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茶々視点外伝

茶々外伝・②③①話『関東の乱』編・第十一話 勝ちの報せ、笑えぬ夜

　勝報は、昼下がりに届いた。

　その日は、朝から妙に蒸していた。

　夏というにはまだ少し早いが、春の軽さはもう遠のき、廊下を歩く女中たちの額にはうっすら汗が浮いている。食事の間には、お江が選んだ青い座布団が置かれ、簾越しの光が畳の上で揺れていた。

　私は表の間で、安土へ送る文の控えを見ていた。

　大津城は乱れなし。

　城下の水は落ち着きつつあり、地震後の修繕も進む。

　蔵の出入りは安定。

　夏支度は順に進行。

　そうした何でもないような言葉を、一つひとつ整える。

　外で戦が動いている時ほど、内が静かであることを伝える文は大事になる。真琴様にとって、それは何よりの安心になるはずだと、私は自分に言い聞かせていた。

　そこへ、門の方から足音が走った。

　駆け込むような乱れではない。

　急いでいるが、声を抑えた足音。

　知らせを持つ者の足だ。

　私は筆を置いた。

「桜子」

「はい」

「門へ」

　そう言いかけたところで、すでに桜子は動いていた。

　最近のこの子は、私が命じるよりわずかに早く必要な方へ動くことがある。頼もしくもあり、少しだけ私に似てきたようで可笑しくもある。

　ほどなく、使者が表の間へ通された。

　安土からの使者だった。

　旅塵はある。だが、以前戻ってきた負傷兵や疲れ切った伝令とは、顔つきが違う。

　目に明るさがある。

　それを見た瞬間、私は胸の奥が少しだけ緩むのを感じた。

　使者は膝をつき、深く頭を下げた。

「御方様。関東より、勝報にございます」

　勝報。

　その一言で、部屋の空気が動いた。

　控えていた女中たちが、小さく息を呑む。

　廊下の向こうにいた桃子が、思わず「まあ」と声を漏らしかけて、慌てて口を押さえた。

　お江はどこから聞きつけたのか、襖の隙間から顔を出している。

　お初も、少し遅れて現れた。顔には何も出さぬふりをしているが、その足の速さがもう隠せていない。

「申しなさい」

　私は、出来るだけ落ち着いて言った。

　使者は文を差し出した。

「黒坂様、諸勢の動きを読み切られ、敵方の連携を崩し、こちらの陣を乱さず押し返されたとのこと。安土にては、常陸様の采配見事との声、すでに高く」

　私は文を受け取った。

　紙は薄い。

　けれど、今日の紙はいつもの文より重く感じた。

　封を切ると、そこには戦況が簡潔に記されていた。

　関東の諸家の動き。

　真琴様の判断。

　危うかった道が押さえられたこと。

　敵方の足並みが乱れたこと。

　そして、黒坂真琴の名が、さらに諸将の間で重くなったこと。

　文字を追ううちに、食事の間の囲炉裏の火や、夏用の座布団や、湯殿の湯気が、すべて少し遠のいたような気がした。

　真琴様は、勝ったのだ。

　いや、正しくは、勝ちへ向かう大きな流れを作ったのだろう。

　けれど大津城にいる私たちに届く言葉は、ただ一つだった。

　勝報。

「……ご無事なのですね」

　私は、まずそこを確かめた。

　使者はすぐに頭を下げた。

「はい。お怪我はなしと」

　その瞬間、部屋の空気がはっきりと緩んだ。

　お江が廊下で「よかったぁ」と素直に声を漏らした。

　桃子は今度こそ目を潤ませ、桜子は静かに頭を下げる。

　梅子はすでに、台所へ何か祝いめいた膳を出すべきか考え始めている顔だった。

　お初は、何も言わなかった。

　ただ、襖の陰で腕を組んだまま、使者と文を交互に見ている。

　顔は平静だ。

　けれど、握った指先だけが白い。

「殿は」

　私は文から目を上げた。

「食事は取られておりますか」

　使者は、また一瞬だけ迷った。

　勝報を持ってきた者は、たいてい明るいことを言いたがる。

　それは悪気ではない。

