クラスの完璧美少女は、僕にだけ壊れてみせる。―重すぎる愛に選ばれた、僕の初恋―

第3話 普通の好意は、少しずつ居場所を失っていく

　翌朝、目が覚めた時には、雨は上がっていた。

　カーテンの隙間から差し込む光は薄く、晴れとも曇りともつかない色をしている。佐伯直人はしばらく天井を見たまま動かなかった。昨夜は一度眠ったあとで妙に浅い眠りを繰り返し、気づけば何度も目が覚めていた。

　理由は分かっている。

　考えないようにしても、榊原澪の声が頭のどこかに残っていた。

　見てますから。

　あの言い方が、ただの気遣いにしては妙に静かで、妙に近かった。

　直人は小さく息を吐き、布団から起き上がる。洗面所で顔を洗い、制服に着替え、キッチンへ向かうと、テーブルの上に母の書き置きが置いてあった。

『夜勤明けで少し寝るから、朝ごはん適当に食べてね。ごめんね』

　短い一文だった。

　いつものことだ。責める気にもならない。むしろ毎回きちんとメモを残してくれるだけ、母はちゃんとしていると思う。

　そう思いながら、直人は冷蔵庫から食パンと牛乳を出した。

　静かな朝だった。

　母は寝室で眠っている。父はいない。テレビもつけず、焼いたパンをそのままかじっていると、自分の咀嚼音だけが妙に響いた。

　こんな朝には慣れているはずなのに、今日は少しだけ落ち着かなかった。

　たぶん、昨日からずっと、自分の中の静けさに別のものが混ざり始めているせいだ。

　学校へ向かう道すがらも、直人はぼんやりそんなことを考えていた。

　校門をくぐり、昇降口で上履きに履き替え、教室へ入る。

「おはよう、佐伯」

　声をかけてきたのは男子のクラスメイトだった。直人も軽く手を上げて返す。

　その少しあと。

「おはよう、佐伯くん」

　聞き慣れ始めた声が、やはり聞こえた。

　直人が視線を向けると、榊原澪が自分の席から振り返っていた。朝の光を受けた横顔は、昨日までと何も変わらないように見える。綺麗で、落ち着いていて、整いすぎているくらい整っている。

