい？」

「分かりやすい」

　きっぱり言い切る。

「たぶん榊原さんも、それ知ってる」

　知っている。

　いや、もう本人がそう言っていた。

　だから私は、ちゃんと気をつけて言うようにしてるんです。

　あの言葉が、今になってまた重くのしかかる。

　ひよりは少し黙ってから、静かに続けた。

「私じゃ、そのやり方できないんだよね」

　直人は顔を上げた。

　ひよりは笑っていた。

　でも、その笑い方はいつもの軽さとは少し違った。

「私、普通にしか好きになれないから」

　胸の奥が、鈍く詰まる。

　それは告白ではない。

　でも、告白よりずっと切実に響いた。

「引き留めたいとか、誰にも渡したくないとか、そういう気持ちはたぶんあるよ。でも、あそこまで綺麗に入り込めない。だって普通に嫌われたくないし」

　ひよりはそう言って、少しだけ目を伏せる。

「だからたぶん、私の方が普通なんだと思う」

　普通。

　その言葉を、今日は何度も聞いている気がした。

　普通じゃない澪。

　普通に好意を向けるひより。

　その間で揺れている自分。

「……ごめん」

　直人が思わずそう言うと、ひよりは小さく笑った。

「何で佐伯が謝るの」

「いや、何か」

「いいよ。責めるために呼んだんじゃないし」

　そう言ってから、ひよりは一歩だけ近づく。

「ただ、先に言っておきたかっただけ」

「何を」

「私、まだ諦めるつもりないから」

　その言葉は、ひよりにしては珍しく強かった。

　直人が息を呑んだ瞬間。

「柊さん」

　静かな声が、廊下の奥から届いた。

　二人とも反射的にそちらを見る。

　澪が立っていた。

　手には学級日誌。たぶん提出の帰り。たぶん偶然。

　そう思おうとしたが、彼女の目は、いつもより少しだけ冷えて見えた。

「先生、探してましたよ」

　ひよりは一瞬だけ澪を見返し、それから小さく息を吐く。

「いま行く」

「はい」

　澪はそれ以上何も言わない。

　けれど、その場に立っているだけで空気が変わる。

　ひよりは直人の方を見た。

「またね、佐伯」

「ああ」

　短く返すと、ひよりは澪の横を通り過ぎて廊下の向こうへ消えた。

　残されたのは直人と澪だけ。

　日が傾き始めた廊下は、静かで、少しだけ薄暗い。

「……聞いてた？」

　直人が尋ねると、澪は少しだけ首を傾げた。

「少しだけ」

　否定しない。

「どこから」

「私じゃ、そのやり方できない、のあたりからです」

　そこ、かなり大事なところじゃないかと思ったが、もう突っ込む気力もない。

「盗み聞きだろ」

「そうですね」

「堂々と認めるなよ」

「隠しても意味がないので」

　澪は静かに言う。

「それで」

「何が」

「柊さんの“諦めるつもりない”は、どう感じましたか」

　直人はすぐには答えられなかった。

　ひよりの言葉は真っすぐだった。普通で、ちゃんとしていて、痛かった。だからこそ、余計に胸に残っている。

「……分からない」

　結局、そう言うしかない。

　澪はその返答を聞いて、小さく目を伏せた。

「よかった」

「何が」

「即答で“嫌だ”って言われなかったので」

　その言い方に、また心臓が跳ねる。

　自分の中の揺れすら、彼女にとっては希望になる。

「お前、ほんとに」

「はい」

「重い」

「知ってます」

　いつものやり取りなのに、今日は少しだけ苦かった。

　澪はゆっくりと顔を上げる。

「でも、私も少しだけ焦ってます」

「焦る？」

「はい」

　その目は、今までより少しだけ真剣だった。

「だって、普通の子に普通の好きだって言われたら、そっちの方が正しいって思われても不思議じゃないので」

　直人は言葉を失う。

　そうか、と心のどこかで思った。

　澪は澪で、ちゃんと分かっているのだ。

　自分がどれだけ“普通じゃない”かを。

　その上で、それでも勝ちにきている。

「だから」

　澪が一歩だけ近づく。

「少しだけ、今日は先に言っておきます」

「何を」

　直人の声は、知らない間に少し低くなっていた。

　澪はまっすぐに直人を見る。

「私の方が、佐伯くんのことを必要にしてます」

　息が止まった。

　好き、ではない。

　でもその言葉は、たぶんそれよりずっと深い。

　必要にしてます。

　必要だ、ではなく。

　必要にしている。

　自分の生活も感情も思考も、すでに自分を中心に回し始めていると、そう言っているのと同じだった。

　普通じゃない。

　でも、強烈だった。

「……それ、ずるいだろ」

　かろうじて絞り出した声に、澪は少しだけ寂しそうに笑う。

「知ってます」

　それから、ごく小さく付け足す。

「でも、先に言わないと取られる気がしたので」

　直人はもう、何も言えなかった。