クラスの完璧美少女は、僕にだけ壊れてみせる。―重すぎる愛に選ばれた、僕の初恋―

第21話 文化祭前夜は、距離が縮まるには都合がよすぎる

　木曜日の放課後、校舎の空気はいつもより少し浮き足立っていた。

　翌日から文化祭の準備が本格化するせいだろう。教室のあちこちに画用紙や布テープが散らばり、後ろの掲示スペースにはまだ貼り途中の装飾がぶら下がっている。委員の声、机を引きずる音、誰かの笑い声。騒がしいのに、どこか祭りの前の匂いがした。

　佐伯直人も今日は帰れなかった。

　文化祭の掲示物の最終確認で、担任から軽く雑用を振られたからだ。別に断る理由もなく、直人は自然にそのまま残る流れになっていた。

　問題は、榊原澪も残っていることだった。

「このポスター、あと二枚貼れば終わりです」

　澪が脚立の横で言う。

「上、届きますか」

「たぶん」

　直人はマスキングテープを口にくわえたまま、掲示板の上端に手を伸ばした。あと少しで届く。届くが、微妙に角度が悪い。

「もう少し右です」

「右ってどっちだよ」

「佐伯くんから見て右です」

「今すごい雑な指示されたんだけど」

　そう言いながらも、澪の声に合わせて少し位置をずらす。

　テープが綺麗に貼られ、ポスターの端がようやく落ち着いた。

「はい、完璧です」

　その“完璧です”の言い方が妙に嬉しそうで、直人は脚立を降りながら苦笑した。

「それ、お前が言うと説得力あるな」

「そうですか？」

「完璧って単語に一番似合うし」

　何気なく言ったつもりだった。

　だが澪は一瞬だけ目を見開き、それからごく小さく視線を逸らした。

「……そういうこと、たまに急に言いますよね」

「何が」

「褒める時だけ無防備です」

　その返しに、直人は少しだけ詰まる。

　たしかに最近、澪に対して思ったことが口からそのまま出ることが増えた。

　前ならもっと警戒していたはずなのに、今は妙に自然に彼女を見てしまうし、見た印象まで言葉にしてしまう。

　教室の端では、ひよりたち文化祭委員が机を寄せて資料をまとめていた。

　時々こちらを見る気配はある。

　でも今日は構っている余裕がないのか、ひよりは積極的には近づいてこない。

　そのことに、直人は少しだけ安堵してしまう。

　それもまた、自分であまり好きになれない部分だった。

「こっちは終わりました」

　澪が教卓の方を見て言う。

　担任は別のクラスの装飾確認に呼ばれたらしく、今は教室にいない。

「じゃあ、あとは準備室に戻すだけか」

　直人がそう言うと、澪は頷いた。

「はい。でも、その前に」

「前に？」

「少しだけ休みませんか」

　そう言って、澪は机の下から紙袋を出した。

「何だそれ」

「購買で買いました」

　中から出てきたのは、小さめの紙パック飲料が二つ。

　片方はカフェオレ、もう片方はフルーツオレだった。

「またカフェオレか」

「たぶんこれが一番外さないので」

　外さない、という表現に、直人は小さく笑った。

　もう、自分の好みがかなり澪に把握されていることに驚きはない。

　ただ、そこまで見られていることの意味だけは、まだ完全に飲み込めていなかった。

　二人で教室の後ろの窓際へ移動する。

　ちょうど文化祭で使うパネルが立てかけてあって、少しだけ周囲から死角になる位置だった。完全な二人きりではない。けれど、クラスの喧騒から半歩だけ切り離されたような場所。

「こういうの、好きですね」

　澪が小さく言う。

「何が」

「ちゃんと教室にいるのに、少しだけ二人だけみたいな場所」

　その表現が、妙に澪らしかった。

「危ない発言だな」

「本当のことです」

　紙パックのストローを刺しながら、澪は少しだけ笑う。

　直人もカフェオレを受け取り、窓際の壁にもたれた。外は夕方に傾き始めていて、グラウンドの向こうに薄い橙色が差している。教室の中にはまだ人がいるのに、ここだけ妙に静かだった。

