クラスの完璧美少女は、僕にだけ壊れてみせる。―重すぎる愛に選ばれた、僕の初恋―

第18話 手を伸ばせば触れられる距離にいるのが、一番危ない

　金曜日の放課後、教室の空気はいつもより少しだけ軽かった。

　週末前だからか、文化祭準備の山を一つ越えたからか、生徒たちの動きにもどこか緩みがある。誰かが後ろの席で笑い、別の誰かが帰り支度を急ぎ、委員の何人かが残って資料をまとめている。

　佐伯直人も、本来ならその流れに乗って帰るはずだった。

　だが今日は、担任に軽く呼び止められていた。

「佐伯、悪いけどこれ、準備室まで運んでくれるか」

　教卓の横に積まれていたのは、文化祭で使うらしいパネル立てと、折りたたまれた長机の脚。別に一人で運べる量ではあるが、かさばる。

「……分かりました」

　直人がそう返すと、担任は助かったという顔をする。

「あと榊原、お前も悪いけど一緒に頼む」

　その名前を聞いた瞬間、直人の肩がほんの少しだけ固くなる。

「はい」

　前方の席から澪が立ち上がった。

　それだけで、背後からひよりの小さな「うわ」という声が聞こえた気がした。振り返ると、案の定ひよりがいかにも察した顔をしてこちらを見ている。

「頑張ってねー」

　軽い調子でそう言うが、声の端には少しだけ複雑なものが混ざっていた。

「何だよその応援」

「別に？　ただの雑用でしょ」

　ひよりは肩をすくめる。

「ただの雑用、ね」

　その言い方が妙に含みを持って聞こえるのは、もう気のせいではないだろう。

　教室に残っていた他の生徒たちが少しずつ帰っていく中、直人と澪は準備物を分担して持った。長机の脚は直人、パネル立ては澪。廊下へ出ると、放課後の校舎は思ったより静かだった。

