滅亡寸前の小国の第四王子に転生した元物流マン、【在庫管理】から王国再建を始めます ～倉庫・街道・兵站を整えたら、十万の帝国軍が戦わずして干上がりました～

第3話 栄転という名前の追放

　成人の儀を終えて自室へ戻ると、俺の荷物はすでに半分ほど箱へ詰められていた。

「……仕事が早いな」

　思わず感心すると、衣装棚の前にいた従者トーマが、畳んでいた上着を取り落とした。

「殿下、これは、その……」

「責めていない。いつ出発しろと言われた？」

「三日後でございます」

　俺が北部へ送られると決まってから、まだ一時間も経っていない。

　いや、正式な辞令すら受け取っていなかった。

「ずいぶん前から準備していたように見えるが」

「その……成人の儀で、もしも殿下が地方赴任に適した天恵を授かった場合に備えるよう、昨日のうちに侍従長から命じられておりました」

「なるほど」

　俺が強い天恵を授かるとは、最初から誰も考えていなかったらしい。

　自分でも意外なほど、腹は立たなかった。

　レオンとして王宮で暮らしてきた十六年間、こういう扱いには慣れていた。

　ただ、その慣れているという感覚に、久我直人としての三十四年間が反発している。

　社員の配属先を、本人に知らせる前から机ごと片づけるようなものだ。前世でそれをやった管理職がいたら、俺は本人のところまで文句を言いに行っただろう。

「トーマは北部へ同行するのか？」

「わ、私は……」

　四十歳を過ぎた従者が、見るからに困った顔をした。

　目が泳ぐ。額に汗が浮かぶ。何かを言おうとして唇だけが動く。

　見ているこちらまで苦しくなった。

「行きたくないなら、そう言えばいい」

「申し訳ございません！」

　トーマは、その場に膝をついた。

「妻が、もうすぐ子を産みます。初めての子でして……北部までお供すべきことは分かっております。けれど、今、王都を離れるわけには……」

「それなら残れ」

「ですが」

「俺についてきて、北部で妻の心配ばかりされても困る。仕事にならないだろう」

「殿下は、私をお怒りでは……」

「少しは腹が立っている」

　正直に言うと、トーマは顔を上げた。

「一緒に来てくれれば助かるからな。知らない土地へ行くんだ。顔見知りが一人でもいたほうが心強い。だから残念ではある」

「……はい」

「だが、俺の都合でお前の子供から父親を取り上げるほど怒ってはいない。王宮に残れ。侍従長には俺から話す」

　トーマは深く頭を下げた。

　感謝されるようなことではない。

　それでも、これで俺に同行する古参の使用人は一人もいなくなった。

　人間というものは、情だけでは動かない。

　家族がいる。生活がある。出世の見込みも考える。

　最低等級の天恵を授かり、辺境へ追いやられる王子についていきたい人間など、普通はいない。

「殿下。国王陛下がお呼びです」

　扉の外から声がかかった。

　やっと正式な辞令を渡してくれるらしい。

　　　　　◇

　父は謁見の間ではなく、私的な書斎で待っていた。

　人払いがされており、室内には俺と父しかいない。

　机の上には、二枚の辞令書と、小さな銀の印章が置かれていた。

「座りなさい」

「失礼します」

「二人きりだ。そこまで堅くならなくてもよい」

「急に親子らしく振る舞えと言われても困ります」

　言ってから、少しきつかったかと思った。

　だが、謝る気にはなれなかった。

　父は疲れたように息を吐き、椅子の背にもたれた。

「怒っているのか」

「何に対してでしょう。Ｆ等級だったことですか。それとも、本人が知らないうちに荷物をまとめられていたことですか」

「荷造りについては、私の命令ではない」

「止めることはできたでしょう」

「……そうだな」

　父があっさり認めたので、逆に言葉に詰まった。

　もっと王としての事情を並べてくると思っていた。

