クラスの完璧美少女は、僕にだけ壊れてみせる。―重すぎる愛に選ばれた、僕の初恋―

第28話 選ばれるのを待てない彼女を、今度は僕が追いかける

　放課後のチャイムが鳴ってから、教室の空気はいつもより遅くほどけていった。

　文化祭明けの疲れがまだ残っているのか、誰もが少しだけ動きが鈍い。教科書をしまう音、椅子を引く音、誰かの小さな笑い声。それらが全部ゆっくり流れていく中で、佐伯直人は自分の鼓動だけが妙に速いことを自覚していた。

　必要にされたいんじゃない。

　もう、お前がいい。

　そこまではっきり自分で認めた以上、もう次にやるべきことは決まっている。

　なのに、いざとなると喉が詰まる。

　前の席で、澪は静かにノートを鞄へしまっていた。

　こちらから「帰り、少し時間あるか」と言ったあとも、彼女は特に何も変わらない顔で「あります」とだけ返した。

　でも、変わっていないはずがない。

　直人だって、いまこうして椅子に座ったまま、立ち上がるタイミングすら測りかねているのだから。

「先、行くね」

　ひよりが教室の出口のところでそう言った。

　こちらを見ているようで、でも真っすぐには見ていない。

　その距離感がひよりらしいと思う。

「うん」

　直人が返すと、ひよりは少しだけ口元を緩めた。

「ちゃんとね」

　それだけ残して、教室を出ていった。

　ちゃんとね。

　短い一言だった。

　でも、その中に込められているものはかなり重い。

　中途半端にするな。

　選ぶなら最後まで選べ。

　たぶん、そういう意味だ。

　教室の人数がさらに減っていく。

　澪が立ち上がった。

「行きますか」

　声は静かだった。

　いつものように穏やかで、でもどこか慎重だ。

「……うん」

　直人も立ち上がる。

　二人で教室を出て、廊下へ出たところで、直人は一瞬だけ迷った。

　どこへ行くべきか。

　校門へ向かって、そのまま駅前へ出るのが一番自然だろう。

　でも今日話したいことは、あまりに大きい。

　駅前の雑踏では無理だと直感した。

「澪」

「はい」

「少し、こっち」

　そう言って、直人は特別棟の方ではなく、旧校舎へ続く渡り廊下の方へ足を向けた。

　澪の足が一瞬だけ止まる。

　その反応だけで、直人にも分かった。

　彼女も、あの日を思い出している。

　雨の日。

　旧校舎の階段。

　壊れかけていた彼女を初めて見つけた場所。

　そこから、全部が始まった。

　渡り廊下は夕方の光の中で静まり返っていた。

　窓の外には薄い橙色が差し、床に長い影が落ちている。

　人の気配はほとんどない。

「……ここ」

　澪が小さく言う。

「覚えてる？」

　直人が聞くと、澪はゆっくり頷いた。

「忘れるわけないです」

　その声が少しだけ細い。

　旧校舎側の階段まで来ると、二人は自然に足を止めた。

　あの日と違って雨は降っていない。

　空気も穏やかだ。

　でも、この場所に立つだけで、胸の奥に沈んでいたものがいくつも浮かび上がってくる。

　澪が先に口を開いた。

「何の話ですか」

　聞き方は静かだ。

　だが、その目にはかなり強い緊張がある。

　当然だろう。

　これまでの流れなら、ここで直人が改めて距離を置く話をする可能性だってある。

　むしろ、彼女からすればそちらの方が自然かもしれない。

　だからこそ、直人は変に遠回しにしたくなかった。

「この前」

「……はい」

「もうやめるって言っただろ」

　澪の指先が、制服の裾をわずかに握る。

「はい」

「あれ、正しかったと思う」

　そこは、まずはっきり言わなければいけない。

　乃愛への介入。

　ひよりとの流れを壊そうとしたこと。

　見えないところで相手との距離を操作するやり方。

　それは駄目だった。

　そこを曖昧にしたまま進めば、たぶんまた同じことになる。

　澪は顔を上げないまま、小さく答える。

「分かってます」

「でも」

　直人は続けた。

「お前がいきなり普通に戻るのも、違った」

　その一言で、澪の肩がわずかに揺れた。

　直人は自分の喉が乾いていくのを感じながら、言葉を探す。

