茶々外伝・②③⑨話『常陸国引っ越し騒動』編・第四話 常陸へ、船で参る？
真琴様は、時々、とんでもないことを軽い声で言う。
それが小さなことなら、まだよい。
「今日の湯、少し熱めがいいな」とか、
「お江、その菓子三つ目じゃない？」とか、
「お初、怒る前に一回深呼吸しよう」とか、そういうことなら、こちらも笑って返せる。
けれど、この方はたまに、国を動かすような話を、まるで明日の湯加減でも相談するような顔で口にする。
その日の夕餉のあとだった。
昇進の沙汰から数日が経ち、祝いの品の仕分けもようやく一段落し、返礼の順もひとまず形になった。食事の間には久しぶりに少し落ち着いた空気があり、お江は膳の端に残った漬物を眺め、お初は茶を飲みながら眠そうな顔を隠している。桜子たちも、今日はようやく肩の力が抜けていた。
真琴様も、囲炉裏の向こうで湯呑を手にしておられた。
その姿を見て、私は内心でほっとしていた。
ようやく少し休める。
少なくとも今夜くらいは、文も使者も帳面も横へ置き、ただ食事の間の火を眺める時間に出来るかもしれない。
そう思った矢先である。
「そういえば、常陸へは船で行くことになると思う」
真琴様は、あまりにも自然にそう仰った。
私は湯呑を持ったまま、動きを止めた。
お初も止まった。
お江だけが目を輝かせた。
「船！？」
声が弾む。
「船って、あの船？ 湖じゃなくて、海の方？」
「うん。海を使う」
「え、すごい！ 船旅！」
「お江、待ちなさい」
私は湯呑を静かに置いた。
声は落ち着いていたと思う。
落ち着かせた、と言うべきかもしれない。
「真琴様」
「はい」
「今、さらりと仰いましたが」
「うん」
「常陸へ、船で参ると」
「そう」
「いつ頃から、そのようなお話に？」
真琴様は少しだけ視線を逸らした。
「いや、前から候補にはあって」
「候補」
「陸路だと人も荷も時間もかかるし、途中の警護も面倒だし。船なら、積めるものは限られるけど、まとまって動かせる」
「積めるものは限られる」
私はその言葉を繰り返した。
その瞬間、頭の中で帳面が勝手に開いた。
衣類。
調度。
文箱。
薬。
水。
食料。
女中。
護衛。
湯道具。
寝具。
お江の余計なもの。
桃子の減らせない衣。
お初が必要と言い張る実用道具。
桜子の帳面。
梅子の台所道具。
そして、母上様。
胸の奥で、何かが小さく重くなった。
「軽く言う話ではございません」
私は、なるべく静かに言った。
真琴様は苦笑された。
「やっぱりそうなるよね」
「当然です」
お初が、ようやく我に返ったように口を開いた。
「船って……酔ったらどうするの」
そこだった。
さすがお初である。
真っ先に現実を見る。
「酔い止めの薬は用意する」
真琴様が答える。
「全員に効くとは限らないでしょ」
「まあ、それは」
「あと、荷物が濡れたらどうするの。風が強かったら。途中で嵐になったら。女中が騒いだら。お江が海に身を乗り出したら」
「ちょっと、お初姉様！」
お江が抗議する。
「私、海に落ちたりしないよ！」
「今、落ちるとは言ってない。身を乗り出すとは言った」
「乗り出すかもだけど」
「ほら」
「だって海だよ？ 見たいじゃん！」
私はこめかみを押さえたくなった。
まだ何も始まっていないのに、もう頭が痛い。
真琴様は、少し楽しそうに笑っている。
「お江は縄で縛るか」
「縛らないで！」
「冗談」
「真琴様」
私が呼ぶと、真琴様はすぐに姿勢を正した。
「はい」
「冗談を言っている場合ではございません」
「ごめん」
素直に謝るところは、この方のよいところでもあり、困ったところでもある。
その場で、急ぎの小さな評定のようなものが始まった。
場所は食事の間。
出ているのは、湯呑と膳の名残。
それなのに話している内容は、常陸へ船で移るための人員と荷と警護である。
これが黒坂家の日常なのかと思うと、少し笑いたくなった。
もちろん、笑っている余裕はあまりない。
「船は何艘ほどですか」
「主要な者を乗せる船と、荷船を分ける。護衛もつけるから、数はそれなりに」
「“それなり”では帳面が作れません」
「……あとで正確に出します」
「今日中に」
「明日の朝では？」
「今日中に」
「はい」
お初が横で感心したように言った。
「姉上様、真琴の扱いがどんどん上手くなるわね」
「必要に迫られております」
「否定しないんだ」
「事実ですから」
お江はまだ目を輝かせている。
「船って、魚釣れる？」
「移動中に釣りはしません」
「えー」
「船旅ではなく、移動です」
「でも船に乗るんでしょ？」
「乗ります」
「じゃあ船旅じゃん」
「違います」
お江は納得していない顔だった。
桜子が、いつの間にか帳面を持って控えていた。
さすがである。こういう時の桜子は、こちらが呼ぶ前に必要なものを察して動く。