　城を喜ばせたいのだ。

　だが、その一瞬の迷いを、私はもう見逃せなくなっていた。

「正直に」

　私が言うと、使者は姿勢を正した。

「多くは、召し上がっておられぬようにございます。ただ、以前よりは少し」

　以前よりは少し。

　それは、十分に食べているという返事ではない。

「眠りは」

「短くはございますが……」

　そこまで言って、使者は口を閉じた。

　私は文を膝の上へ置いた。

　勝った。

　怪我はない。

　名は上がった。

　けれど、食べてはいない。

　眠ってもいない。

　その事実が、勝報の明るさの下から、冷たい水のように滲み出てきた。

「ご苦労でした」

　私は使者へ言った。

「水と食事を。今日は城で休みなさい」

「いえ、すぐに戻りの――」

「休みなさい」

　私は重ねた。

　使者は一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに頭を下げた。

「……承知いたしました」

　その返事を聞いて、私はようやく文をたたんだ。

　勝報は、城の中を早かった。

　知らせを止めるつもりはなかった。

　勝ちは勝ちとして、城中へ伝えるべきである。

　ただし、浮かれすぎぬように、という一言は添えた。

　それでも、空気は変わる。

　女中たちの顔は明るくなり、門番の背筋は伸び、台所では梅子が少しだけ味のよい汁を考え始めた。

　お江はもう、ほとんど走り出しそうな勢いで広間へ入ってきた。

「姉上様、勝ったんでしょ！」

「走ってはいけません」

「走ってない！」

「走る直前でした」

「でも、勝ったんでしょ！」

　その喜び方があまりにも真っ直ぐで、私は少しだけ笑ってしまった。

「ええ。よい報せです」

「やった！」

　お江は両手を上げかけ、母上様の御殿の方を見て、慌てて下ろした。

　少しは成長している。

「マコ、すごいね」

「ええ」

「怪我してない？」

「怪我はないそうです」

「じゃあ、よかった！」

　お江は本当に、それだけでよかったのだろう。

　そして、私も本当はそう思いたかった。

　怪我がない。

　無事。

　勝った。

　それだけで今日は笑っていいはずなのに、胸のどこかが重かった。

　お初が遅れて入ってきた。

「お江、騒ぎすぎ」

「だって勝ったんだよ」

「勝ったら騒いでいいわけじゃないでしょ」

「えー」

　お江は不満そうだったが、お初の顔を見て少しだけ声を落とした。

「……お初姉様、嬉しくないの？」

「嬉しいわよ」

「じゃあ、なんでそんな顔？」

「こういう顔なの」

「違う。怒ってる時の顔」

　お初は言い返そうとして、やめた。

　私は文をお初へ渡した。

「読みますか」

「読む」

　短い返事だった。

　お初は文を受け取り、黙って目を通した。

　読み終えてから、しばらく何も言わない。

「怪我はないって」

　お江が横から言う。

「見ればわかる」

「でも、よかったよね」

「……よかった」

　お初の声は小さかった。

　それから、文の端を指で押さえたまま、ぽつりと言う。

「でも、これ、また寝てないやつでしょ」

　その言い方があまりに的確で、私は何も返せなかった。

　お江が困った顔をする。

「勝ったのに？」

「勝ったから、寝てないのよ」

「なんで？」

「勝つまで寝なかったんでしょ」

　お初の声には、苛立ちと心配が混じっていた。

「怪我がなければいいってものじゃない」

　その一言に、私の胸が痛んだ。

　まさに、私が思っていたことだった。

　夕方、母上様の御殿へ報告に行った。

　お市は勝報を聞いて、静かに頷かれた。

「よい報せですね」

「はい」

「茶々」

「はい」

「喜んでよいのですよ」

　私は、思わず顔を上げた。

　まるで、胸の内を読まれたようだった。

「……喜んでおります」

「ええ。けれど、顔がそれだけではありません」

