滅亡寸前の小国の第四王子に転生した元物流マン、【在庫管理】から王国再建を始めます ～倉庫・街道・兵站を整えたら、十万の帝国軍が戦わずして干上がりました～

第1話 十万の兵士は、十万人の空腹である

　十万の兵士を初めて見たとき、俺が考えたのは――こいつら、どこで用を足すんだろう、だった。

「殿下」

「なんだ」

「今、非常にくだらないことを考えていませんでしたか」

　隣に立つリゼットが、半眼でこちらを見ていた。

　雨に濡れた栗色の髪が頬に張りついている。いつもなら気づいた瞬間に不機嫌そうに払いのけるのだが、今夜の彼女には、その程度のことを気にする余裕も残っていないらしい。

「くだらなくはない。十万人分の便所は、立派な軍事問題だ」

「聞かなければよかったです」

「疫病は剣より多くの兵を殺す。排泄物の処理は重要だぞ」

「お願いですから、真面目な顔で便所について語らないでください。ここは軍議の最中です」

　グラウゼン北方砦の城壁から見下ろす平原には、帝国軍のかがり火が広がっていた。

　一つ一つは小さな火だ。

　だが、それが地平線まで続いている。

　夜の野原に、もう一つの巨大な町が出現したようだった。

　あの火のそばに兵士がいる。

　兵士の隣には馬がいる。

　馬の後ろには荷車がある。

　人間も馬も、腹を空かせる。

　十万人分の殺意より、俺には十万人分の胃袋のほうが恐ろしかった。

「笑い事ではありません」

　リゼットが濡れた書類を胸元に抱えた。

「帝国軍、推定十万。対する我が軍は、砦の守備兵と急募した領民兵を合わせても三千二百です。しかも、領民兵の半分は昨日まで鍬を持っていた人たちですよ。剣を渡されたからといって、今日から兵士になれるわけではありません」

「知っている」

「でしたら、どうしてそんなに落ち着いていられるんですか。私には、それが少し……いえ、かなり腹立たしいのですが」

「落ち着いて見えるか？」

「少なくとも、便所の心配をする程度には」

　俺は自分の右手を外套の中から出して見せた。

　指先が小刻みに震えている。

　冷えたせいではない。

「怖いに決まっているだろう」

　リゼットは黙った。

「俺だって人間だ。十万だぞ。数え間違いで、実は一万でしたと言われても十分に怖い。今すぐ砦の地下室に入って、扉の前に小麦袋を積んで隠れたい」

「……殿下でも、怖いのですね」

「俺を何だと思っていた」

「倉庫と帳簿があれば、三日くらい寝なくても平気な生き物かと」

「それはだいたい合っている」

「やっぱり人間ではないのでは？」

　リゼットは、ほんの少しだけ笑った。

　笑ったというより、口元の力が抜けたと言ったほうが近い。

　彼女も怖いのだ。

　当たり前だ。

　帝国軍が砦を抜けば、その先にあるのは俺たちが九か月かけて立て直した町と村だ。ようやく冬を越せるようになった人々の家だ。子供たちが通い始めた学校だ。ニナが自慢げに走り回っている伝令所だ。

　数字には表れないものばかりだった。

「殿下！」

　階段の下から声がした。

　猫獣人の少女が、ほとんど四つ足で駆け上がってくる。泥だらけで、片方の靴がない。尻尾には枯れ草が何本も絡みついていた。

「ニナ、靴はどうした」

「泥に食われた！」

「拾ってこなかったのか」

「帝国兵が十万人いるところに戻れって!?　あたしの命と靴一足、どっちが大事だと思ってんの！」

「靴」

「殿下、そういう冗談は相手を選んでください」

　リゼットに脇腹を肘で小突かれた。

「冗談だ。報告を」

「あとで新しい靴をくれる？」

「左右そろえてやる」

「上等なやつ」

「働きに見合ったものをな」

「けち」

　悪態をつきながらも、ニナの表情からふざけた色が消えた。

「帝国の第三補給隊、まだ来てない。北の街道で荷車が百台以上、ぬかるみに捕まってる。車輪が軸まで沈んでた。牛も何頭か潰れてる」

「馬の様子は？」

「近くまで行って見てきた。干し草が足りないんだと思う。屋根を剥がして、その藁を食わせてた。村に残ってた鶏まで捕まえてたよ。あいつら、食べられるものなら何でも持っていく」

