滅亡寸前の小国の第四王子に転生した元物流マン、【在庫管理】から王国再建を始めます ～倉庫・街道・兵站を整えたら、十万の帝国軍が戦わずして干上がりました～

第2話 最低等級スキル【在庫管理】

――九か月前。

　王宮の大広間には、花の匂いと、人間の欲が満ちていた。

　赤い絨毯の両側に、王国中の有力貴族が並んでいる。

　誰も彼も、今日という日を祝うために集まったような顔をしていたが、その目は笑っていなかった。

　見ているのは、俺たち王子の顔ではない。

　王家に伝わる鑑定水晶だ。

　今日、誰が強力な天恵を授かるか。

　誰に近づけば得をするか。

　誰から離れておくべきか。

　貴族たちは、それを確かめに来ていた。

「緊張しているのか、レオン」

　前に並んでいた第一王子ヴォルフ兄上が、声を潜めて話しかけてきた。

　兄上は二十一歳。背が高く、金色の髪を短く整えている。黙って立っているだけなら、絵本から抜け出した英雄そのものだ。

「少しだけ」

「少しだけ、という顔ではないぞ。さっきから三度も袖口を引っ張っている」

「兄上こそ、ずいぶん詳しく見ていますね」

「俺も緊張しているからな。自分以外のことを気にしているほうが楽なんだ」

　それを聞いて、俺は少し驚いた。

「兄上でも緊張するのですか」

「する。王子は人前で震えてはいけないだけで、震えないわけではない」

「いいことを聞きました」

「誰にも言うなよ。特にクラウスには」

「聞こえているぞ」

　すぐ前にいた第二王子クラウス兄上が、肩越しに睨んできた。

　赤みがかった髪と、細くつり上がった目。何かとヴォルフ兄上をライバル視している人だ。

「人の悪口を言うなら、せめて聞こえない声で言え」

「悪口ではない。お前が口の軽い男だと言っただけだ」

「それを悪口というんだ、兄上」

「ほら、すぐに口に出す」

「話にならん」

　クラウス兄上は鼻を鳴らして前を向いた。

　俺は思わず笑ってしまった。

　その瞬間だけは、俺たちは王位を争う王子ではなく、どこにでもいる兄弟だった。

　もっとも、その時間は長く続かなかった。

「第一王子、ヴォルフ・アルトベルク殿下。水晶へお進みください」

　神官長の声が広間に響く。

　ヴォルフ兄上は一度だけ深く息を吸い、祭壇へ進んだ。

　透明な水晶へ右手を触れる。

　光が走った。

　水晶の内側に、銀色の文字が浮かび上がる。

【剣聖】

【等級――Ａ】

　一瞬の静寂。

　直後、大広間が割れそうな歓声に包まれた。

「剣聖だ！」

「初代国王と同じ天恵ではないか！」

「やはりヴォルフ殿下こそ、次代の王にふさわしい！」

　貴族たちが口々に褒めたたえる。

　ヴォルフ兄上は誇らしげに胸を張った。

　けれど祭壇から戻ってきたとき、俺にだけ聞こえる声で言った。

「膝が震えた」

「見えませんでした」

「なら、俺の勝ちだ」

　兄上は笑った。

　続いてクラウス兄上が水晶に触れる。

【炎魔導】

【等級――Ａ】

　再び歓声が上がった。

　クラウス兄上の手のひらに、小さな炎が生まれる。赤、青、白と色を変えながら踊る炎に、貴族たちは見入った。

「二人続けてＡ等級とは！」

「王国の未来は明るい！」

「いやはや、これは頼もしい！」

　同じ口から、よくも次々と言葉が出てくるものだと思った。

　つい先ほどまでヴォルフ兄上こそ次代の王だと言っていた男が、今はクラウス兄上へ精いっぱい愛想笑いを浮かべている。

　クラウス兄上は戻ってくるなり、俺の肩を軽く叩いた。

「気楽に行け、レオン」

「気楽に？」

「兄上と俺がＡ等級だ。三人目までＡ等級など、そうそうない。お前が何を授かっても、誰も責めはしない」

　慰めているつもりなのだろう。

　たぶん、本当に。

　この人は性格が悪いのではない。人の気持ちを想像する前に口が動くだけだ。

「ありがとうございます。少しも気が楽になりませんでした」

「なぜだ？」

「そういうところだぞ、クラウス」

　ヴォルフ兄上が呆れたように言った。

「第四王子、レオン・アルトベルク殿下」

　名前を呼ばれる。

　さっきまで笑っていたのに、急に喉が渇いた。

　母はこの場にいない。

　俺を産んだ母は王妃でも側妃でもなく、王宮で働いていた仕立て女だった。

　七年前、流行病で亡くなっている。

　母が生きていたら、何と言っただろう。

　立派な天恵でなくてもいい。あなたはあなたなのだから――そんな優しいことを言っただろうか。

　いや、母ならたぶん、もっと現実的だ。

『何でもいいから、食べていける技能にしなさい』

　そんなところだろう。

「レオン？」

　神官長に呼ばれ、俺は慌てて祭壇へ上がった。

　水晶は、近くで見ると人の頭より大きい。

　冷たそうだと思いながら、右手を触れた。

　その瞬間だった。

　蛍光灯の白い光。

　積み上げられた段ボール。

　鳴り続ける電話。

　フォークリフトの警告音。

　油と埃と、少し焦げたコーヒーの匂い。

『久我さん、在庫表と実数が合いません！』

『どの商品だ』

『ミネラルウォーターです。帳簿では二百ケースあるはずなんですが、現物は八十七しかなくて』

『出荷履歴を確認しろ。昨日の緊急便が未入力だ。あと、Ａ列の奥に旧パッケージが混じってる』

『どうして見なくても分かるんですか』

『同じことを先月もやったからだ！』