「グラウゼン行きは追放ではない」

「では、なぜ誰も赴任したがらないのですか」

「あの土地は重要だ。北の国境を守る要衝でもある」

「重要なのに食糧管理官が半年も空席です」

「よく調べているな」

「先ほど辞令の下書きを見せてもらいました」

　調べたというより、そこに書いてあっただけだ。

　父は苦いものを飲み込んだような顔をした。

「お前を王都に置いておけば、貴族たちはお前を利用する」

「Ｆ等級の王子を、ですか？」

「王位継承の道具に、能力は必要ない。王族の血があれば十分だ」

　父は机の上で手を組んだ。

「ヴォルフを支持する者。クラウスを支持する者。どちらにも属さない者たちが、お前を旗印にするかもしれない。お前自身に王位への意思がなくても関係ない」

「だから、俺を遠ざける？」

「生かしておくためだ」

　その言葉だけ、父は王ではなく、ひどく疲れた男の声で言った。

「お前の母が亡くなる前、私に頼んだ。あの子を王にしなくていい。偉くしなくてもいい。ただ、長く生かしてほしい、と」

「それで北部へ？」

「王都よりは、王位争いから離れられる」

「盗賊と飢餓で人が死ぬ土地へ送るのに、生かすためだと言われても、少し理解が難しいのですが」

「分かっている！」

　父が机を叩いた。

　銀の印章が跳ね、小さな音を立てて転がった。

　父は自分でも驚いたように手を見つめた。

「……分かっている。これが最善だなどとは思っていない」

「なら、なぜ受け入れたのですか」

「お前一人を王都へ残すために、何人の貴族を敵に回せばよいと思う」

「知りません」

「私も正確には分からん。分からんから、恐ろしいのだ」

　その言葉は、妙に正直だった。

　国王だから、何でも知っているわけではない。

　何でもできるわけでもない。

　父は父なりに俺を守ろうとした。

　その結果が、辺境への追放だった。

　愛情があれば正しいことができる、などというのは、ずいぶん都合のいい話なのだろう。

「父上は、俺に行ってほしいのですか」

「行ってほしくはない」

「では、残ってほしい？」

「残ってほしいとも言えない」

「ずるい答えですね」

「ああ。私はずるい」

　父は机の上から銀の印章を拾い、俺の前へ差し出した。

「北部食糧管理官としての権限を認める印章だ。王家直轄倉庫への立ち入り、食糧帳簿の閲覧、緊急時の備蓄放出を許可する」

「予算は？」

「ない」

「兵士は？」

「現地の守備隊を使え」

「新しい役人は？」

「お前が探せ」

「父上」

「言うな。私もひどい辞令だとは思っている」

「思っているだけですか」

「今すぐ用意できるものがない」

　情けないが、嘘ではないのだろう。

　俺は銀の印章を受け取った。

　軽い。

　この軽さで、どれほどの責任を押しつけられたのかは分からない。

「一つだけ、約束してください」

「何だ」

「俺が失敗しても、すぐに切り捨てないでください」

　父の眉が動いた。

「助けてほしいとは言いません。援軍も金も、期待しません。ただ、俺が何かを変えようとしたとき、王都で笑われたという理由だけで取り消さないでほしい」

「……約束しよう」

「今の言葉、記録しておけばよかったですね」

「息子にまで書面を要求されるのか」

「人間の約束は、本人の都合で意味が変わりますから」

　俺が答えると、父は少し寂しそうに笑った。

「お前は今日一日で、ずいぶん変わったな」

「そうかもしれません」

「何があった？」

「長い夢から目を覚ましたようなものです」

　それ以上は説明できなかった。

　久我直人という人間の記憶が蘇ったなどと言えば、神官を呼ばれるか、悪霊に取り憑かれたと疑われる。

「レオン」

「はい」

「生きて帰ってこい」

　父はそれだけを言った。

　俺も、分かりましたとは言えなかった。

