クラスの完璧美少女は、僕にだけ壊れてみせる。―重すぎる愛に選ばれた、僕の初恋―

第27話 必要にされたいんじゃない。もう、お前がいい

　水曜日の朝、佐伯直人は目覚ましが鳴る前に起きた。

　最近ずっとそうだったが、今日は少しだけ質が違った。眠れなかったわけではない。むしろ、いつもより深く落ちていた気さえする。その代わり、目を開けた瞬間からはっきりした感覚が胸の中に残っていた。

　もう、誤魔化しきれない。

　昨日一日、榊原澪が“普通のクラスメイト”としてしかこちらに接してこなかっただけで、あれほど落ち着かなかった。朝の挨拶だけ。余計な一言もない。先回りもない。帰り道も別。たったそれだけなのに、日常の輪郭がずれているようだった。

　必要にされないのが寂しいだけだ。

　そう思おうとして、無理だった。

　必要にされたいなら、他の誰かでも埋まるはずだ。

　でも昨日、自分が失くした気がしていたのは、もっと具体的で、もっと澪そのものに結びついた感覚だった。

　机の横で振り返ってくること。

　言いすぎるくらい気にかけてくること。

　嬉しいと、怖いくらい素直に言うこと。

　少し重すぎる愛情を、器用に隠しきれないこと。

　あれがないことが、嫌だった。

　キッチンへ行くと、母はもう起きていた。

「珍しいね、早い」

　コーヒーを淹れながらそう言う。

「最近ずっとだろ」

「最近ね。何か学校楽しいの？」

　その問いに、直人は一瞬だけ手を止めた。

　楽しい。

　それもたぶん、嘘ではない。

　いや、正確には学校そのものではなく、その中にいる特定の一人のせいで、というべきかもしれない。

「まあ、文化祭終わったし」

　曖昧にそう返すと、母はふうんとだけ言って、それ以上は聞かなかった。

　その距離感に救われる時もある。

　でも今朝は、逆に少しだけ物足りなかった。

　自分の内側に起きている変化に、誰も気づかない。

　気づかなくて当然なのに、そういうところまで読んでくる相手を知ってしまったせいで、余計にそう感じるのかもしれない。

　教室に入ると、澪はすでに席にいた。

　昨日と同じ。

　前方の席、静かな横顔、整った空気。

　目が合う。

「おはよう、佐伯くん」

「……おはよう」

　やはり、それだけ。

　でも今日は、その一言だけで胸がきつくなることはなかった。

　代わりに、もっと別のものが静かに固まりつつある感じがした。

　席に着くと、ひよりが後ろから小さく机を叩く。

「顔、昨日よりマシ」

「そうか？」

「うん。代わりに、何か決まりかけてる顔してる」

　鋭い。

　相変わらず、嫌になるくらい鋭い。

「……そんな分かるか」

「分かるよ」

　ひよりは少しだけ笑ったあと、声を落とす。

「昨日、ちゃんと考えた？」

「考えた」

「で？」

　直人はすぐには答えなかった。

　答えはかなり近いところまで来ている。

　でも、それをひよりに言うことは、ひより自身を傷つけることでもある。

　その逡巡を見て、ひよりは小さく息を吐いた。

「私に気を遣って濁すなら、それでもいい。でも」

　少しだけ視線を和らげる。

「自分にだけは濁さない方がいいよ」

　その一言は、妙にまっすぐだった。

　一時間目が始まっても、直人の頭の中にはその言葉が残っていた。

　自分にだけは濁さない。

　たしかにそうだ。

　ひよりへの遠慮や、澪への警戒や、いろんな理由で言葉にするのを避けてきた。

　でも、自分の中でだけでも認めなければ、この先ずっと半端なままだ。

　昼休み、ひよりは珍しく自分から声をかけてこなかった。

　少し離れた席で友人と話している。

　ただ、時々こちらを見る。

　それは確認の視線ではなく、待つ視線に近かった。

　一方で、澪は今日も静かだった。

　前の席で、必要な時だけ周囲と話し、自分には朝の挨拶以外ほとんど何も向けてこない。

　その静けさが、やっぱりきつい。

　気づけば、直人は前の席の背中ばかり見ていた。

　黒髪の流れ方、ノートを取る肩の動き、休み時間にペンを持ち替える指先。

　見ていたいと思ってしまう。

　それはもう、ただの承認欲求では説明できない。

　五時間目が終わったあと、ひよりが直人を呼んだ。

「ちょっとだけ、いい？」

　その声で、教室の空気が少しだけ変わった気がした。

　澪も一瞬だけこちらを見る。

　でも、何も言わない。

　ひよりに連れられて行ったのは、特別棟へ続く渡り廊下だった。

　ここ最近、二人きりで話す場所として何度も使っているせいで、妙に意味が出てしまっている。