「……おはよう」

　返しながら、直人はほんの一瞬だけ考える。

　自分は、もうこのやり取りを待っているのかもしれない。

　そう思ってしまったことに、少しだけ戸惑った。

　席に着いて教科書を出していると、ひよりがこちらへ歩いてきた。

「佐伯、おはよ」

「おはよう」

「今日さ、昼休みちょっと付き合ってくれない？」

「何に」

「文化祭の係の件。昨日の買い出し、別日になりそうだから相談したい」

「俺に？」

「ほかに誰にするの」

　ひよりはそう言って笑う。明るくて、分かりやすくて、どこか安心する笑い方だ。直人もつられて少しだけ口元を緩めた。

「分かった。昼な」

「よし、決まり」

　そのやり取りを終えた瞬間、教室の前方から静かな声が飛んできた。

「柊さん、文化祭の係って、展示の方ですか？」

　榊原だった。

　自然な声量、自然な表情。会話の流れを切るほどではない、ちょうどいい距離感で入ってくる。

「え、うん。そうだけど」

「たしか先生、今日の昼に一度集まるって言ってませんでしたっけ」

「え、今日？」

「昨日の帰り際に、委員の人と話していたのを聞いたので」

　ひよりが「あー……」と曖昧な声を出す。

「それなら先にそっち行かなきゃか」

「たぶん、その方が早いと思います」

「そっか。じゃ、佐伯、またあとでいい？」

「ああ、別に」

「ごめんね、急に声かけたのに」

「いいよ」

　ひよりはそう言って自分の席へ戻った。

　直人は何も言えなかった。

　別におかしなことは何もない。榊原の言っていることはたぶん正しいし、文化祭準備の話なら先に全体の集まりがある方が自然だ。

　なのに、会話が始まりかけたところへ、あまりにも綺麗に差し込まれた気がした。

　ふと顔を上げると、榊原がこちらを見ていた。

　目が合った瞬間、彼女はほんの少しだけ微笑んだ。

　それは「助かりましたよね」とでも言いたげな、穏やかな笑みだった。

　直人は曖昧に視線を外す。

　何だろう、と自分でも思う。

　助かったのかもしれない。けれど、少しだけ別の感情も残る。その正体を、まだうまく言葉にできない。

　一時間目、二時間目と授業が進み、昼休みになった。

　ひよりは本当に文化祭係の方へ呼ばれていったらしく、教室にはいなかった。直人は昨日と同じように購買でパンを買い、自分の席に戻る。

　ひとりで袋を開けたところで、前の席が静かに動いた。

「今日も一人なんですね」

　榊原が振り返っていた。

「まあ、いつも通り」

「少しだけ、安心しました」

「何で」

「昨日、柊さんと楽しそうに話していたので」

　言い方は柔らかい。けれど意味だけ拾うと、少しだけ妙だ。

「別に、普通に話してただけだろ」

「そうですね」

　榊原は素直に頷いた。

「でも、普通に話せる相手がいるのはいいことだと思います」

「他人事みたいだな」

「他人事ですよ」

　そう言って、榊原は少しだけ笑う。

　その会話の途中で、教室の扉が勢いよく開いた。

「佐伯先輩、いた」

　元気な声と一緒に入ってきたのは、七瀬乃愛だった。

　一年の教室は階が違うはずだが、そんなことはまるで気にしていない様子で、乃愛は真っ直ぐ直人の席までやって来る。

「昨日、ちゃんとお礼言えてなかったので」

「お礼？」

「貸出票のことです。榊原先輩に教えてもらって助かりました」

「ああ」

「でも、最初に聞こうと思ったのは佐伯先輩だったので」

　にこっと笑う。

　直人は少しだけ困った。こういうまっすぐな好意は、受ける側の姿勢まで試されるようで苦手だ。変に突き放すのも違うし、気を持たせるような返しもしたくない。

「解決したならよかった」

「はい。あと、これ」

　乃愛が差し出してきたのは、小さな紙袋だった。

「昨日のお礼です。お菓子、だめですか？」

「いや、別にだめじゃないけど」

「じゃあ受け取ってください」

　直人が戸惑いながら受け取ると、乃愛はぱっと顔を明るくした。

「よかった。先輩って断りそうだったので」

「そこまで警戒されるようなことした覚えないけど」

「でも、優しい人ってたまに距離あるじゃないですか」

　その言葉に、直人は少しだけ返事に詰まる。

　距離がある。

　たしかに自分はそう見えるのかもしれない。人を避けているつもりはないが、自分から深く踏み込むことも少ない。

　乃愛はそんなことには気づいていないのか、気づいていても気にしていないのか、そのままにこにこと続けた。

「今度また分からないことあったら聞いてもいいですか？」

「分かる範囲なら」

「やった」

　その瞬間だった。

「七瀬さん」

　静かな声が、直人の斜め前から届く。

　榊原がこちらを向いていた。

「昼休み、もうすぐ終わりますよ。教室に戻らなくて大丈夫ですか？」

「あっ」

　乃愛が慌てて時計を見る。

「ほんとだ。やばい」

「先生、時間には厳しいですから」

「そうでした……」

　乃愛はあたふたと鞄を抱え直し、それでも最後に直人の方を見た。

「じゃ、佐伯先輩、また」

「ああ」

「お菓子、食べてくださいね」

　そう言って走るように教室を出ていく。

　扉が閉まったあと、一瞬だけ静かになった。

　直人が紙袋を見下ろしていると、榊原が何気ない調子で言う。

「後輩に懐かれやすいんですね」

「そうか？」

「ええ。ああいう子、距離が近いので」

　それだけ言って、榊原は前を向く。

　会話は終わった、という背中だった。

　だが、直人にはその一言だけが妙に残った。

　距離が近い。

　どこか評価の響きを含んだ言葉だった。

　五時間目の授業中、直人は珍しく集中が散った。

　先生の板書を書き写しながらも、頭の中ではさっきの昼休みが何度か繰り返されていた。

　乃愛の無邪気な近さ。

　榊原の、あまりに自然な差し込み方。

　そしてひよりとの会話が、朝の時点で既に微妙にずらされていたこと。

　偶然と言えば偶然で済む。全部そう言ってしまえば、それまでだ。

　でももし偶然じゃなかったら。

　そこまで考えて、直人はすぐに自分の思考を打ち切った。

　考えすぎだ、と思ったからだ。

　誰かが自分の周囲の会話や予定をそこまで意識しているなんて、自意識過剰にもほどがある。榊原はただ、よく気がついて、記憶力がよくて、親切なだけなのかもしれない。