「昨日、一昨日、ずっと落ち着かなかった」

「……」

「楽になった感じもしなかった」

　澪は何も言わない。

　でも、耳だけがこちらの言葉に全神経を向けているみたいだった。

「最初は、必要にされないのが物足りないだけかと思った」

　そこは正直に言うべきだった。

「でも違った」

　ようやく澪が顔を上げる。

　目が合う。

　その目には、まだ信じきれない人間の慎重さがある。

「お前がいない感じが、嫌だった」

　言葉にした瞬間、胸の奥の何かが少しだけ整う。

　これだ、と直人は思った。

　必要にされることの気持ちよさではなく、もっと具体的な不在への拒絶。

「朝、挨拶しかないのも」

「……」

「放課後、何も言われないのも」

「……」

「先回りされないのも、全部」

　そこで少しだけ苦笑する。

「本来なら楽になるはずなのに、全然そうならなかった」

　澪は瞬きすら忘れたみたいに、ただ直人を見ていた。

　ここまで来たら、もう止める意味はない。

「ひよりに言われたんだよ」

　直人が言う。

「必要にされたいんじゃなくて、その人だから離れたくないのかって」

　その言葉に、澪の喉が小さく動く。

「……はい」

「ずっと、そこ誤魔化してた」

　自分でそう言うと、少し情けなかった。

　でも本当だ。

　必要にされるのが心地いい。

　それはたしかにある。

　だからこそ、その気持ちよさに流されているだけかもしれないと、自分で自分に言い訳していた。

「でも、もう違うって分かった」

　直人ははっきりと言う。

「必要にされたいからじゃない」

　そこで一度だけ息を吸う。

「もう、お前がいい」

　静かな旧校舎の階段に、その言葉だけが落ちた。

　好き、とはまだ言っていない。

　でも、それよりたぶんよほど具体的で、逃げ道のない言葉だった。

　澪はすぐには反応しなかった。

　何秒か、ただ目を見開いたまま立っている。

　そのあと、ようやく掠れた声が出た。

「……それ」

　声が震えている。

「いま、そういう意味で受け取っていいですか」

　またそれだと思う。

　期待していい言葉ですか。

　聞いていい言葉ですか。

　彼女はいつも、最後の一線だけはこちらに確認する。

　それが、いまは少しだけ愛おしかった。

「都合よく解釈するなって、前は言ったけど」

　直人がそう言うと、澪の目がわずかに揺れる。

「今日は、いい」

　その一言が、澪の中でどう響いたのかは、表情を見れば十分だった。

　完璧な榊原澪の顔が、ゆっくりと崩れる。

　泣くわけではない。

　でも、ずっと張りつめていたものが少しだけ緩んだ顔だった。

「……だめです」

　なのに、返ってきたのはそんな言葉だった。

「何が」

「それ、ちゃんと全部言ってもらわないと、私」

　澪はかすかに首を振る。

「また都合よく拾って、勝手に期待して、また重くなります」

　そこまで言うのか、と思う。

　でも、たぶんそれが彼女の誠実さなのだろう。

　曖昧な好意の断片だけで生き延びられる人間ではない。

　だからこそ、最後のところはちゃんと選ばれたいのだ。

「……分かったよ」

　直人は苦笑した。

「そこまで言うなら、ちゃんと言う」

　澪は黙って待っている。

　その待ち方が、必死なのに静かで、直人は胸の奥が熱くなるのを感じた。

「重いのも知ってる」

「……」

「普通じゃないのも知ってる」

「……はい」

「勝手に先回りするのも、怖いくらい見てくるのも、分かってる」

　そこまで言ってから、一歩だけ近づく。

「それでも、いない方が嫌だ」

　澪の呼吸が目に見えて浅くなる。

「だから」

　ここまで来たら、もう一つしかなかった。

「俺は、お前といたい」

　告白というには少し不器用で、でも今の直人にはそれが精一杯だった。

　綺麗な言葉より、たぶんずっと本音に近い。

　澪はしばらく動かなかった。

　それから、ようやく小さく息を吸う。

「……それ」

　声が震えている。

　でも、今度は逃げない。

「私のこと、選んでるって思っていいですか」

「いいよ」