「重くないですか」

　澪が先に聞く。

「そっちは」

「大丈夫です」

　短い会話のあと、二人並んで特別棟側の準備室へ向かう。

　こうして二人で何かを運ぶだけの時間でさえ、今は妙に意味を持ってしまう。

　準備室に着くと、中には誰もいなかった。

　雑多に積まれた段ボール、壁際に立てかけられた木材、脚立、ポスター用の板。文化祭前特有の混沌とした空間だ。

「これ、どこに置けばいいんだ」

　直人が周囲を見回すと、澪が少し先に進んで棚の横を確認する。

「たぶん、あの奥です」

　言われた方を見ると、長机を収納するスペースらしき空きがある。

　ただし、その手前に大きめのパネルが斜めに立てかけられていて、少し邪魔だった。

「これ動かさないと無理か」

「私、押さえます」

　澪がそう言ってパネルの端に手をかける。

　直人は机の脚を一度床に置いて、パネルをずらそうとした。だが思ったより引っかかって動かない。

「結構きついな」

「少し持ち上げた方がいいかもしれません」

「じゃあ、せーので」

　二人同時に力をかける。パネルがわずかに浮き、横へずれる。その瞬間、澪の肩が直人の腕にほんの少しだけ触れた。

　ただそれだけ。

　制服越しの、一瞬の接触。

　なのに、直人の意識はそこに全部持っていかれた。

「……っ」

「どうしましたか」

「いや、何でも」

　慌てて視線を逸らす。

　澪は一瞬だけ直人を見たが、何も言わなかった。ただ、ほんの少しだけ目元が柔らかくなったように見えた。

　ようやくスペースを確保し、机の脚を奥へしまう。パネル立てもその横に立てかけると、ひとまず作業は終わった。

「終わったな」

「はい」

　だが、すぐにはどちらも動かなかった。

　狭い準備室の中、夕方の光が高い窓から斜めに差し込み、埃が少しだけ見える。外の喧騒は遠く、二人きりの静けさだけが残る。

「今日」

　澪が静かに口を開いた。

「ひよりと話してましたか」

「朝、少し」

「何を」

「……別に、大したことじゃ」

「大したことあります」

　そう言って、澪は少しだけ首を傾ける。

「私に関係することですよね」

　その言い方が、当たり前みたいで少し笑いそうになる。

　いや、実際かなり当たり前なのかもしれない。

「昨日のことだよ」

　直人は正直に言った。

「ひよりが、お前かなり機嫌悪いって」

「そうでしたか」

「否定しないんだな」

「してましたから」

　やはりそこは隠さない。

　準備室の空気は少し冷えているはずなのに、直人の方は妙に熱い。さっきの肩の接触がまだ意識から抜けないせいもある。

「……今日も嫌だったか」

　直人がそう聞くと、澪は少しだけ考えるように視線を落とした。

「今日は」

　ほんの一拍置く。

「そんなに嫌ではなかったです」

「珍しいな」

「だって、今日はちゃんと私のところに戻ってきたので」

　その言い方に、直人の心臓が大きく跳ねた。

　戻ってきた。

　そういう捉え方をしているのかと思う。

「雑用だろ、これ」

「そうですね」

　澪は小さく笑う。

「でも、二人きりです」

　あまりにも真っすぐだった。

　逃げ道のない言葉を、こういう静かな場所で平然と置いていく。その無遠慮さが、やっぱり危ない。

「お前、ほんと……」

「重いですか」

「そういうの、分かってて言うよな」

「はい」

　即答だった。

「分かってて言ってます」

　そのあと、ほんの少しだけ目を伏せる。

「今日は少し、甘えても許されそうなので」

　甘えても。

　その表現が、妙に直人の胸に引っかかる。

　彼女の重さは、時々こうして“独占欲”ではなく“甘え”として顔を出す。その瞬間だけ、ただ怖い存在ではなくなる。むしろこちらが庇いたくなるような弱さを見せる。

　それが一番ずるい。

「……許されそうって何だよ」

「いま、少し優しい顔してるので」

　またそれだ。

　顔で読む。

　態度で拾う。

　何もかもを観察して、こちらが拒絶していないと分かると、ほんの少しだけ踏み込んでくる。

　直人は息を吐いた。

「お前にそれ言われると、自分がどんな顔してるのか不安になる」

「ちゃんと見せてくれてる顔です」

「意味分かんないんだけど」

「私には分かります」

　澪はそう言って、準備室の入口側に一歩だけ戻った。帰るのかと思ったが、違った。ドアの横に立てかけてあった脚立を少しずらし、落ちかけていた紙を拾う。

「これも戻しておきます」

「細かいな」

「気になるので」

　その紙を棚の上へ置こうとして、澪が少し背伸びする。

　届きそうで届かない高さではない。

　だがあと数センチだけ足りない。

「貸せよ」

　直人が自然に近づいて、紙を受け取る。

　その瞬間、澪との距離が一気に近くなった。

　狭い準備室。

　伸ばした腕。

　すぐ目の前にある澪の顔。

　いつも見ているはずなのに、こんなに近くで見ると全然違う。睫毛の長さ、息を吸った時の喉の小さな動き、少しだけ伏せられた視線の角度。全部が鮮明に入ってきて、直人の頭は一瞬真っ白になる。

「……ありがと、ございます」

　澪の声が少しだけ遅れて聞こえた。

　その掠れ方が、やけに耳に残る。

　直人は紙を棚へ置きながら、自分の呼吸が少し浅くなっていることに気づいた。

　触れたい。

　ふいに、その言葉が頭をよぎる。

　ひよりに聞かれた時、直人はうまく答えられなかった。

　でも今なら分かる。

　こうして手を伸ばせば触れられる距離にいること自体が、こんなにも危ない。

　ただ近いだけで、もう十分にきつい。

　それ以上を考えた瞬間、心臓がうるさすぎてまともに立っていられない気がした。

「佐伯くん」

　澪が静かに呼ぶ。

「ん？」

「いま、少しだけ」

　彼女は言葉を探すように、ほんの一瞬だけ間を置いた。

「触れそうだなって思いました？」

　直人は思わず息を止めた。

「……何で」

「顔です」

　やっぱりそれか、と思う。

　でも今はもう、それで済ませられるほど軽くない。

「お前、ほんとに」

「違いましたか」

　真正面から聞いてくる。

　逃がさない。

　けれど責めない。

　直人はすぐには答えられなかった。

　否定してもたぶん通じないし、正直に言うにはあまりに危ない。

　でも沈黙した時点で、たぶんもう答えは出ている。

「……分かんない」

　ようやく絞り出したそれは、かなり情けない返事だった。

　澪はそれを聞いて、ほんの少しだけ目を細める。

「分からない、ですか」

「そういうの、今は」

　直人は視線を逸らす。

「うまく言えない」

　澪は数秒、何も言わなかった。

　やがて小さく息を吐く。

「よかったです」

「何が」

「嫌じゃないって意味だと思ったので」

　また都合よく解釈する。

　でも、今はそれを責める気にもならなかった。

「……そういうとこだよ」

　直人が小さく言うと、澪は少しだけ笑った。

「知ってます」

　準備室を出て廊下へ戻ると、外の空気が少しだけ涼しく感じた。

　狭い場所にいたせいか、直人の方はまだ呼吸が落ち着かない。

　二人で校舎を出る。

　夕焼けの色が少し濃くなっていた。

　しばらく無言で歩いてから、澪が小さく言う。

「今日」

「ん？」

「今のこと、私の中ではかなり大きいです」

「……どのことだよ」

「分かんない、って言ったことです」

　直人は思わず顔をしかめた。

「そこ拾うのかよ」

「拾います」

　澪は静かに頷く。

「だって、それってゼロじゃないってことなので」

　その返しが、また妙に刺さる。

　ゼロじゃない。

　たしかに、その通りだ。

　完全に拒絶しているなら、もっとはっきり否定できたはずだ。

　できなかったのは、自分の中に確かに何かがあるからだ。

「……期待しすぎるな」

　直人が苦し紛れにそう言うと、澪は少しだけ考えてから言った。

「無理です」

「即答かよ」

「だって、期待するに決まってるので」

　その言い方が、今日は前より少しだけ柔らかかった。

「でも」

　続けて、澪は珍しく先に引いた。

「今日は、それ以上求めません」

「何で」

「十分危なかったので」

　その言葉に、直人は思わず笑ってしまう。

「自覚あんのか」

「あります」

「じゃあ近づくなよ」

「それは難しいです」

　あっさり返されて、結局また何も言えなくなる。

　手を伸ばせば触れられる距離。

　そこまで来てしまったことの意味を、二人ともたぶん分かっている。

　分かっていて、まだ踏み込まない。

　でも踏み込まないだけで、もう十分に危ない。

　その危うさの中で、直人は少しずつ自分の感情の輪郭を見始めていた。