「御方様、荷の分類を先に作りましょうか」
「ええ。まず、絶対に必要なもの。次に常陸で調達できるもの。最後に持っていきたいだけのもの」
「持っていきたいだけのもの、ですか」
「そこが最も増えます」
桃子がびくりとした。
「御方様……」
「桃子」
「はいです」
「衣装箱は、絞ります」
「……どれくらい」
「かなり」
桃子がこの世の終わりのような顔をした。
「かなり……」
「船に積める量は限られます」
「ですが、御方様のお召し物や、お初様のお召し物や、お江様のものも」
「必要なものは持ちます。ですが、全部ではありません」
「全部では……」
桃子がふらりと揺れたので、梅子が支えた。
「桃子、まだ倒れるところではありません」
「梅子姉様、衣装箱を削るのは心が痛いです」
「船が沈む方が困ります」
「それはそうです」
お初がばっさり言った。
「衣より命よ」
「お初様、それはそうなのですが……！」
この先、桃子との戦いが長くなりそうだと私は悟った。
梅子は冷静だった。
「船上の食事は、火の扱いが限られます。水も考えねばなりません。傷みやすいものは避け、保存のきくものを中心に」
「お願いします」
「湯はどうされますか」
「……湯」
私は一瞬、言葉に詰まった。
大津城で、湯殿はほとんど家の中心の一つになっていた。
だが船の上で湯殿など、あるはずもない。
真琴様が、少し気まずそうに言う。
「船上で湯は無理かな」
「承知しております」
承知はしている。
しているが、納得はまた別である。
「では、湯に代わる手拭いと温めた布を多めに。常陸へ着くまで、皆の体調を崩さぬようにします」
「茶々、そこまで考えるんだ」
「考えます」
私は真琴様を見た。
「誰が熱を出すか分かりませんから」
真琴様は視線を逸らした。
お初がすかさず言う。
「真琴のことね」
「はい」
「二人とも直球だなあ」
「前科があります」
私が言うと、真琴様は何も言えなくなった。
話が進むにつれ、食事の間の空気はすっかり“船移動評定”になっていった。
お江は「船の上で寝るの？」「夜は怖くない？」「海賊って出る？」と質問を重ね、お初が片っ端から止める。
桜子は帳面に人と荷を分け、梅子は食と水を計算し、桃子は衣装箱削減の悲しみと戦っている。
真琴様は、最初こそ軽い調子だったが、次第に私たちの現実的な問いに押され、最後には少し真面目な顔になっていた。
「これ、思ったより大変だね」
「思ったより、ではございません」
私は即座に返した。
「最初から大変です」
「はい」
「戦より大変なこともあります」
「船で移動するだけなのに？」
「“だけ”ではありません」
私は帳面を指さした。
「人を動かす。荷を動かす。女たちを動かす。水と食を持つ。途中で病人を出さない。到着後すぐに動けるようにする。これは立派な軍事行動です」
お初がぼそりと言った。
「姉上様、完全に軍師みたい」
「生活軍師です」
お江が笑った。
「生活軍師って強そう！」
「強くなければ船は出せません」
私は真面目に答えた。
その時、母上様が静かに入ってこられた。
いつから聞いておられたのか分からない。
けれど、部屋の空気だけで全て察したような顔をなさっていた。
「常陸へ、船で」
母上様が言われた。
私は頭を下げた。
「はい。真琴様より、そのように」
お市は真琴様を見た。
「大きく動きますね」
「はい」
真琴様は、今度は軽く返さなかった。
「これからの常陸には、早めに入った方がいいと考えています。船を使えば、まとまって動けます」
「そうですか」
母上様は静かに頷かれた。
その顔を見て、私は胸の奥にあった重みを思い出した。
母上様も常陸へ行かれるのか。
それとも。
まだ誰も、その話を口にはしていない。
けれど、いつかは向き合わねばならぬことだった。
私はその問いを胸の中へ一度しまった。
今は、船移動の全体を整えるのが先だ。
ただ、母上様の静かな横顔が、妙に遠く見えた。
その夜、私は寝所へ戻る前に、もう一度表の間の帳面を見た。
常陸へ持っていくもの。
大津に残すもの。
船へ積む順。
人の割り振り。
水と食料。
警護。
病人が出た時の対応。
並べれば並べるほど、やることは増える。
それでも、不思議と心は少しずつ定まっていた。
大津城から常陸へ。
陸ではなく、船で。
黒坂家は、また場所を変える。
だが、場所が変わっても、家がなくなるわけではない。
真琴様がいて、私がいて、お初がいて、お江がいて、桜子たちがいて、皆で騒ぎながら帳面を囲む。
きっと船の上でも、形は違えど同じなのだろう。
私は小さく息を吐いた。
軽く言う話ではない。
けれど、言われてしまった以上、私は整えるしかない。
常陸へ、船で参る。
その一言で始まった新しい騒ぎは、どうやら黒坂家の次の大きな一歩になるらしかった。
