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茶々視点外伝

茶々外伝・②③⑧話『常陸国引っ越し騒動』編・第三話 奥方の仕事、さらに増える

　昇進の沙汰が届いた翌日から、大津城の門は少しばかり忙しくなった。

　人が増えた、というより、運ばれてくるものが増えた。

　祝いの品。

　挨拶の文。

　季節の品に見せかけた探りの贈り物。

　安土から、近江から、これまでならもう少し間を置いて届いたはずのものが、急に足並みをそろえたように入ってくる。

　朝餉を終えたばかりの食事の間に、桜子が帳面を抱えてやって来た。

「御方様」

「今度は何です」

「祝いの品が、三件ほど」

「“三件ほど”と言う顔ではありませんね」

　桜子は、少しだけ困ったように目を伏せた。

「正確には、朝のうちに三件。そのあと昼前に二件、午後にも一件来る見込みです」

「……ほど、ではありません」

「はい」

　私は茶碗を置いた。

　真琴様は隣で、いかにも気まずそうな顔をしている。

　その顔を見て、お初がすぐに言った。

「真琴、なんで自分は関係ないみたいな顔してるの」

「いや、関係はあるんだけど」

「あるどころじゃないでしょ」

「でも贈り物の仕分けは、茶々の方が圧倒的に強いし」

「投げた」

「投げてない。信頼」

「便利な言葉ね」

　お江が口を挟む。

「贈り物いっぱい来るなら、開けていい？」

「駄目です」

　私とお初の声が、綺麗に重なった。

　お江は目を丸くする。

「二人で言わなくてもいいじゃん」

「言われるようなことを言うからです」

「だって、何が入ってるか気になる」

「気になるものほど、勝手に開けてはなりません」

　私は立ち上がった。

「桜子、表の間へ。まず送り主ごとに分けます。梅子、品物が食材なら台所へ回す前に私へ。桃子、反物や衣に関わるものは触る前に確認。お江は――」

「はい！」

「触らない係です」

「係じゃない！」

　お初が小さく笑った。

「一番大事な係じゃない」

「お初姉様まで！」

　そうして、黒坂家の“祝い対応”が始まった。

　表の間に並べられた品々を見ると、私は思わず息をついた。

　反物。

　香木。

　干鮑。

　茶器。

　漆の箱に入った菓子。

　春の山菜を添えた見舞いめいた祝い。

　そして、文。

　品物だけを見れば、華やかでありがたい。

　だが、奥方の仕事として見るなら、それだけでは済まない。

　誰が何を贈ってきたか。

　どの格で返すべきか。

　今すぐ返すべきか、少し置くべきか。

　真琴様の昇進への純粋な祝いなのか、それとも常陸へ向かう前の距離測りなのか。

　贈り物とは、口よりもよく物を言う。

「これは……」

　桜子が、反物の箱を開けた。

　落ち着いた色の、上質なものだった。派手ではない。だが安物でもない。

　贈り主を見ると、安土で何度か顔を合わせた奥方の名がある。

「上手な品ですね」

　私は言った。

「高すぎず、軽すぎず。こちらの格を認めつつ、踏み込みすぎない」

「返礼は」

「同格より少しだけ控えめに。近づきすぎず、離しすぎず」

　桜子がすぐに帳面へ記す。

　梅子が、別の包みを見て顔を上げた。

「御方様、こちらは干鮑と昆布にございます」

「祝いらしい品ですね。送り主は」

　名を聞いて、私は少し考えた。

「ここは厚めに返します。今後、船移動や常陸の湊の話も出てくるでしょう。海の品を送ってきたのは偶然ではないかもしれません」

　お初が横で眉を寄せた。

「贈り物ひとつで、そこまで見るの」

「見ます」

「大変ね」

「あなたも手伝うのです」

「え」

　お初が露骨に嫌そうな顔をした。

「私も？」