　代わりに一度、頭を下げて書斎を出た。

　　　　　◇

「レオン」

　廊下で待っていたのは、ヴォルフ兄上だった。

「少し話せるか」

「荷造りがありますので、少しなら」

「三日後に出ると聞いた」

「俺はつい先ほど聞きました」

「……すまない」

「兄上が決めたことではないでしょう」

「それでも、広間で何か言うべきだった」

　あのとき、兄上は口を閉じた。

　俺は別に気にしていないつもりだった。

　だが、気にしていないなら、こんなにも鮮明に覚えているはずがない。

「そうですね」

　俺が答えると、兄上は傷ついたような顔をした。

　ここで「気にしていません」と言えば、兄上は楽になれる。

　けれど、それは俺の仕事ではない。

「何かできることはないか」

「今のところは」

「金なら、私個人のものを少し用意できる」

「いただきます」

「……遠慮しないのだな」

「してほしかったのですか？」

「いや。断られたらどう説得しようか考えていた」

「では、お互いに時間を節約できました」

　兄上は困ったように笑った。

「変わったな、お前」

「父上にも言われました」

「北部へ行っても、手紙をよこせ。返事ができないこともあるだろうが、必ず読む」

「読んだ証拠に、たまには返事をください」

「ああ。約束する」

　今日は約束の多い日だ。

　どれが守られるのかは、まだ分からない。

　　　　　◇

　三日後の早朝。

　王宮の正門前に用意されていたのは、馬車二台と護衛騎士十人だけだった。

　荷物の確認をしていると、書類箱を両腕に抱えた若い女が歩いてきた。

　栗色の髪を後ろで結び、飾り気のない灰色の服を着ている。年齢は俺より少し上だろう。

「レオン殿下ですね」

「そうだが」

「北部食糧管理官付財務官、リゼット・クロイツです。本日より同行いたします」

　彼女は書類箱を馬車へ積むと、俺の顔を上から下まで眺めた。

「先に申し上げておきます。私は殿下のお世話係ではありません」

「安心しろ。俺も君を母親代わりにするつもりはない」

「食事が合わない、寝台が硬い、風呂がないと泣きつかれても知りませんから」

「何日くらいで泣くと思っている？」

「三日」

「では、四日目なら助けてくれるのか」

「そういう意味ではありません」

「残念だ」

　リゼットは露骨にため息をついた。

「私の役目は財務管理と、殿下が北部で何をしたか王都へ報告することです」

「つまり監視役か」

「言い方を柔らかくすれば、そうなります」

「柔らかくなっていない気がするが」

「隠しても、いずれ分かりますので」

　愛想はない。

　だが、嘘をつかない人間らしい。

「これが北部の直近五年分の収支報告です」

「もう集めたのか？」

「仕事ですから」

　差し出された帳簿は、項目別に付箋が挟まれ、問題のある数字には赤い線が引かれていた。

　仕事はできる。

　それだけで、ずいぶんありがたかった。

「一つ聞いていいか」

「内容によります」

「グラウゼンでは、毎年多くの餓死者が出ている。それで間違いないな？」

「はい。今年は例年より悪いと聞いています」

「だが、この報告書では、中央倉庫だけで領民を三年間養える小麦があることになっている」

「そうですね」

「おかしいと思わなかったのか？」

　リゼットは一瞬だけ俺を見つめ、それから馬車の扉を開いた。

「それを調べるのが、殿下のお仕事でしょう？」

　少しも可愛げがない。

　けれど、彼女の言うとおりだった。

　俺は王都を振り返った。

　閉じられていく城門の向こうで、見送りに来た父も兄たちも、もう見えない。

　戻れるかどうかは分からない。

　それでも今は、帳簿にある三年分の小麦が、実際にどこへ消えたのかが気になっていた。

「出発しよう」

　俺は馬車へ乗り込んだ。

　こうして俺は、栄転という名前の追放を受け入れた。