クラスの完璧美少女は、僕にだけ壊れてみせる。―重すぎる愛に選ばれた、僕の初恋―

第5話 見えないところで整えられる日常は、少しずつ逃げ道をなくしていく

　その週の金曜日、佐伯直人は朝から妙に落ち着かなかった。

　理由ははっきりしている。

　一昨日の帰り道、榊原澪に言われた言葉がまだ胸に残っていたからだ。

　誰かに必要だと言われると断れないこと。

　だから私は、ちゃんと気をつけて言うようにしてるんです。

　あれは、ほとんど告白みたいなものだったのかもしれない。

　好きだとか、そういう直接的な言葉ではない。

　けれど、もっと深い場所を撫でるような言い方だった。

　自分の弱い部分を知っていて、そこに届く言葉を選んでいる。

　それを隠しもせずに、静かに認めた。

　普通じゃない。

　そう思うのに、拒絶できなかった。

　むしろ少しだけ嬉しかった自分が、まだ一番厄介だった。

　教室に入ると、澪はいつも通り前方の席に座っていた。

　窓から差す朝の光が制服の肩を淡く照らしている。周囲では何人かの女子が話していて、彼女もそこに自然に混ざっていた。聞き役に回る時の柔らかい表情も、相手の話に合わせて少しだけ目元を緩める感じも、何もかもが綺麗にできすぎている。

