歯の痛みは呪いではないと言ったら異端扱いされたので、前世が歯科衛生士だった私は普通の歯ブラシで王都の子どもを守ることにした

第4話 赤い悪霊は磨き残しです

　私は菓子工房の扉を押し開けた。

　蜜の湯気と焼き菓子の匂いの奥で、見習いのルカが顔を真っ青にして座っている。十二歳。砂糖細工の浮遊花を作るのが得意な少年だ。

「やめてください。その子の口を、先に見せてください」

　声を出したのは、私だった。

　帳面係の声としては、だいぶ大きかった。

　鉗子を持った男が、ゆっくりこちらを向いた。

　黒い外套。

　銀の護符。

　腰には、抜いた歯を入れる小袋。

　王都で有名な呪術医、ガルデだった。

　抜歯の腕は確かだと聞いている。

　つまり、厄介だった。

　腕の悪い相手なら止めやすい。腕のいい相手は、正しさの半分を持っている。

「誰だ、お前は」

「リナ・カーレンです。この工房の帳付けと包装係です」

　私は三十五歳。

　前世の記憶を持つ、ただの菓子工房の下働きである。

「では黙っていろ。これは甘味の悪霊に憑かれた歯だ」

　ガルデが鉗子を鳴らした。

　金属の音が、菓子工房の石壁に細く響く。

「痛みを止めるには、悪霊の宿った歯を抜くしかない」

「歯の痛みは、呪いではありません」

　工房が静まり返った。

　親方のマルタが焼き型を落としかけた。職人たちは蜜のついた手を止め、ルカだけが涙目のまま私を見た。

「……リナさん、それ、本当？」

「少なくとも、まず見る。いきなり抜かない」

「異端だ」

　ガルデが低く言った。

「甘味の悪霊を否定する者は、王都の子を危険にさらす」

「危険なのは、見ないで抜くことです」

　言ってから、私は奥歯で言葉を噛んだ。

（言い方）

　前世でもあった。正論を強く言いすぎると、相手は口を閉じる。患者さんも、保護者も、ときどき歯科医師も。

　私は一度息を吸い、ルカの前に膝をついた。

「ルカ、口を少し開けられる？」

「抜かない？」

「今は抜かない。見るだけ。痛かったら手を上げて」

「本当に？」

「本当」

　ルカが恐る恐る口を開けた。

　奥歯の溝に、蜜菓子のかけらが詰まっている。歯の表面は黄色っぽく、歯ぐきの縁は少し赤い。

　大きな黒い穴は見えない。

　歯ぐきも大きく腫れていない。

　レントゲンも探針もないので、見えない場所までは分からない。けれど、この場で鉗子を入れる状態には見えなかった。

「何を分かったような顔で見ている」

「分からないこともあります。だから記録します」

　私は腰の革袋から、細い木柄の歯ブラシを取り出した。

「何だ、それは」

「歯ブラシです」

「歯を叩く小杖か」

「叩きません。磨きます」

「歯は祈るものだ」

（そんな言葉、前世の歯科医院で一度も聞いたことがない）

（聞いたら、院長がまず予約表を閉じる）

「祈ったあとで磨くと、もっといいです」

　マルタ親方が噴き出しかけた。

　ガルデの顔が、焦げた砂糖みたいに濃くなる。

　私はルカに水を含ませた。飲み込ませず、口の中で回して吐き出してもらう。

　木桶の水が薄く濁った。

「うわ、汚い」

　ルカが自分で言った。

「汚いんじゃない。仕事をしている口だよ。砂糖を扱うと歯に残りやすいだけ」

「口も仕事するの？」

「する。食べる。話す。笑う。菓子の味を見る。かなり働き者」

「僕より働いてる？」

「それは親方に聞いて」

　ルカが少しだけ笑った。

　私は歯ブラシの毛先を水で濡らす。

　木の柄に、煮て乾かした柔らかい馬毛を短くそろえて植えたものだ。前世の歯ブラシほど柔らかくはないが、楊枝でこするよりはましだった。

「軽く当てる。ごしごし強くしない」

「強いほうが悪霊を追い出せそうだけど」

「強く磨くと、歯ぐきが泣く」

「歯ぐきって泣くの？」

「血が出る」

「それは泣いてる」

（素直でよろしい）

　私はルカの手に歯ブラシを持たせた。

　自分で磨かせる。人にされるより怖くないし、自分の口の感覚を覚えられる。

「持ち方は、剣じゃなくて筆。力を抜いて」

「剣じゃだめ？」

「歯ブラシは決闘しません。掃除します」

「弱そう」

「掃除係は強い」

　工房の職人が、妙に真剣な顔で頷いた。

　汚れた釜を洗ったことがある人間は、掃除係の強さを知っている。

「上の奥。小さく動かして。歯と歯ぐきの境目を狙う」

「境目って、敵の城壁みたい」

「毛先は攻城兵ではありません。掃除係です」

「掃除係、城壁も行ける？」

「焦げついた鍋よりは優しい」

　マルタ親方がまた噴き出した。

　ガルデだけは鼻で笑った。

「そんな棒で悪霊が祓えるものか」

「悪霊ではなく、歯についた汚れを落としています」

「見えぬ汚れなど、悪霊と同じだ」

「では見えるようにしましょう」

　私は革袋から小さな瓶を出した。

　中には赤紫色の液体が入っている。

　王都の裏庭に生える渋いベリーを煮出し、水で薄めたものだ。保存のために酢をほんの少し入れている。

　使ったあとは、必ず水でゆすぐ。

　酸っぱい歯みがき教室は、たぶん二回目がない。

　前世で使っていた染め出し液ほど正確ではない。それでも、歯の表面についたねばつく汚れには色が残りやすい。

　普通の道具。

　普通の工夫。

　凡人枠の武器としては、悪くなかった。

「ルカ、少しだけ口に含んで、すぐ吐き出して」

「毒じゃない？」

「私が何度も自分で試した。濃すぎると舌が紫になるけど、これは薄めてある」

「紫になるのは嫌だな」

「鏡を見ると、ちょっと強そうになる」

「やる」

　男の子は、強そうという言葉に弱い。

　ルカが液を含み、木桶に吐き出した。私は手鏡を差し出す。

　ルカの前歯と奥歯の縁が、赤く染まっていた。

「うわあああ！　悪霊が見えた！」

「磨き残しです」

「赤い！　絶対悪霊だよ！」

「磨き残しです」

「リナさん、これ怖い！」

「だから見えると便利」

　職人たちが恐る恐る覗き込んだ。

　ガルデが勝ち誇ったように言う。

「ほら見ろ。赤い悪霊が出たではないか」

「では、消します」

　私はルカに歯ブラシを持たせ直した。

　赤く残った場所を、小さく磨く。

　口をゆすぐ。

　もう一度、鏡を見る。

　赤色は薄くなっていた。

「消えた」

　ルカが、ぽつりと言った。

「鉗子を入れずに、消えた」

　その声は小さかった。

　けれど、工房の中では充分だった。