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虚ろの鎧と、憂いの娘②

俺は、鎧だ。今までも鎧だったし、これからも、鋳溶かされて坩堝の中のどろりとした溶鋼になるまでは、鎧のままであるだろう。

さて、ある日、彼女は言った。

「わたし、結婚することになったわ」

「そうか。おめでとう」

すぐにも祝福の言葉を述べたのだが、－－彼女にはそれが、いたく不満であったらしい。俺の足をつま先ですくい、浮いたところを引き寄せたかと思うと、そのまま背負い投げられた。

なんでも、後に聞いたところによると、東洋の武人が使うバリツという技なのだそうだ。

俺は背中から床に落ち、なんとも派手な音とともに、四肢を床に散乱させた。－－頭部は壁のほうまで転がっていき、磨き上げられた樫の硬い壁にぶつかって、からりと乾いた音を奏でた。

「なんで、そんなこと言うの」

彼女は目から、とめどなく透明な液体を流す。顔を真っ赤にして、それを何度も手のひらで、刺繍の施された紫色のドレスの袖でまでもぬぐう。

それを止めるべく手を伸ばしーー彼女の頬に触れてから、俺は気づく。

この指では、彼女の涙はぬぐえない。

俺の手の冷たさに、－－金属の温度に、彼女がはっと顔を上げる。湖みたいな澄んだ瞳は、驚きに見開かれていた。

「あなたは、平気なの。－－その、わたしが、他のひとにーー」

「？」

掴むべき衣服も着ていない俺の肘を、彼女は細い指でつかんだ。

「－－その」

彼女が何を言おうとしているのか、俺には皆目、見当がつかない。

「平気なの？」

兜の隙間をのぞきこむ彼女はーー不思議そうでもあり、むくれているようでもあり。

「お前が、男とケッコンすることか？」

「ええ」

平気だ、と答えたら、このまま溶鉱炉に蹴り落されるような気がした。

いや、ここは、屋敷の中ではあるのだが。

俺は考えた。

考えて、そして、挙句に問うた。

「お前は、鎧が好きなのか？」

一瞬、目を瞠った彼女はーー次の瞬間、今まで見たことも無い、優しい笑顔でほほえんだ。

「ええ。好きよ」

俺に無い筈の心臓が、どこかで跳ねた。

　　　　＊＊＊

見合いとやらが行われ、彼女の意向で、その席に俺も飾られることになった。

ギギィと執事が扉を開け、入ってきたのは、絵に描いたような美青年であった。

ーーこれなら安心だ。

何やらよくわからないが、俺はひどく安堵していた。

彼女はきっと彼を気に入るだろう。

そして、彼も、あんなに気立てのいい娘を好きにならないはずがない。

よく清潔にされた、仕立ても趣味もいい服。優雅な所作。

話す言葉はなまりがなく、その声は、天上の音楽でも聞いているかのようだ。

ーー正直、こんな完璧な人間を作ってよかったのかと、神を問いただしたくなったくらいだ。

俺は鎧だ。－－どうしようもなく、鎧だ。

メイドに磨かれて、周囲の景色を映して、静かに静かに飾られている。－－それだけのモノだ。

だから、彼と彼女の会話を静かに聞いていたし、時折上がる笑い声が心に刺さってもじっとしていた。いつもより完璧に見える給仕たち。

いつもよりよく笑う彼女。そして完璧な青年。

何も不都合はない。

何も。

だから、俺はただ、静かに立ち尽くしていた。自分が動けることも忘れて。

　　　＊＊＊

月が綺麗だった。

黒々とした森の上には、満ちる前の、月。あと数日で満月なのだろう。

俺はあてもなく、森の中を進んでいた。

鎧なのだから、食べる必要もない。眠る必要もない。呼吸する必要すら、ない。

「あなたは何者なの？」

いつか尋ねた誰かの声が、俺のがらんどうの中で反芻されている。

「俺は」

何者なのだろう。何者かになれたのだろうか。

彼女は俺を必要としない。

ーーただ。

俺の空虚な何かが、痛みを訴えるニンゲンのように、ずきずきと痛んで止まないのだ。

夜の森の生き物たちが、俺の視界を足早に駆けーー、かと思うと、不思議そうに立ち止まったりする。フクロウの嘆くような声。羽音。自分が森の土を踏みしめる音。

どこまででも、行こう。

ーー自分が何者か、分かるまで。

「……、何故、泣いている？」

彼女の声が、俺の意識の中に響く。

「俺は」

鎧だ。－－ただの、鎧。

「意気地なし」

ふと、声が聞こえて顔を上げれば、白い外套とフードの、怪しげな人物がそこにいた。

「人間は、一生の間、本当には何者にもなれない」

「彼女は彼の花嫁で、俺は鎧だ」

怪しげな魔法使いは鼻で笑った。

「誰かに押し付けられた肩書きに、一体どんな意味がある？」

「貴様には分からんのだ」

魔法使いの目が剣呑に光る。

「－－何を？」

「誰かの幸せを願ったことなど、ないのであろう？　俺は、彼女に笑っていてほしい。そのためなら、何でもする」

「彼女は泣いている」

「すぐにまた笑えるようになる！」

魔法使いは、小さく笑った。

「ヒトの姿を、やると言ったら？」

「－－なに、を」

「願えばいい。望めばいい。手の届くものも、届かないものも。欲しいなら、願えばいい」

「－－ッ！」

鎧の手は、痛みを感じない。俺が打った針葉樹の幹が、みしりと鳴った。

「－－やめろ」

ああ、きっとこの魔法使いは悪魔なのだ。ヒトを誘惑するという。

　　　　＊＊＊

「取引成立、だな」

「ええ、そうね」

魔法使いがつぶやくと同時、木の陰から、小柄な鎧が姿を現した。

「？！？！？」

混乱する俺に、女性物の鎧（レディ・アーマー）は一礼した。

「初めまして、鎧さん。それとも、こんばんわ、かしら」

「な、な、な…っ？！」

なぜ、彼女が鎧になるのだ。

彼女は俺の腕をとり、耳元でささやく。

「大好きよ、鎧さん」

「ちょ、ちょっと待て何かおかしい！！」

魔法使いはニヤリと笑う。

「おかしくないだろ。今や、二人とも鎧なんだから。遠慮なく幸せになれよ？」

「何をどう幸せになれというのだ？！　第一、鎧と鎧がいちゃついてどうなる？！　鎧の夫婦なんて、聞いたことがないぞ！！」

「じゃあ、地上初の鎧カップルだな。おめでとう」

なにがめでたいのだ？！　彼女の幸せはどうなった？！　俺は、俺は。

「ただの鎧、なんだろ？」

ああ、魔法使いッ、その妙な笑顔をやめろ！

満ちる前の月は、今や中天に差し掛かり、ーー俺を笑っているのだか、祝福しているのだかーーもはや、分からなかった。

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