　私は文を膝へ置いたまま、少し黙った。

「怪我はないそうです」

「ええ」

「ですが、食も眠りも足りておらぬ様子で」

「でしょうね」

　母上様は、驚くほど穏やかにそう言われた。

「でしょうね、で済ませてよろしいのでしょうか」

「済ませるしかないこともあります」

　その言葉は冷たくはなかった。

　ただ、現実としてそこに置かれた。

「武功が上がる時、人はたいてい何かを削っています。眠り、食、気力、時には寿命まで。妻は、それを知っていても、その場では止められぬことがある」

「はい」

「だからこそ、勝ったと聞いた時、ただ笑えない。けれど、笑えぬからといって、勝ちを曇らせてもなりません」

　私は、母上様の言葉を胸へ入れた。

　勝報を喜ぶこと。

　その裏を案じること。

　どちらも本当で、どちらかだけには出来ない。

「今夜は、城中を少し明るくしてよいでしょう」

　母上様が言われた。

「ただし、浮かれすぎぬように」

「はい」

「勝ちの報せを受け止めることも、留守居の務めです」

　私は深く頭を下げた。

　その夜、食事の間はいつもより少しだけ明るかった。

　派手な祝い膳にはしなかった。

　ただ、汁に少しよい出汁を使い、香の物を一品増やし、菓子を小さく添えた。

　戦時の城にふさわしい、控えめな明るさだった。

　お江はそれでも嬉しそうだった。

「今日はちょっと豪華」

「少しだけです」

「少しだけでも嬉しい」

　桃子もこっそり頷いている。

　桜子は表情を崩さないようにしているが、目元が少しやわらいでいた。

　梅子は「皆さま少しは召し上がられるでしょう」と、どこかほっとした顔をしている。

　お初は、最初こそ静かだった。

　けれど、お江が何度も「勝ったね」と言ううちに、とうとう小さく言った。

「勝ったのはよかったわよ」

「でしょ？」

「でも、帰ってきたらまず寝かせるから」

　お江が笑った。

「お初姉様、勝った話なのに寝る話ばっかり」

「大事でしょ」

「大事だけど」

「姉上様もそう思うでしょ」

　急に振られて、私は少しだけ箸を止めた。

「ええ」

　私は答えた。

「帰られたら、まず湯と食事と睡眠です」

「ほら」

　お初が勝ち誇った顔をする。

「でも、その前に“おかえり”ね」

　お江が言った。

　お初は少しだけ黙り、それから「……それは、まあ」と小声で返した。

　そのやり取りに、食事の間が少し笑った。

　私はその笑いを聞きながら、ようやく、勝報を受け入れられた気がした。

　笑っていい。

　けれど、忘れない。

　勝ちの裏に眠れぬ夜があり、食べ損ねた膳があり、疲れきった使者がいることを。

　そして、それでも勝ったという事実が、この城の者たちへ力を与えることも。

　夜更け、私は一人で真琴様の空いた席の前に座った。

　青い座布団は、夏の支度としてお江が選んだものだ。

　まだ誰も座っていない。

　けれど今日、その席は少しだけ明るく見えた。

　私は文をもう一度開いた。

　勝報。

　怪我なし。

　武功大きく、名さらに上がる。

　その文字を見て、今度はようやく小さく笑えた。

「おめでとうございます」

　誰もいない席へ向けて、私は小さく呟いた。

　そして、そのあとで続けた。

「でも、帰られたら、今度こそ眠っていただきます」

　言ってから、自分で少しだけ笑ってしまった。

　お初の言い方が移ったのかもしれない。

　勝ちの報せは、確かに嬉しい。

　けれど私は、勝ちの向こうにいる一人の人を忘れずにいたい。

　黒坂真琴という名がどれほど大きくなっても、帰ってきた時には、疲れて、腹を空かせ、たぶんまた何でもない顔で「ただいま」と言う人なのだから。

　私は文を丁寧に畳み、胸元へそっと押し当てた。

　笑えぬ夜ではなかった。

　けれど、ただ笑うだけの夜でもなかった。

　それが、戦国武将の妻として受け取る勝報なのだと、私は静かな囲炉裏の火の前で思った