「もちろんです。あなたはもう、黒坂家の内の女ですから」

　その言葉に、お初は少しだけ黙った。

　以前なら、ここで「そういう言い方やめて」と照れ隠しで怒っただろう。

　けれど今のお初は、少し違う。

　側室として真琴様のそばにいること。

　黒坂家の一員として、私の隣で働くこと。

　そのどちらも、まだ完全に慣れてはいない。けれど、逃げることもしない。

「……何すればいいの」

　私は少しだけ微笑んだ。

「まず、文を読みます。誰が本当に祝っていて、誰が様子を見ているかを、言葉の端から拾いなさい」

「そんなの分かる？」

「分かるようになります」

「姉上様、そういうのすぐ言う」

「私も最初から分かったわけではありません」

　お初は、文を一通手に取った。

「これ、字が綺麗」

「字だけ見ていては駄目です」

「分かってるわよ」

　そう言いながら、お初は真剣に文へ目を落とす。

　その横顔を見て、私は胸の奥で静かに頷いた。

　妹だったお初が、今は私の隣で文を読んでいる。

　少し前なら、それだけで妙な感慨を覚えただろう。

　だが今は、それを感慨だけで終わらせてはいられない。

　お初には、これから覚えてもらわねばならぬことが山ほどある。

　昼過ぎには、表の間が箱と帳面で埋まりかけた。

　お江は“触らない係”をしばらく頑張っていたが、やがて我慢しきれなくなったらしく、桃子の後ろから箱を覗こうとしている。

「お江」

「見てるだけ！」

「見てるだけから始まるのです」

「何が？」

「事故が」

　お初が即座に言った。

「ひどい！」

「本当のことでしょ。前も箱開けて香をひっくり返しかけたじゃない」

「あれは箱が勝手に」

「勝手に開く箱なんてないわよ」

　その横で、桃子が反物を見てうっとりしている。

「この色、御方様にお似合いかと……」

「桃子、仕事に戻りなさい」

「はいです。でも本当にお似合いです」

「ありがとう。ですが今は仕分けです」

「はいです……」

　梅子は台所へ回す品と、返礼に使える品を冷静に分けていた。

「こちらの菓子は日持ちしませぬ。今日中に一部を女中へ下げ渡してもよろしいかと」

「よいでしょう。ただし、送り主の名は出さぬように」

「承知しました」

「こちらの茶は？」

「よいものです。すぐに使うより、客人用に保管がよろしいかと」

「ではそうします」

　桜子は筆を走らせながら、低く呟いた。

「帳面が、足りませぬ」

「増やしなさい」

「はい」

「黒坂家の格が上がれば、帳面も増えます」

　そう言うと、真琴様が食事の間から顔を出した。

「なんか、怖い言葉が聞こえた」

「現実です」

「俺の昇進、帳面増加事件になってない？」

「なっております」

　真琴様は少しだけ肩を落とした。

「申し訳ない」

「謝るのは違います」

「じゃあ、何をすればいい？」

　私は一瞬考えた。

　こういう時、真琴様を暇にしておくと、余計なことを考え始める。

　かといって、奥向きの細かい仕分けに口を出されると、場が混乱する。

「そこに座って、いただいた文の中から、政に関わるものだけ抜いてください」

「了解」

「それ以外の品評はなさらぬように」

「なんで？」

「桃子とお江が便乗します」

「ああ……」

　真琴様はすぐに納得した。

　お江が頬を膨らませる。

「便乗しないもん」

「さっき箱を覗こうとしていました」

「それは見学」

「見学と便乗は近いです」

　お初がぼそりと言う。

「お江の場合、見学の次が参加で、その次が事故」

「お初姉様！」

　表の間に、少しだけ笑いが広がった。

　忙しい。

　頭が痛い。

　だが、この忙しさの中にも黒坂家らしい騒がしさがある。

　それが、私は嫌いではなかった。

