本能寺から始める信長との天下統一 © ㊗️原作１３巻２月２５日発売㊗️オリコン週間ランキング９位㊗️ オーバーラップ文庫 ☆電撃大王連載中 電撃コミックスNEXT ８巻発売

茶々視点外伝

茶々外伝・②④⑥話『常陸国引っ越し騒動』編・第十二話 海を見る姫たち

大坂港を離れた時、私はまだ、海というものを分かっていなかった。

　港にある海は、人に囲まれている。

　船があり、桟橋があり、荷を運ぶ男たちの声があり、商人たちの視線がある。そこにある水は広くとも、どこか人の暮らしの中に収まって見えた。

　けれど、港の影が遠ざかり、陸の線が少しずつ薄くなると、海はまるで別の顔を見せ始めた。

　どこまでも続く水。

　空と海の境目。

　吹きつける塩の匂い。

　船体を押し上げ、また沈ませる大きなうねり。

　大津で見ていた琵琶湖とは、まるで違う。

　琵琶湖も広い。

　水の国だと思ったこともある。

　けれど海は、広いというより、終わりがない。

　私は船縁に手を添えながら、目の前の青を見ていた。

　三隻の南蛮式鉄甲帆船は、互いに距離を取りながら進んでいる。

　私たちが乗る一隻を中心に、別の二隻が少し離れて見える。高い帆柱が風を受け、鉄板を貼られた船腹は陽の光を鈍く返していた。

　大きな船だ。

　大坂港で見た時もそう思った。

　けれど、海の上に出ると、その大きさの意味が変わる。

　港では威の象徴だった。

　海の上では、命を預ける城になる。

「姉上様」

　隣で、お江が小さな声を出した。

　珍しく、声が少し弱い。

「何です」

「海、思ってたより……大きい」

「ええ」

「あと、ずっと動いてる」

「海ですから」

「地面が動くの、やっぱり変」

　それを言ったのはお初だった。

　お初は船縁から半歩離れたところに立ち、腕を組んでいる。顔色は悪くない。だが、足元への不信感が全身から出ていた。

「お初」

「何」

「少しは慣れましたか」

「慣れるわけないでしょ。城が水に浮いてるのよ」

「城ではなく船です」

「鉄を貼った大きな船なんて、ほとんど城じゃない」

　その言い方は間違っていない気がした。

　船内には部屋があり、荷があり、人がいて、火を使う場所も、食事を整える場所も、武具を収める場所もある。

　私たちは今、大津城を離れたのに、別の小さな城の上にいる。

　ただし、その城は波で揺れる。

「桃子は？」

　私が問うと、桜子が静かに答えた。

「船室で梅子が見ております」

「やはり」

「はい。船に乗る前から覚悟はしておりましたが、思ったより早うございました」

　桃子は、港にいる時点で青ざめていた。

　船が動き出してすぐ、まず一度静かになり、それから「少し横になります」と言った。

　あの子が“少し”と言う時は、たいてい少しでは済まない。

「薬は」

「梅子が香と煎じを用意しております。ただ、今は無理に飲ませるより、横になって揺れに慣れさせる方がよいと」

「任せます」

　桜子は頷いた。

　この船に乗ってから、桜子の役目もまた変わっていた。

　大津では廊下を見れば済んだ。

　道中なら宿を見ればよかった。

　だが船の上では、部屋の場所、荷の置き場、甲板へ出る順、船員たちの動き、風が強まった時の退避先まで覚えねばならない。

　桜子はすでに、船内の構造を頭に入れ始めている。

　たぶん私より早い。

「姉上様」

　お江が、また海を見ながら言った。

「鹿島港って、この先？」

「はい」

「今日着く？」

「着きません」

「明日？」

「おそらく、それも難しいでしょう」

「えっ、そんなに？」

　お江は目を丸くした。

　私は真琴様から聞いていた道程を思い出す。

　大坂から海へ出て、風と潮を読みながら東へ進む。

　途中で天候を見て停泊することもある。

　常に最短で進めるわけではない。

　まして、これはただ人を運ぶだけではなく、三隻の船団である。荷も多く、守るべき者もいる。