　俺は――久我直人は、物流センターの運営責任者だった。

　三十四歳。

　独身。

　部下は正社員と派遣社員を合わせて百八十人。

　毎朝、出勤して最初に見るのは天気予報。その次が高速道路の渋滞情報。台風が来れば寝る時間がなくなり、大雪になれば電話が鳴りやまない。

　最後の記憶は、事務所の机だった。

『久我さん、顔色、かなり悪いですよ。今日はもう帰ったほうが』

『この出荷だけ確認したら帰る』

『昨日も同じこと言ってましたよ』

『昨日の俺は嘘つきだった。今日の俺はたぶん正直だ』

『たぶんじゃ駄目でしょう』

　そう言って笑った部下の顔。

　机に置かれた、飲みかけのぬるいコーヒー。

　胸の奥に走った痛み。

　床へ落ちていく書類。

　誰かが俺の名前を呼んでいた。

　そこで、久我直人の人生は終わった。

　膨大な記憶が、一度に頭へ流れ込んでくる。

　俺は久我直人だ。

　同時に、レオン・アルトベルクでもある。

　二人の人生が混ざり合い、どちらが本物なのか分からなくなる。

　母の顔が二つある。

　生まれた家も二つある。

　俺は三十四歳なのか、十六歳なのか。

「レオン殿下！」

　神官長に腕をつかまれ、我に返った。

　俺は祭壇に片膝をついていた。

「大丈夫ですか」

「あ……はい」

「水晶をご覧ください。天恵が現れています」

　広間が静まり返っている。

　水晶の内側に、文字が浮かんでいた。

【在庫管理】

【等級――Ｆ】

　誰かが吹き出した。

　それをきっかけに、小さな笑いが広間のあちこちから漏れた。

「在庫管理？」

「倉庫番の技能ではないか」

「王子殿下が小麦袋でも数えるのか？」

「剣聖と炎魔導の弟が、鼠の数を調べる技能とは」

　声を抑えているつもりなのだろう。

　だが、静かな広間では全部聞こえた。

　父である国王エドガーが玉座から立ち上がる。

「静まれ！」

　笑い声が止んだ。

「天恵は神より授かるものだ。高低によって笑うことは、神への不敬である」

　父は俺を庇ってくれた。

　その言葉が嬉しかった。

　嬉しかったからこそ、父が次にわずかに目を伏せたことにも気づいてしまった。

　残念だったのだ。

　期待していた息子が、Ｆ等級だったことが。

「陛下」

　宰相グライゼン公爵が進み出る。

「確かに、天恵そのものを笑うべきではございません。しかし王子には、それぞれの天恵にふさわしい役目がございます。剣聖には軍を。炎魔導には魔導士団を。そして在庫管理には――」

　公爵は少し考えるふりをした。

「倉庫を、ということになりましょうか」

　今度は誰も笑わなかった。

　国王に叱責されたからだ。

　ただ、彼らの目が笑っていた。

「レオン」

　父が俺を呼ぶ。

「その天恵で、何ができる？」

　俺は水晶へ視線を戻した。

　頭の中には、説明が浮かんでいる。

　管理権限を与えられた倉庫内の品目、数量、品質、搬入日、搬出日を把握できる。

　品物を生み出せるわけではない。

　遠くへ運べるわけでもない。

　腐った小麦を元に戻すこともできない。

　確かに、剣聖や炎魔導と比べれば地味だ。

　だが、前世の俺は知っている。

　どれほど立派な商品を作っても、必要な場所へ届かなければ存在しないのと同じだ。

　どれほど強い軍隊も、食糧が尽きれば三日と戦えない。

「倉庫の中に、何が、どれだけ、いつから置かれているか分かります」

　正直に答えると、クラウス兄上が首を傾げた。

「それだけか？」

「今のところは」

「地味だな」

「兄上は正直ですね」

「嘘をついても天恵は変わらんだろう」

　そのとおりだった。

　ヴォルフ兄上は何か言おうとした。

　けれど周囲の貴族たちの視線に気づき、口を閉じた。

　それが妙に胸に残った。

　庇ってほしかったわけではない。

　俺だって兄上の立場なら、同じように黙ったかもしれない。

　だからこそ、腹が立つ場所がなくて困った。

「陛下」

　グライゼン公爵が、穏やかな声で言った。

「そういえば、ちょうど適任の役職が一つございます」

　父の顔が曇る。

「どこだ」

「北部辺境グラウゼンの食糧管理官です。前任者が病に倒れ、空席となっております」

　広間が、今度は別の意味で静まり返った。

　グラウゼン。

　食糧不足と盗賊被害で、毎年のように死者を出している北部辺境。

　王都の貴族たちが、誰も行きたがらない場所だ。

「第四王子殿下の天恵を生かすには、これ以上ない任地かと」

　公爵は俺に向かって微笑んだ。

　その笑顔を見た瞬間、理解した。

　これは任命ではない。

　王位継承争いから、俺を遠ざけるための追放だ。

　俺は再び水晶板を見た。

【在庫管理――Ｆ】

　前世では、在庫が合わないたびに頭を下げた。

　今世ではどうやら、国一つ分の在庫を押しつけられるらしい。

　笑うしかなかった。

「何かおかしいことでもございましたか、レオン殿下」

「いえ、公爵」

　俺は顔を上げた。

「倉庫の中身を数えるだけで済むなら、楽な仕事だと思いまして」

　このときの俺は、まだ知らなかった。

　北部の帳簿には三年分の小麦が記録されていることも。

　その倉庫に、食べられる小麦がほとんど残っていないことも。

　そして、腐った小麦より人間のほうが、ずっと扱いにくいということも。