　夕方近く、お初が一通の文を持ってきた。

「姉上様」

「何です」

「これ、変」

　私は文を受け取った。

　送り主は、これまでさほど親しくしていなかった家の奥方だった。

　文面は丁寧である。

　祝意も述べてある。

　だが、途中に何度も「常陸での御暮らし」「東国の御支度」「新しき御所向き」といった言葉が入っている。

　私は少しだけ目を細めた。

「なるほど」

「これ、祝いっていうより、常陸の話を探ってる？」

「ええ」

　お初の目が少しだけ大きくなった。

「当たった？」

「当たりです」

「……ほんとに？」

「ええ。よく読みましたね」

　お初は、褒められたのが不意だったのか、少しだけ顔をそらした。

「別に。何回も同じ言葉出てくるから、気持ち悪いと思っただけ」

「それでよいのです」

「気持ち悪い、でいいの？」

「文を読む時、その違和感は大事です」

　お初は文をもう一度見た。

「じゃあ、これはどう返すの」

「常陸への支度は進めているが、詳細はまだ、と。こちらから余計な情報は出さず、しかし無視もしない返礼にします」

「面倒」

「奥方の仕事です」

「……これを毎日やるの？」

「増えます」

「嫌な予告」

　お初はため息をついたが、文を投げ出しはしなかった。

　むしろ、自分で帳面の端に小さく印をつけている。

　私はそれを見て、胸の奥が少し温かくなった。

　側室としてのお初。

　妹としてのお初。

　真琴様を心配して怒るお初。

　そして、黒坂家の奥向きで文を読み、違和感を拾うお初。

　どれも同じお初だ。

　その全部が、少しずつこの家の中で場所を得ている。

　夜、ようやく贈り物の仕分けが一段落した。

　表の間には、帳面の山と、返礼待ちの箱と、下げ渡し用の品が整然と並んでいる。

　整然としている、というだけで今日は勝った気がした。

　お江はすっかり疲れて、食事の間でぐったりしていた。

「贈り物って、開けるだけなら楽しいのに」

「開けるだけで済まないから仕事なのよ」

　お初が言う。

「お初姉様、今日は姉上様みたい」

「やめて」

「どういう意味ですか」

　私が問うと、お江は眠そうな顔で言った。

「細かくて怖い」

「お江」

「でも頼もしい」

　その付け足しに、お初は言い返す言葉を失った。

　真琴様が笑う。

「お初、褒められてるよ」

「褒め方が雑なのよ」

「お江らしい」

「それはそう」

　私はそのやり取りを聞きながら、火の前へ座った。

　今日は、奥方の仕事がさらに増えた一日だった。

　けれど、ただ私一人の仕事ではなくなりつつあることも分かった。

　桜子が帳面を守り、梅子が品の行き先を考え、桃子が装いを整え、お江が場をかき回し、お初が文の違和感を拾う。

　皆が、それぞれの形で黒坂家を支えている。

　私は、それを頼もしいと思った。

　黒坂家は大きくなる。

　常陸へ向かう話も、もう遠い先のことではない。

　その分、奥向きの仕事も増える。

　文も、品も、人の目も増える。

　けれど、私一人で全部を背負う必要はないのかもしれない。

　背負うべき中心には立つ。

　けれど、周りにはもう、手を伸ばせる者たちがいる。

　そのことを思うと、山のような帳面も、少しだけ軽く見えた。

　真琴様が、こちらを見て言った。

「茶々、今日もお疲れ」

「真琴様も、明日は文の仕分けを増やします」

「労われたと思ったら仕事が増えた」

「黒坂家ですから」

　お初が横で笑った。

「諦めなさい」

　お江も眠そうに言う。

「みんな仕事だね」

　その言葉に、私は小さく頷いた。

　ええ。

　みんなで仕事をする家になってきたのです。

　そう思いながら、私は明日の返礼の順を、もう一度頭の中で並べ直した。