「海の道は、陸の道より真っ直ぐに見えますが、思うようには進めません」

「道がないのに道なんだ」

「そうですね」

「変なの」

　お江の言葉に、私は少しだけ笑った。

　けれど、その通りだった。

　海には道が見えない。

　それでも船乗りたちは、風や潮や星を読み、行くべき道を知っている。

　地図の上で線を引くより、ずっと難しい道だ。

　昼を過ぎると、船上の暮らしが少しずつ形を持ち始めた。

　真琴様は船長や船乗りたちと話をし、三隻の位置や帆の具合を確かめておられた。

　宗矩は警護の者たちの配置を見ている。

　幸村は、船の上で兵をどう動かすかを妙に真剣に観察していた。

　政道は、荷の積み場所と鹿島港で下ろす順を船側の者と突き合わせている。

　私は奥の側を整える。

　船室の風通し。

　女たちの休む場所。

　薬箱の位置。

　水の配り方。

　お江が甲板へ出る回数。

　お初が海を睨みすぎないようにすること。

　最後の一つは役目なのか分からないが、放っておくと本当にずっと睨んでいる。

「お初」

「何」

「海を睨んでも、揺れは止まりません」

「知ってる」

「では、少し休みなさい」

「休むと余計に揺れる気がする」

「立っていても揺れます」

「だから困ってるの」

　お初は不機嫌そうに言ったが、顔色は桃子ほど悪くない。

　むしろ、怖さを怒りに変えて耐えているようだった。

　お江はその横で、船員の号令を覚えようとしていた。

「今の、何て言ったの？」

「真似しない」

　お初が先に止める。

「まだ何も」

「目が真似する目だった」

「目で分かるの？」

「分かる」

　船員の一人が笑いをこらえていた。

　お江はそれに気づき、少し得意げになる。

「ほら、笑ってくれてる」

「恥を晒しているだけです」

「お初姉様、海の上でも厳しい」

「海の上だから厳しくしてるの」

　私はそのやり取りを聞きながら、少し安心していた。

　知らない場所。

　知らない音。

　知らない揺れ。

　それでも、この二人が言い合えるなら、黒坂家の空気はまだ崩れていない。

　午後の遅い頃、風が少し変わった。

　船員たちの声が鋭くなる。

　帆の向きが変えられ、甲板にいた者たちが一斉に動く。

　私には何が起きたのか分からなかったが、空気が張ったことだけは分かった。

　真琴様がすぐにこちらへ来た。

「茶々、奥の者は一度船室へ」

「危ないのですか」

「危ないほどじゃない。風を受け直すだけ。でも、甲板に慣れてない人は中の方がいい」

「承知しました」

　私はすぐに桜子へ目配せした。

「お江、船室へ」

「えー、見たい」

「今は見物ではありません」

「でも」

「お江」

　少し声を強めると、お江は口を閉じた。

「……はい」

「お初も」

「私は平気」

「平気でも入ります」

「……分かった」

　お初は不満そうだったが、お江の手を引いて船室へ向かった。

　こういう時、文句は言っても動く。そこは本当に助かる。

　桃子はすでに横になっていたため、そのまま梅子が付き添った。

　桜子は船室の戸口で人数を確認する。

　私は最後に甲板を振り返った。

　帆が風を受け、布が大きく鳴る。

　船体がわずかに傾き、足元がぐっと押される感覚があった。

　鉄を貼った巨大な船でさえ、海の力の前では完全には静かでいられない。

　けれど、船員たちは慌てていなかった。

　声をかけ、縄を引き、帆を扱い、船を風へ合わせていく。

　ああ、と私は思った。

　これは、城の中と同じだ。

　地震の夜、揺れを止めることは出来なかった。

　けれど、火を消し、水を配り、人を集めることは出来た。

　海の上でも、風を止めることは出来ない。

　けれど、帆を変え、人を動かし、船を進ませることは出来る。

　人は、自然に勝つのではない。