　たぶん、そっちの方が普通だ。

　放課後。

　教室を出ると、廊下の向こうからひよりが小走りでやってきた。

「佐伯、いた」

「どうした」

「昼、結局ばたついて話せなかったから。今ちょっといい？」

「いいけど」

　ひよりは少しだけ息を整えてから、紙を一枚取り出した。文化祭係の買い出し候補日らしい。

「水曜じゃなくて金曜になりそうなんだけど、佐伯、その日空いてる？」

「金曜……」

　直人が記憶を探ろうとした、その時。

「金曜は地域清掃の残り当番、入ってませんでしたか？」

　振り向かなくても、誰の声か分かった。

　榊原だ。

　今日は本当に、毎回のようにタイミングが重なる。

「え」

　ひよりが一瞬だけ眉を寄せた。

「また？」

「先週、先生が決めてたと思います」

　榊原はすぐ近くまで来ていた。手には学級日誌。どうやら提出のついでらしい。そう思える程度には、状況に理由がある。

「佐伯くん、掃除用具庫の鍵、預かってましたよね」

「……あ」

　それは覚えていた。

　机の中を探ると、小さな鍵が出てくる。本当に自分が持っていた。

「まじか」

　ひよりが鍵を見て、露骨ではないが少しだけ複雑な顔になる。

「ごめん、佐伯。何か最近タイミング悪いね」

「いや、俺が覚えてないのが悪い」

「でも普通そこまで覚えてなくない？」

　ひよりは半分笑うように言ったが、その視線は一瞬だけ榊原に向いていた。

　榊原は変わらず穏やかだ。

「クラスの予定、見るの好きなんです」

「へえ」

　ひよりはそう返したものの、納得しているようには見えなかった。

「じゃ、また別の日探すわ」

「悪い」

「いいって。佐伯、そういうとこ真面目だし」

　そう言ってひよりは紙を折りたたむ。帰ろうとするその足が、ほんの少しだけ止まった。

「榊原さん」

「はい？」

「前からそんなに佐伯の予定把握してたっけ」

　空気が、わずかに止まった。

　ひよりの声は喧嘩腰ではなかった。本当に何気ない確認のような調子だった。けれど、そこには確かに引っかかりが混ざっていた。

　直人も思わず二人の顔を見た。

　榊原は一拍置いて、きれいに微笑んだ。

「たまたま、目につくだけですよ」

「ふうん」

「佐伯くん、自分の予定を忘れがちなので」

　その言い方は冗談めいていた。実際、今日だけでも二度、自分は忘れていた予定を榊原に指摘されている。

　だから否定しづらい。

　ひよりは「そっか」とだけ返し、それ以上は何も言わなかった。

「じゃ、また明日」

　そう言って去っていく背中は、いつもより少しだけ硬かった。

　残された直人は、何とも言えない気分で立ち尽くす。

　ひよりの問い方は、たぶん間違っていない。いや、少なくとも自分もどこかで同じことを思っていた。

　前からそんなに見てたっけ。

　榊原はそんな直人を見て、静かに言った。

「困らせましたか？」

「……いや」

「柊さん、少し勘がいいみたいですね」

　その言い方に、直人は引っかかった。

「何が」

「なんでもありません」

　榊原はすぐに首を振る。

「ただ、気にしなくて大丈夫です」

「気にしなくていいって言われると逆に気になるんだけど」

　半分冗談のつもりだった。

　なのに榊原は、その言葉に小さく目を細める。

「じゃあ、少しだけ本当のことを言います」

「本当のこと？」

「私は」

　廊下にはもうほとんど人がいなかった。窓の外は夕方の薄い光に変わり始めていて、教室から漏れる声も遠い。

　その静かな場所で、榊原はあまりにも穏やかな顔のまま言った。

「佐伯くんのこと、少しよく見てると思います」

　直人は言葉を失った。

　否定されると思っていたからだ。たまたまだとか、偶然だとか、そういう無難な説明が返ってくるものだと。

　でも彼女はあっさり認めた。

「……どうして」

　ようやく出た問いに、榊原は少しだけ視線を伏せる。

「気になるから、です」

　その答え方に、心臓がまた一つ大きく跳ねた。

　昨日、旧校舎で自分が言った言葉と、よく似ていたからだ。

　見つけたのに放って帰ったら、後悔するから。

　気になるから。

　それは理由のようでいて、理由になっていない曖昧な言葉だった。なのに、曖昧だからこそ、逃げ道がない。

　榊原はそれ以上何も言わなかった。

「それじゃ、また明日」

　静かにそう告げて、彼女は先に歩き出す。

　直人はその場に取り残されたまま、しばらく動けなかった。

　気になるから。

　その一言は、ひよりの明るい好意とも、乃愛の無邪気な懐き方とも違う重さを持っていた。

　ひよりは分かりやすい。

　乃愛はまっすぐだ。

　けれど榊原だけは、何を考えているのか分かりそうで分からない。近いのに、近すぎる気がして、でも嫌ではない。

　むしろ、少しだけ心地よいとすら思ってしまう自分がいた。

　そのことに気づいた時、直人はようやく、自分もまた少しずつ何かを許し始めているのだと知った。

　誰かに見られていること。

　誰かに気にかけられていること。

　そしてその相手が、榊原澪であることを。

　家に帰った夜、母はまだ仕事から戻っていなかった。

　静かな部屋で制服を脱ぎ、机の上に置いた紙袋を眺める。乃愛にもらったお菓子だ。

　開ける前に、ふと手が止まる。

　榊原なら、これを見たらどんな顔をするだろう。

　そんなことを考えてしまった自分に、直人は思わず苦笑した。

　重症かもしれない、と思う。

　まだ何も始まっていないはずなのに。

　ただ、少しずつ日常に入り込まれているだけだ。

　それだけのはずなのに、榊原澪という存在は、もう確実に直人の中で“普通のクラスメイト”ではなくなっていた。

　そしてその頃、別の場所では。

　自室でスマホを見下ろしていたひよりが、昼間のやり取りを思い出して小さく眉をひそめていた。

　前からそんなに佐伯の予定把握してたっけ。

　たまたま目につくだけ。

　その返しは綺麗すぎて、逆に引っかかった。

「……なんか、やだな」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　まだ確信はない。

　でも、あの完璧美少女の笑顔の奥に、ほんの少しだけ冷たいものがある気がしてならなかった。

　そしてその違和感は、たぶんこれからもっとはっきりした形を持ち始める。