「疲れてますか」

　澪が聞く。

「ちょっとは」

「顔に出てます」

「またそれか」

「今日は分かりやすいです」

　そう言ってから、澪は少しだけ間を置く。

「でも、嫌な疲れ方じゃなさそうです」

「そこまで分かるのかよ」

「たぶん」

　言葉の最後を少しだけ柔らかく濁す。

　最近の澪は、以前より“断定しすぎない”瞬間が増えた気がする。

　もちろん本質的にはかなり決めつける人間なのだろうけれど、直人が嫌がるラインを少しずつ学習しているのが分かる。

「……お前、前よりちょっと引くの上手くなったな」

　直人がそう言うと、澪は一瞬だけ目を丸くした。

「褒めてますか」

「半分くらい」

「半分でも嬉しいです」

　やはりそう返す。

　それから、少しだけ視線を落とす。

「嫌われたくないので」

　その一言は、思ったより静かに直人へ届いた。

　澪は重い。

　かなり重い。

　でもその重さの根っこにあるのが、“欲しいから奪う”だけではなく“嫌われたくない”という恐怖でもあることを、直人は最近よく感じるようになっていた。

「……昨日、家でちょっと考えた」

　気づけば、直人の方からそんな話をしていた。

　澪が顔を上げる。

「何をですか」

「好きなものの話」

　昨日の帰り道、自分がそうすると言った。

　自分の好きなものをちゃんと考える、という話だ。

「思いつきましたか」

「少しだけ」

「聞いてもいいですか」

「まだ大したものじゃないけど」

　直人は紙パックを手の中で少し回す。

「静かな場所は、たぶん嫌いじゃない」

「はい」

「あと、何か……必要以上にうるさくない時間」

「それも分かります」

「それから」

　そこで一度言葉が詰まる。

　でも、ここまで言っておいて引くのも中途半端だった。

「誰かといても、無理に喋らなくていい感じ」

　言ってから、直人は少しだけ視線を逸らした。

　それはかなり、澪との時間に近い。

　わざわざ言わなくても伝わる気がして、少しだけ気恥ずかしい。

　澪はしばらく何も言わなかった。

　やがて、ほんの少しだけ微笑む。

「よかったです」

「何が」

「それ、私といる時に少し近い気がしたので」

　やはり拾う。

　しかもまっすぐ拾う。

「そういうとこだぞ」

　直人が半ば呆れて言うと、澪は小さく目を細めた。

「違いましたか」

「……違わないけど」

　そこまで認めると、澪の表情がほんの少しだけ崩れた。

　教室で見せる整った笑顔ではない。

　もっと静かで、こぼれるみたいな顔だった。

「今日、それ聞けただけでかなり頑張れます」

「頑張るって何を」

「色々です」

　その返しに、直人は思わず笑う。

「便利な言葉だな」

「便利です」

　澪も少しだけ笑った。

　その時だった。

「佐伯、榊原」

　教室の中央から担任の声が飛んできた。

「準備室の鍵、返しといてくれ」

「はい」

　二人同時に返事をする。

　教卓の上に置かれた鍵を取りに行こうとして、直人と澪はほぼ同じタイミングで足を踏み出した。

　そして、ほんの一瞬だけ、手が触れた。

　指先同士。

　制服越しですらない、短い接触。

「……っ」

　どちらが先に引いたのか、自分でも分からなかった。

　直人は反射的に手を引き、澪も同じようにわずかに肩を強張らせる。

　ほんの一秒にも満たないはずなのに、心臓は馬鹿みたいに大きく鳴っていた。

　教室のざわめきは続いている。

　誰にも気づかれていない。

　でも、二人の間だけ空気が変わってしまったのは明白だった。

「……取れよ」

　かろうじてそう言うと、澪は一拍遅れて頷いた。

「はい」

