クラスの完璧美少女は、僕にだけ壊れてみせる。―重すぎる愛に選ばれた、僕の初恋―

第29話 選ばれたあとも、たぶん僕たちは普通にはなれない

　手を繋いだまま旧校舎の階段を下りた時、佐伯直人はようやく、自分が本当にとんでもないことをしたのだと実感した。

　いや、したかったことをした、という方が正しいのかもしれない。

　榊原澪を選ぶ。

　それを言葉にする。

　しかも、手まで繋いでいる。

　冷静に考えればかなり一気に進みすぎている気もするが、いまさら戻せるものでもない。

　隣を歩く澪は、さっきから妙に静かだった。

　いつもの静けさとは少し違う。

　もっと内側に熱を抱えたまま、どう扱っていいか分からない沈黙だ。

「……大丈夫か」

　直人が聞くと、澪は一瞬だけ目を瞬いた。

「何がですか」

「いや、その」

　繋いだ手を少しだけ見る。

「固まってるから」

　そう言うと、澪はほんの少しだけ視線を落とし、自分の手元を見た。

「……たしかに」

　声がまだ少し細い。

「現実感がなくて」

「俺は逆に、ありすぎて困ってる」

　そう返すと、澪は小さく笑った。

　その笑い方は、教室で見せる整ったものではなく、本当に少しだけ肩の力が抜けた時のものだった。

「そうですか」

「そうだよ。お前は？」

「私は」

　澪は少し考えるように間を置く。

「現実感がないのに、嬉しさだけはすごくあります」

　その表現があまりに澪らしくて、直人は思わず苦笑する。

「器用なのか不器用なのか分かんないな」

「どっちもだと思います」

　即答だった。

　そのあと、校舎を出るまで二人はほとんど何も話さなかった。

　けれど沈黙は苦しくなかった。

　繋いだ手の熱だけで、会話の半分くらいは足りてしまっている感じがした。

　校門を出る頃には、空はかなり暗くなり始めていた。

　部活帰りの生徒たちがちらほらいるが、もう文化祭後の片づけで遅くなった生徒くらいしか見かけない。

　こんな時間に、こんなふうに並んで歩くのは初めてだった。

　いつもと同じ道なのに、景色の見え方が少し違う。

　それは隣にいる相手が変わったからではなく、関係の意味が変わったからだろう。

「……なあ」

　直人が口を開く。

「はい」

「これ、明日からどうすればいいんだ」

　その問いに、澪は少しだけ首を傾げた。

「何がですか」

「全部だよ」

　思わずそう言う。

「教室でどうするとか、帰りどうするとか、ひよりに何て言うとか」

　現実的な問題は、一気にそこへ寄ってきた。

　気持ちは決まった。

　澪を選ぶことも、自分が彼女といたいことも、もうはっきりしている。

　でも、だからといって次の日から突然“恋人らしい顔”ができる自信は、直人にはあまりなかった。

　澪はその問いを聞いて、少しだけ考えるように視線を落とした。

「教室では」

「うん」

「たぶん、今まで通りの方がいいと思います」

「今まで通り？」

「はい。いきなり変わると、色々面倒なので」

　その答えはかなり冷静だった。

「お前、こういう時だけ妙に現実的だな」

「現実的じゃないと、たぶんすぐ壊すので」

　その一言に、直人は少しだけ胸が引っかかった。

　壊す。

　彼女はやっぱり、自分の危うさをちゃんと分かっている。

「でも」

　澪が続ける。

「帰り道とか、誰も見てないところでは、少しだけ変わってもいいです」

「少しだけ、な」

「はい。少しだけです」

　そう言いながら、繋いだ手にまた少しだけ力が入る。

「もう全然少しじゃない気がするけど」

「それは気のせいです」

「絶対違うだろ」

　ようやく、少しだけいつもの調子が戻ってきた。

　駅前の信号で立ち止まると、澪がふと聞いた。

「柊さんには、どうしますか」

　その名前が出た瞬間、直人の胸は静かに重くなった。

　ひよりには、もうほとんど見抜かれている。

　いや、見抜かれているどころではない。

　彼女が最後にくれた言葉があったからこそ、自分はここまで来られた部分すらある。

「ちゃんと言う」

　直人はそう答えた。

「誤魔化すのは違うと思うし」

「そうですね」

　澪は頷く。

　それ以上何かを言うかと思ったが、彼女は黙った。

「……何だよ」

「いえ」

「顔が何か言いたそうだけど」

　澪は少しだけ迷うようにしてから、静かに口を開いた。

「ちゃんと、嫉妬します」

　あまりに率直だったので、直人は一瞬言葉を失った。

「先に言っとくのかよ」

「大事なので」