　直人はすぐに答えた。

「ちゃんと選んでる」

　その瞬間、澪がほんの少しだけ俯いた。

　泣くのかと思った。

　でも違った。

　次に顔を上げた時、そこにあったのは、直人が今まで一度も見たことのない表情だった。

　嬉しい。

　怖い。

　信じたい。

　まだ信じきれない。

　その全部が同時に浮かんでいる。

「……私」

　澪が言う。

「たぶん、いま人生で一番うれしいです」

　その言い方が、あまりに澪らしくて、直人は思わず笑ってしまった。

「大げさだな」

「大げさじゃないです」

　澪は小さく首を振る。

「だって今まで、こういうのって」

　少しだけ言葉に詰まる。

「ちゃんと選ばれる前に、壊れて終わるものだと思ってたので」

　その一言が、直人の胸に静かに刺さる。

　彼女にとってこれは、ただの恋愛成立じゃない。

　重さを隠しきれない自分ごと、選ばれるということなのだ。

　直人はさらに一歩、距離を詰めた。

　手を伸ばせば触れられる。

　あの日から何度も意識してきた距離だ。

「……澪」

「はい」

「もう一回だけ確認するけど」

「何ですか」

「俺、まだお前の重さ全部捌ける自信あるわけじゃない」

　そこは言っておくべきだと思った。

　綺麗ごとだけで始めれば、たぶんまたいつか歪む。

「それでもいいか」

　澪は、ほんの少しだけ目を細めた。

「それ、確認になってないです」

「何で」

「それでもいいかって聞いてる時点で、もう十分優しいので」

「ずるい返しするなよ」

「佐伯くんにだけは言われたくないです」

　そう言って、澪は少しだけ笑う。

　やっと、少しだけいつもの澪に戻った気がした。

「いいです」

　そして、はっきりと頷く。

「全部完璧にできなくても」

「うん」

「でも、途中でちゃんと怒ってください」

　その頼み方は、予想よりずっと真面目だった。

「また駄目なことしたら」

「……」

「今みたいに、ちゃんと止めてください」

　それはたぶん、澪なりの条件だった。

　歪んだまま甘やかされるのではなく、境界線ごと受け入れられたいという。

「分かった」

　直人がそう答えると、澪は少しだけ安堵したように息を吐いた。

　沈黙が落ちる。

　でも今の沈黙は、前とは違った。

　逃げ道のない言葉を交わしたあとに残る、少しだけ甘い沈黙だった。

　直人はふと、自分の右手を見た。

　何度も意識してきた。

　準備室で一瞬触れた指先。

　手を伸ばせば届く距離。

「……手」

　思ったより自然に口から出た。

　澪が目を瞬く。

「手？」

「嫌じゃなければ」

　そこまで言うと、さすがに少し恥ずかしくなる。

「……繋ぐ？」

　澪は完全に固まった。

　それから、信じられないものでも見るような顔で直人を見る。

　数秒遅れて、ようやくほんの小さく頷いた。

「嫌じゃないです」

　その声が、また少し掠れていた。

　直人はゆっくりと手を伸ばす。

　澪も同じように手を出す。

　指先が触れ、次に、ちゃんと重なる。

　想像していたより少し冷たくて、でもすぐに熱が移る。

　たったそれだけなのに、胸の奥がひどく静かに満たされる感じがした。

　澪は繋いだ手を見下ろして、しばらく動かなかった。

　やがて、ほとんど吐息みたいな声で言う。

「……ほんとに」

「ん？」

「選ばれたんですね、私」

　その言葉に、直人は胸の奥がきゅっと縮むのを感じた。

「そうだよ」

　ちゃんと答える。

「俺が選んだ」

　澪は目を閉じるみたいにして、小さく笑った。

　泣いてはいない。

　でも、たぶん彼女の中ではかなりぎりぎりだったのだろう。

「じゃあ」

　澪が繋いだ手に少しだけ力を込める。

「もう少しだけ、独り占めしてもいいですか」

　やっぱり最後はそれかと思って、直人は苦笑した。

「少しだけ、な」

　そう返すと、澪はすぐに首を振った。

「たぶん無理です」

　その返しが、ひどく澪らしくて、直人はとうとう声を出して笑ってしまった。

　選ばれるのを待てない彼女を、今度は僕が追いかける。

　その形に、ようやくたどり着いた気がした。