　声が少しだけ細い。

　直人は教卓の横に視線を逃がした。

　何でもないふりをしたかった。

　でも、何でもなくできるわけがない。

　指先がまだ熱い。

　準備室へ向かう廊下でも、二人はしばらく何も話せなかった。

　沈黙が妙に近い。

　鍵を返し、簡単に残りの資材を片づけ終えた頃には、教室の方もかなり人が減っていた。ひよりたちは先に帰ったらしい。

　完全に二人だけになると、余計に空気が濃くなる。

「……さっき」

　先に口を開いたのは澪だった。

「わざとじゃないです」

「分かってるよ」

　直人は即答した。

「俺も、わざとじゃない」

「はい」

　それだけの確認。

　でも確認しないと、どこかで何かが暴走しそうだった。

「でも」

　澪が続ける。

「少しだけ、びっくりしました」

「俺も」

「嫌でしたか」

　その問いは低くて、静かだった。

　嫌かどうか。

　そんなの、答えられるわけがない。

　嫌なら、あんなふうにまだ熱が残っていない。

　むしろ逆だ。

　だからこそ困っている。

「……嫌ではない」

　直人は正直に言った。

　その瞬間、澪の喉が小さく動くのが見えた。

「そうですか」

　たったそれだけ返す。

　でも、その“そうですか”には、かなりいろんな感情が詰まっていた。

「触れたの、一瞬だったのに」

　直人がぼそりと言う。

「うるさいくらい意識残るな」

　言ってから、少しだけ後悔した。

　そこまで言うつもりはなかった。

　だが澪は、その言葉をまっすぐ受け取ったらしい。

「……私もです」

　声は小さい。

　けれど逃げなかった。

「だから、今日はたぶん近づきすぎるとよくないですね」

　その判断は、かなり正しかった。

　直人は苦笑する。

「自覚あるんだな」

「あります」

「珍しいくらいまともなこと言ってる」

「ひどいです」

　そう言いながらも、澪は少しだけ笑う。

　その笑い方が、どこか安心したようでもあって、直人はまた胸の奥が熱くなる。

　駅へ向かう帰り道は、今日はあまり並ばなかった。

　距離を取っているわけではない。

　でもいつもより半歩だけ、互いの間隔が広い。

　その“半歩”が、逆にさっきの接触をずっと意識させた。

「文化祭、明日からかなり忙しくなりますね」

　澪がようやく言う。

「ああ」

「たぶん、二人で落ち着いて話せる時間、減ります」

　その言い方に、直人は少しだけ目を細めた。

「寂しいのか」

「かなり」

　即答だった。

「でも、仕方ないので」

「お前、最近ほんと我慢覚えたな」

「覚えてないです」

「どっちだよ」

「我慢してるだけです」

　その訂正が、澪らしくて少し笑ってしまう。

「でも」

　澪は少しだけ視線を落とす。

「今日みたいなのがあると、たぶん何日かは持ちます」

　今日みたいなの。

　つまり、少しだけ二人で静かな時間を過ごして、指先が触れたあの瞬間まで含めて。

　それを、彼女はちゃんと栄養みたいに数えている。

　そう思うと、また危うい。

「……それで持つのかよ」

「はい」

「安上がりだな」

「全然です」

　澪は真顔で言う。

「かなり高いです」

　その返しに、直人は言葉を失った。

　高い。

　彼女にとって、自分との時間の価値がそれだけ高いということだ。

　分かっていたはずなのに、言葉にされるとやはり重い。

　そしてその重さに、もうかなり惹かれている自分がいる。

　文化祭前夜は、距離が縮まるには都合がよすぎる。

　忙しさの中で少しだけ切り取られた静かな時間と、一瞬だけ触れた指先の熱だけで、二人の関係はまた少しだけ先へ進んでしまっていた。