　信号が青になり、二人は歩き出す。

「でも」

　澪が続ける。

「だからって、もう勝手に何かするのはやめます」

「……ほんとか」

「努力します」

「この前それで失敗してただろ」

「今回は少し違います」

　澪は少しだけ目を細める。

「だって、もう選ばれてるので」

　その言い方がまた、妙に胸を打つ。

　選ばれている。

　その事実は、彼女にとってどれほど大きいのだろうと考える。

　今までの澪は、選ばれる前に繋ぎ止めようとしていた。

　選ばれないかもしれない怖さが先に来るから、先回りして、整えて、逃げ道を潰そうとする。

　でも今は違う。

　少なくとも“選ばれた”という事実が、彼女の中に一つの支点として生まれている。

「だから」

　澪は少しだけ声を和らげる。

「前よりは、ちゃんと我慢できると思います」

「前よりは、って付くのが怖いんだよな」

「消すと嘘になるので」

　そこは相変わらず正直だった。

　駅前に着く頃には、手を繋いでいることにも少しだけ慣れてきていた。

　慣れてきたと言っても、意識しなくなったわけではない。

　ただ、最初の頃のような緊張で固まる感じは少し薄れて、代わりに変な安心感が出てきている。

　それがまた危ない気もするが、いまはその危なさごと受け入れるしかなかった。

　改札前で、二人は足を止めた。

　別れなければいけない。

　当然のことなのに、今日はそれが少しだけ惜しい。

「……帰ったら、連絡してもいいか」

　直人がそう聞くと、澪はわずかに目を見開いた。

「いいんですか」

「聞いたの俺だけど」

「いえ、そうじゃなくて」

　澪は少しだけ嬉しそうに目を細める。

「自分から言ってくれると思わなかったので」

　その反応が、妙に新鮮だった。

　ずっと追いかけてくる側だった彼女が、いまは直人の小さな能動にいちいち揺れている。

　その立場の変化が、二人の関係が本当に変わったことを示していた。

「じゃあ、連絡する」

「はい」

「あと」

　澪は少しだけ言いにくそうに間を置く。

「今日のこと、何回か思い出してもいいですか」

「……そこ聞く？」

「聞きます」

「別に、好きにしろよ」

　直人がそう返すと、澪は繋いでいた手をほどく前に、ほんの少しだけ指先に力を込めた。

「ありがとうございます」

　その礼の言い方は、いつもよりずっと柔らかかった。

　家に着いたあと、直人は制服のまましばらく自室のベッドに腰かけていた。

　手のひらに残る感触が、まだ消えない。

　不思議なくらい、そこだけが熱を持っている。

　スマホを取り出す。

　何を送ればいいのか少し迷った。

　さっき別れたばかりだ。

　それなのに、もう何か言葉を送りたくなっている。

　結局、直人が打ったのはひどく短い文だった。

『今日はありがとう』

　送信してから、あまりにも味気なかったかと思った。

　だが既読はすぐにつき、返事はもっと早かった。

『こちらこそ、ありがとうございます』 『まだ夢みたいです』

　その二通を見た瞬間、直人は少しだけ息を吐いた。

　夢みたい。

　たぶん、それは澪だけじゃない。

　自分だってまだ半分は現実感がない。

　それでも、嬉しいと思っている。

　そこはもう、疑いようがなかった。

　少しして、もう一通届く。

『でも』 『選ばれたあとも、たぶん私は普通にはなれません』

　直人はその文を見て、思わず苦笑した。

　やっぱり最後はそこに戻るのかと思う。

　けれど同時に、その正直さこそが澪なのだとも思う。

　直人は少しだけ考えてから、返した。

『知ってる』 『だから怒る時は怒る』

　送信すると、しばらく間があいた。

　やりすぎたかと思った頃に、返事が来る。

『はい』 『その代わり、好きな時はちゃんと言ってください』

　画面を見たまま、直人はしばらく動けなかった。

　それはかなり難しい要求だった。

　でも、たぶん彼女にとっては必要な言葉なのだろう。

　怒るだけじゃなく、好意も見える形で示してほしい。選ばれたという実感を、これからもちゃんと与えてほしい。

　それに対して、いまの直人が返せる言葉は一つしかなかった。

『……努力する』

　送ると、すぐに既読がつく。

『期待してます』

　その四文字に、思わず声が漏れそうになった。

「もう始まってるな……」

　苦笑しながらスマホを伏せる。

　選ばれたあとも、たぶん僕たちは普通にはなれない。

　でも、それでいいのかもしれないと思ってしまっている自分が、もうそこにいた。