「今日で最後の確認ね」

　ひよりがそう言う。

「何の」

「私が聞くの」

　直人は黙った。

　ひよりは壁にもたれ、腕を組んだままこちらを見る。

　その顔に無理な明るさはなかった。

「昨日の佐伯、かなり答えに近い顔してた」

「……」

「だから、もう聞く」

　少しだけ間を置く。

「必要にされたいんじゃなくて、榊原さんだから離れたくないって、思ってる？」

　その問いは、避けようがなかった。

　ひよりは最初から、ずっとそこを見ていたのだ。

　必要にされる快感に流されているだけなら、まだ間に合う。

　でも、相手そのものを欲しがっているなら、それはもう別だと。

　直人は、しばらく何も言えなかった。

　ただ、答えは胸の奥にはっきりあった。

　昨日、澪がいない一日を過ごして感じた空洞。

　それは“必要にされない寂しさ”ではなかった。

　もっと個人的で、もっと名前を持った欠落だった。

「……思ってる」

　ようやく、そう言う。

　自分の声が思ったより静かで、逆にその本気さが分かった。

「もう、たぶんそこは誤魔化せない」

　ひよりは目を閉じて、一度だけ深く息を吸った。

　泣くかもしれないと思った。

　でも彼女は泣かなかった。

「そっか」

　短い一言。

　その中に、理解と、痛みと、少しの諦めが全部入っていた。

「……ごめん」

　直人が言うと、ひよりは首を振る。

「謝らないで」

「でも」

「だって、ちゃんと答えてくれたんだから」

　それから、少しだけ笑う。

「私、薄々分かってたよ。文化祭の日に、誰探してるか見たあたりから」

　ひよりの笑い方は、いつもの軽さより少しだけ弱かった。

　でも、無理に壊れた顔を見せないところがひよりらしかった。

「普通に考えたら、私の方が安全なんだろうなって思ってた」

　ぽつりと続ける。

「一緒にいて楽だし、変な先回りもしないし、誰に見られても説明つくし」

「……」

「でも、そういうのって理屈じゃないんだね」

　直人は何も言えなかった。

　理屈ではない。

　まさにその通りだった。

　ひよりの方が正しい。健全だ。選びやすい。誰に見せても問題ない。

　それでも、心が向いてしまう先は別だった。

「私さ」

　ひよりは少しだけ視線を落とす。

「ちゃんと好きだったよ」

　その一言が、直人の胸に強く刺さる。

「知ってる」

「うん。じゃあ、いいや」

　ひよりはそう言ってから、顔を上げた。

　少しだけ目が赤い。

　でも、泣いてはいない。

「一個だけ、最後に言う」

「何」

「選ぶなら、ちゃんと最後まで選んで」

　その声は、優しいのに逃げ道がなかった。

「中途半端に優しくして、結局誰も幸せにならないのが一番嫌い」

　それは、たぶんひより自身の願いでもあった。

　直人はゆっくり頷く。

「……分かった」

「うん」

　ひよりは小さく笑う。

「じゃあ、私はもうこれ以上は言わない」

　そこで一歩だけ引く。

「でも、もし榊原さん泣かせたら、普通に殴るから」

「物騒だな」

「冗談半分」

　そう言って、ひよりはくるりと背を向けた。

　その背中が思ったよりまっすぐで、直人は余計に胸が痛んだ。

　ひよりが渡り廊下の向こうへ消えたあと、しばらく動けなかった。

　必要にされたいんじゃない。

　もう、お前がいい。

　言葉にすれば、たぶんそうだった。

　澪だから、気になる。

　澪だから、いなくなるのが嫌だ。

　澪だから、あの重さも、危うさも、全部ひっくるめて見てしまう。

　そこまで認めてしまうと、次にやるべきことは一つしかない気がした。

　教室へ戻ると、澪はまだいた。

　前の席でノートをしまっている。

　直人が入ってきたのに気づくと、一瞬だけ目を上げる。

　その目にはまだ、距離があった。

　当然だ。

　自分が引かせたのだから。

「……澪」

　名前で呼ぶと、彼女の手が止まった。

「はい」

「今日、帰り」

　そこまで言って、一度言葉が詰まる。

　でも、もう止まる理由もなかった。

「少し、時間あるか」

　澪は数秒、直人を見ていた。

　驚いている。

　でも、すぐには喜ばない。

　たぶん、また期待して傷つくことを怖がっているのだろう。

「あります」

　小さく、そう答える。

「じゃあ、あとで」

「……はい」

　それだけで充分だった。

　ひよりの言う通りだ。

　選ぶなら、ちゃんと最後まで選ばなければいけない。

　そして今の直人には、その方向しかもう残っていない気がしていた。