　自然の癖を読み、その中で崩れぬようにするのだ。

　私は船室へ入る前に、もう一度だけ海を見た。

　怖い。

　でも、美しい。

　そう思った。

　夕暮れになる頃には、風は落ち着いた。

　甲板へ出ると、空の色が変わっていた。

　西は赤く、東は少しずつ深い青へ沈んでいく。

　海面には光の筋が長く伸び、別の二隻の鉄甲帆船が、少し離れた場所で同じ夕焼けを受けていた。

　お江はその景色を見て、しばらく黙った。

　それから小さく言った。

「……きれい」

「ええ」

「大津の夕方と全然違う」

「違いますね」

「でも、ちょっと好きかも」

　私はお江の横顔を見た。

　船酔いしかけ、騒ぎ、叱られ、それでも夕暮れの海を見て「好きかも」と言える。

　この子のそういうところは、時々本当に強い。

　お初も、少し後ろから海を見ていた。

「お初」

「何」

「まだ信用できませんか」

「できない」

　即答だった。

　けれど、その目は夕焼けから離れていない。

「でも……」

「でも？」

「ずっと見てると、少し分かる気がする」

「何がです」

「真琴が、海も大事って言った意味」

　私は黙って続きを待った。

「こんなものの上を荷も人も動くなら、港を押さえるって、城を一つ持つのと同じくらい大きいのかもって」

　私は少し驚いた。

　お初は、海を怖がりながらも見ていた。

　怖いものを、ただ拒まずに見ていたからこそ、そこへ気づいたのだろう。

「よい見方です」

「また褒めた」

「褒めています」

「……今日は、まあいい」

　お初は小さく言った。

　夕焼けのせいか、その顔は少しだけ赤く見えた。

　そこへ、真琴様が戻ってこられた。

「どう？　初めての鉄甲船の旅は」

　お江がすぐに言う。

「すごい！　でも揺れる！　でも夕焼けがきれい！」

「情報が多いね」

　お初は腕を組んだまま言った。

「海は信用できない。でも、この船は少し信用してもいい」

「おお、評価が上がった」

「少しよ」

「十分」

　真琴様は笑った。

　私はその横顔を見ながら、ふと思った。

　この方は、常陸をどう見ているのだろう。

　陸の国としてか。

　海の入口を持つ国としてか。

　それとも、その両方を繋ぐ場所としてか。

　少なくとも、今日の私は少しだけ分かった。

　この三隻の鉄甲帆船は、ただ荷を運ぶ船ではない。

　新しい領国へ向かう黒坂家の姿そのものだ。

　陸を離れる怖さと、海へ進む力。

　その両方を乗せている。

　夜、船室に戻ると、桃子が少しだけ起き上がれるようになっていた。

「御方様……海は、まだ揺れておりますか」

「揺れています」

「そうでございますか……」

「ですが、先ほどより落ち着いています」

「落ち着いた揺れ……」

　桃子は複雑そうな顔をした。

　梅子が静かに言う。

「慣れます」

「本当に？」

「慣れなければ、鹿島港まで持ちません」

「梅子、それは励ましですか」

「現実です」

　桃子はまた横になった。

　お江が「桃子ちゃん、頑張れ」と小声で言い、お初が「騒がない」と注意する。

　私は船室の灯りを見ながら、今日一日を思い返した。

　港を離れた朝。

　広すぎる海。

　風を受けて動く帆。

　船室へ退いた時の緊張。

　夕焼けの中に並ぶ三隻の鉄甲帆船。

　大津から持ってきた暮らしは、今、海の上にある。

　それは頼りなくもあり、誇らしくもあった。

　明日も海を行く。

　明後日も、風次第ではその先も。

　鹿島港はまだ遠い。

　常陸の土はまだ見えない。

　けれど、私たちはもう常陸へ向かっている。

　陸の道ではなく、波の上の道を。

　私は小さく息を吐いた。

　海を見る姫たち。

　大津で湖を見ていた私たちは、今日、初めて本当の海を見た。

　怖さも、美しさも、その大きさも。

　そして、黒坂家がこれから手にしようとしているものの広さも。