　その中で、澪だけが直人の気配に気づいたように顔を上げた。

「おはよう、佐伯くん」

「……おはよう」

　もうこの挨拶がない朝の方が落ち着かないのかもしれない、と直人は思った。

　思ってしまったあとで、自分でも嫌になる。

　たった数日のことなのに、もう日常の一部みたいに馴染み始めている。

　席に座り、教科書を出そうとして、直人は手を止めた。

「あれ」

　英語のノートがない。

　鞄の中を探る。机の中も確認する。けれど見当たらない。家に忘れた記憶はないし、昨夜もたしか机の上に出していたはずだ。

　小さく眉を寄せていると、澪が振り向いた。

「どうしましたか」

「英語のノート、なくしたかも」

「青い表紙のものですか」

「そう。それ」

「昨日の放課後、机の横に落ちていましたよ」

　そう言って澪は、自分の机の横から一冊のノートを取り出した。

「預かってました」

「……え」

　直人は一瞬、言葉を失った。

「声をかけようと思ったんですけど、昨日はそのまま帰ってしまったので」

　澪は自然にノートを差し出す。

「はい」

「……ありがとう」

「いいえ」

　受け取りながら、直人はほんの少しだけ寒気に似た感覚を覚えた。

　助かった。実際、かなり助かった。

　だが同時に、自分が気づく前に、自分の落とし物がもう彼女の管理下にあったという事実が、妙に胸に引っかかった。

「昨日、俺の机の横まで見てたのか」

　軽い冗談のつもりで言った。

　だが澪は冗談としては受け取らなかったらしい。

「見ていた、というより」

　一拍置く。

「佐伯くん、物を落としてもそのまま気づかないことがあるので」

　まただ。

　自分の性質を、自分よりよく理解しているみたいな言い方。

　それが少し怖くて、少し心地よい。

「そこまで？」

「そこまでです」

　澪は何でもない顔でそう言った。

　その会話を、斜め後ろの席に鞄を置いていたひよりが聞いていたらしい。

「うわ」

　小さく声がして、直人が振り向く。

「何が」

「いや、なんでもない」

　ひよりは笑ったが、その目は明らかに何か言いたそうだった。

　ホームルームが始まり、一時間目、二時間目と進む。

　三時間目は移動教室だった。現代文の授業のため、クラス全員で特別棟の視聴覚室へ向かう。廊下を歩く流れの中で、直人は自然とひよりと並んだ。

「さっきのさ」

　ひよりが小声で言う。

「榊原さん、前からあんな感じだったっけ」

「……あんな感じって」

「落とし物拾ってくれてるとか、そういう親切の話じゃなくて」

　ひよりは言葉を選ぶように少しだけ間を置く。

「何ていうか、佐伯のこと、知りすぎてない？」

　直人は返答に詰まった。

　たぶん、知りすぎている。

　でもそれを、どの程度まで“おかしい”と判断すべきなのかが分からない。

「見てれば分かる範囲じゃない？」

　自分でも苦しいと思う言い訳が、口をついて出た。

　ひよりはそんな直人をじっと見た。

「それ、本気で言ってる？」

「……分からない」

　正直にそう答えると、ひよりはほんの少しだけ眉を下げた。

「だよね」

　それだけ言って、前を向く。

　その“だよね”には、責めるより先に、心配が混ざっていた。

　授業が終わったあとの休み時間、直人はトイレへ立った。

　教室へ戻る途中、廊下の角を曲がったところで、聞き覚えのある声がした。

「七瀬さん」

　澪の声だった。

　反射的に足が止まる。別に盗み聞きするつもりはなかったが、そのまま姿を見せるのも妙な気がして、直人は足音を殺した。

　少し先、窓際のところに澪と乃愛が立っていた。

「はい？」

　乃愛の声はいつも通り明るい。

　だが、澪の方は少しだけ低い。

「佐伯くん、優しいですよね」

「え、はい。すごく」

「だから、頼れば断れないことも多いんです」

　直人は息を止めた。

「そうなんですか？」

「ええ。だからこそ、あまり困らせないであげてください」

　その言い方は静かだった。

　責めているわけでも、脅しているわけでもない。

　ただ、当然の配慮を求めているような声だった。

　乃愛は少しだけ戸惑ったようだった。

「わ、私は別に、困らせるつもりとかじゃ……」

「分かっています」

　澪が微笑む気配がした。

「七瀬さんが悪気なく近い子だってことも。でも、佐伯くん、ああ見えてちゃんと断るの苦手なので」

「……」

「だから、少しだけ気をつけてあげてください」

　しばらく沈黙があって、乃愛が小さく答える。

「……はい」

「ありがとうございます」

　そこまで聞いて、直人はようやく息を吐いた。

　内容だけ拾えば、澪の言っていることは間違っていない。

　実際、乃愛の距離感は近いし、自分が断るのが苦手なのも本当だ。

　でも、何だろう。

　胸の奥がざわつく。

　まるで自分がいないところで、自分の取り扱い説明書が配られているみたいな感覚だった。

　直人はその場から足音を立てて歩き出した。

　わざと気配を出す。

　数歩先で角を曲がると、澪と乃愛がこちらを見た。

「あ、佐伯先輩」

「どうも」

　なるべく普通に返す。

　澪は一瞬だけ直人の表情を読もうとするように目を細めたが、すぐにいつもの柔らかい顔へ戻った。

「ちょうど七瀬さんと話していたところです」

「何を？」

「図書室の当番表のことです」