「村人は？」

「全員、避難所に入ってる。確認した。あたしが回った村は、だけど」

　最後の一言だけ、ニナの声が小さくなった。

　自分が確認できなかった村に人が残っていたら、と考えているのだろう。

「十分だ。よく戻った」

「……うん」

「今夜は休め。靴も受け取ってこい」

「上等なやつね」

「まだ言うか」

「忘れられたら困るから」

　ニナは片足で跳ねるように階段を下りていった。

　入れ替わりに、老兵站官ガルドが上がってくる。

　鎧の上から雨具を羽織った大男だ。左頬にある古い傷が、雨に濡れて黒く見えた。

「聞きましたぞ」

「ああ。補給隊は遅れている」

「ならば今夜、騎兵を出すべきです。荷車を焼けば、敵はさらに苦しくなる」

「駄目だ」

「しかし」

「今夜の雨で、こちらの馬も消耗している。それに三百騎を失えば、敵が撤退を始めたとき追う者がいなくなる」

　ガルドの眉が動いた。

「撤退するとお考えで？」

「違う。撤退させる」

　俺は城壁の上に広げた地図へ、小さな石を並べた。

　赤い石が帝国軍。

　白い石が補給隊。

　赤い石は十万の大軍を示しているのに、その後ろに続く白い石は妙に少なかった。

「帝国兵一人が、一日に食べる穀物を少なく見積もって一キロ。十万人なら百トンだ」

「ひゃく、とん？」

「こちらの単位なら、小麦袋およそ一万袋だ。それが毎日消える。しかも兵士だけじゃない。軍馬は人間より食う」

　リゼットが地図をのぞき込む。

「帝国軍の軍馬は、推定一万八千頭です」

「一頭につき、最低でも一日八キロの飼料が要る。百四十四トンだ。人間の食糧より多い」

　ガルドは腕を組み、平原の火を見た。

「だから帝国軍は、道中の村から食糧を奪うつもりだった」

「そうだ。十万人分を帝都から運ぶのは難しい。最初から、この土地にある食糧をあてにしていた」

「ですが、村にはもう何もありません」

　リゼットが言った。

「焼いたわけでも、捨てたわけでもない。街道と倉庫を使って、全部こちら側へ運んだからな」

　九か月前なら不可能だった。

　村ごとに荷車の車輪幅が違い、道は雨が降るたび沼になり、どの倉庫に何が入っているのか誰も知らなかった。

　だが、今は違う。

　道がある。

　荷車がある。

　倉庫がある。

　何より、それらを動かす人間がいる。

「敵の携行食糧は？」

　ガルドが尋ねた。

「ニナの報告、捕らえた輜重兵の証言、捨てられていた小麦袋の数から考えて、あと三日」

「三日……」

「今日を含めてな」

　リゼットが俺を見た。

「もし、計算が間違っていたら？」

「負ける」

「もう少し安心させる言い方はできないのですか」

「できるが、嘘になる」

　彼女は腹立たしそうに息を吐いた。

「本当に、殿下はそういうところが嫌いです」

「知っている」

「ですが、嘘をつかれるよりはましです。ほんの少しだけ」

「それは好意として受け取っていいのか？」

「受け取った瞬間に返却してください」

　ガルドが、わざとらしく咳払いをした。

「軍議を続けても？」

「すまない」

「仲がよろしいのは結構ですが、帝国軍が待ってくれるとは限りませんぞ」

「仲良くありません」

　リゼットの返事だけが妙に早かった。

　俺は城壁の下で待つ兵士たちを見た。

　槍を握る手が震えている者がいる。

　故郷の方角を何度も振り返る者がいる。

　逃げたいのだろう。

　俺も同じだ。

「ガルド。今夜の出撃は禁止する」

「承知しました」

「代わりに、砦中の炊事釜を使え。明日の朝は全員に温かいものを食わせる。塩も肉も惜しむな」

「敵を前に、御馳走ですか」

「敵から見える場所で煙を上げる。こちらには食糧があると見せつけるんだ」

「性格の悪い策ですね」

　リゼットが言う。

「褒め言葉として受け取っておく」

「今のは、だいたい褒めています」

　平原の向こうで、ひときわ大きなかがり火が揺れた。

　その前に銀色の髪をした人物が立ち、こちらの砦を見上げている。

　顔までは見えない。

　それでも、なぜか目が合ったような気がした。

　あれが帝国第三皇女アーデルハイトだと、このときの俺は知っていた。

　だが、彼女が九か月前、女商人を名乗って俺の倉庫へ入り込んでいたことまでは、まだ知らなかった。

　そもそも九か月前の俺は、十万の軍勢どころか、腐った小麦にさえ勝てると思われていなかったのだ。

　すべての始まりは、成人の儀の日。

　水晶板に浮かんだ、たった一行の文字だった。

【在庫管理――最低等級】

　それを見た瞬間、王宮の広間は笑い声に包まれた。

　同時に俺は、前世の記憶を取り戻した。

　――物流センター運営責任者、久我直人として生きた、三十四年分の記憶を。