　さらりと嘘をついたのか、あるいは本当にそういう話題も混ざっていたのか、直人には分からなかった。

　乃愛は少しだけ気まずそうにしている。

　その様子だけで、さっきの会話がそれなりに効いていたことが分かった。

「そうなんですね、先輩」

　乃愛は無理に明るく笑う。

「私、そろそろ戻ります」

「うん」

「失礼します、榊原先輩」

　ぺこりと頭を下げて去っていく。

　残された廊下に、直人と澪だけが立った。

「……何言ったんだよ」

　思ったより低い声が出た。

　澪は一瞬だけ瞬きをして、それから素直に答える。

「少しだけ、お願いをしました」

「お願い？」

「佐伯くんを困らせないでほしいって」

　やっぱり、と思う。

「それ、俺に言う前に本人に言うことじゃないだろ」

「本人に言っても、佐伯くんはたぶん“別にいい”って言いますよね」

　何も言い返せなかった。

　そう言われると、その通りだった。

　乃愛の距離感が近いとしても、困ると言い切るほどでもない。だから曖昧に流してしまったはずだ。

「でも」

　澪は静かに続ける。

「私は、曖昧なまま誰かに踏み込まれるのを見てるのは嫌です」

　その言い方に、直人はまた息を呑んだ。

　教室の中では優等生の顔をして、全部を穏やかに処理する榊原澪。

　その彼女が、こういう時だけ妙に率直になる。

「……俺のため？」

「はい」

　迷いなく頷く。

「少なくとも、私はそう思ってます」

　僕のため。

　その言葉をまた使う。

　ずるい、と直人は思う。

　本当にずるい。

　自分が断れないことを知った上で、自分を守る形で距離を詰めてくる。

　だが同時に、その独占欲みたいなものが少し嬉しい自分もいる。

　だから怒りきれない。

「勝手にやるなよ」

　結局、そんな弱い言い方しかできない。

　澪はその一言を聞いて、小さく目を伏せた。

「……ごめんなさい」

　素直に謝られると、余計に困る。

「ただ」

　彼女はまた顔を上げる。

「やめられるかどうかは、自信がありません」

　直人は思わず目を見開いた。

　そこまで正直に言うのか、と思った。

「そんな顔しないでください」

「どんな顔だよ」

「困ってる顔です」

　澪は少しだけ苦く笑う。

「困らせたいわけじゃないんです。本当に」

「じゃあ何なんだよ」

　問いは、少しだけ乱暴だったかもしれない。

　けれど澪は怒らなかった。

　代わりに、静かに言う。

「取られたくないだけです」

　その一言で、廊下の空気が変わった気がした。

　取られたくない。

　誰に、とは言わない。

　何を、も言わない。

　でも意味ははっきり分かってしまう。

　直人は数秒、言葉を失った。

　心臓がうるさい。

「……俺、別に誰のものでもないけど」

　ようやく出た言葉は、情けないほど弱かった。

　澪はそれを聞いて、少しだけ悲しそうに笑った。

「そうですね」

「だったら」

「でも、そうじゃないと嫌なんです」

　直人は黙るしかなかった。

　これ以上言葉を重ねると、本当に何かが決まってしまいそうだったからだ。

　昼休みが終わったあとも、頭の中はずっとその会話でいっぱいだった。

　授業内容がほとんど入ってこない。ノートは取っているのに、文字だけが上滑りする。自分でも相当まずいと思うのに、意識を逸らせない。

　取られたくない。

　それはもう、かなりはっきりした独占欲だった。

　普通なら引くのかもしれない。

　怖いと感じるのかもしれない。

　なのに直人は、どこかでその言葉を嬉しいと思ってしまっていた。

　こんなふうに必要そうにされること自体が、初めてに近いからだ。

　放課後、ひよりが再び直人を捕まえた。

「ねえ、ちょっといい」

「うん」

　教室の外、廊下の端まで引っ張られる。ひよりの顔は笑っていなかった。

「乃愛ちゃんに、何かあった？」

「何で」

「さっき一年の子とすれ違った時、なんか妙に気まずそうだったから」

　勘がいい。

　本当にいい。

　直人は迷った末に、少しだけ事実を話した。

「榊原が、たぶん俺のことで何か言った」

「やっぱり」

　ひよりは小さく吐き捨てるように言った。

「やっぱりって」

「だって、最近そういう感じじゃん。佐伯に近づく人に、全部先回りしてる」

　そこまではっきり言われると、反論できない。

「……でも、全部俺のためって言うんだよ」

　自分でも何を言っているんだと思う。

　だが、それが一番の問題だった。

　ひよりはしばらく黙っていた。

　そして直人の顔を見て、少しだけ苦しそうに笑う。

「それ、いちばん危ないやつじゃん」

　その言葉は真っすぐだった。

「佐伯が怒れないの分かってて、“あなたのため”で全部押してくるの」

「……」

「しかも佐伯、ちょっと嬉しいでしょ」

　直人は反射的に否定しかけて、できなかった。

　ひよりはその反応だけで十分だったらしい。

　目を伏せて、小さく息を吐いた。

「そっか」

　その一言に、直人の胸が痛んだ。

「ひより」

「ううん、責めてるわけじゃない。ただ、ちゃんと気づいてほしいだけ」

　顔を上げたひよりの目は、やっぱり優しかった。

「それ、普通の親切じゃないよ」

　普通の親切じゃない。

　澪の言葉ではなく、ひよりのその一言の方が、今の直人には深く刺さった。

　普通じゃない。

　たしかにそうだ。

　それでも、直人はもう、その普通じゃなさから目を逸らしきれなくなっていた。