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茶々視点外伝

茶々外伝・②③⓪話『関東の乱』編・第十話 夏の気配、帰れぬ人

　季節は、人の都合など待ってくれない。

　真琴様が東へ向かわれてからも、大津城の庭では春の花が散り、若葉が伸び、やがて風の中に少し湿った匂いが混じるようになった。

　朝はまだ涼しい。けれど昼近くになると、障子を閉めきっている部屋には熱がこもり、女中たちの額にも汗がにじむ。

　ついこのあいだまで、火鉢の炭をどれだけ残すか、湯殿の湯をどう温めるか、夜具を何枚にするかと気を配っていたのに、今は風の通し方や、食べ物の傷みやすさを考えねばならない。

　城は、同じ場所に立っている。

　けれど、中で暮らす者は、季節が変わるたびに別の城を預かっているようなものだ。

　その日、私は朝から夏支度の帳面を見ていた。

　蔵の米と味噌は、今のところ乱れはない。

　塩は湿りに気をつけねばならない。

　干し魚は、保存の仕方を少し変える必要がある。

　井戸の水は地震後の濁りがようやく落ち着いてきたが、暑くなればまた別の心配が出る。

　湯殿は冬ほど湯を張らずともよいが、汗を流す者が増える分、別の形で手間がかかる。

「御方様、こちらの簾は西の廊下へ回してよろしゅうございますか」

　桜子が控えめに問う。

「ええ。午後になると、そちらの部屋が熱を持ちます」

「承りました」

「梅子、食事は少し軽くしましょう。魚も汁も、昼は重くしすぎぬように」

「はい。梅干しと香の物を少し多めに」

「よろしいです。桃子」

「はいです」

「寝所の布を入れ替えます。厚手のものは完全にしまわず、病人が出た時のために二組だけ残しなさい」

「はいです！」

　桃子が元気よく返事をしたあと、少しだけこちらを見た。

「御方様」

「何です」

「殿の分も、薄手に替えておきますか」

　私は筆を止めた。

　ほんの小さな問いだった。

　桃子に悪気がないことも分かっている。

　真琴様がいつ戻られてもよいように、寝所を整えておきたいだけなのだろう。

　けれど、その“殿の分”という言葉が、思っていたより深く胸へ落ちた。

　真琴様の寝所は、今も整えてある。

　不在だからといって畳んでしまうことはない。

　けれど、そこにあの方はいない。

　布を替え、枕を整え、風を通しても、主の体温だけがない。

「……替えておきなさい」

　私は答えた。

「ただし、夜に冷えた時のため、羽織は近くへ」

「はい」

　桃子はそれ以上、何も言わずに下がった。

　私は、しばらく帳面を見つめたまま動けなかった。

　夏支度をする。

　それは当たり前のことだ。

　城が生きている証でもある。

　けれど季節が進むほど、真琴様だけがその季節の中にいないことが、はっきりしてくる。

　梅を見せたいと思った。

　若葉の庭を見てほしいと思った。

　そして今は、夏の風が入る寝所へ戻ってきてほしいと思っている。

　季節が変わるたびに、帰っていないことを数えてしまう。

　それが、こんなにも堪えるものだとは知らなかった。

　昼前、お江が廊下を駆けてきた。

　駆けてきた、と言っても、私に見つかる直前で足を緩めた。

　最近は少し学んだらしい。

「姉上様」

「走っていましたね」

「ちょっとだけ」

「少しだけでも走っていました」

「急ぎだったから」

「何がです」

　お江は両手に何かを抱えていた。

　白っぽい布と、薄い青の紐である。

「夏用の座布団、これでいい？」

　私は少しだけ目を瞬いた。

「座布団？」

「うん。食事の間の。冬のやつ、暑そうだから」

　見ると、お江が持っているのは、確かに夏向きの薄い布だった。

　色も涼しげで、悪くない。

「誰が選んだのです」

「私」

「本当に？」

「桃子ちゃんにちょっと聞いた」

「でしょうね」

　お江は口を尖らせた。

「でも、ほとんど私が決めたよ」

　私は布を受け取り、指先で触れた。

　軽い。

　暑い日の食事の間にはよいだろう。

　こういう小さなものを替えるだけで、部屋の空気は意外と変わる。

「よいと思います」

　そう言うと、お江はぱっと顔を明るくした。

「ほんと？」

「ええ。ただし、全部を同じ色にするのではなく、母上様の席と客の席は少し落ち着かせましょう」

「じゃあ、真琴の席は？」

　また、その名が来る。

　私はほんの一拍だけ黙った。

　お江は、自分が何を言ったか気づいたのか、少しだけ目を伏せる。

「……帰ってきたら座るでしょ」

「ええ」

　私は布を返した。

「真琴様の席には、その青でよいでしょう」

「うん」

　お江は頷いたが、いつものようにすぐ走っていくことはしなかった。

「姉上様」

「何です」

「夏になる前には帰ってくるかなって、思ってた」

　その言葉は、何気ないようでいて、胸の奥にまっすぐ届いた。

　私も思っていた。

　いや、思おうとしていた。

　春のうちには戻られるだろう。

　梅が散る頃には。

　若葉が濃くなる前には。

　暑くなる前には。

　そうやって、季節の節目ごとに勝手な目印を置いて、そのたびに少しずつ外れていく。

「戦は、こちらの思うようには動きません」

　私は静かに答えた。

「うん」

「ですが、帰る場所を整えておくことは出来ます」

「それ、姉上様よく言う」

「よく言うほど、大事なのです」

　お江はしばらく考えたあと、布を抱え直した。

「じゃあ、ちゃんと涼しくしとく」

「お願いします」

「帰ってきて暑いって言ったら、怒る？」

「怒りはしません」

「お初姉様は怒りそう」

「ええ」

　私は少し笑った。

「きっと怒ります」

　お江もそこでようやく笑った。

　その笑顔を見て、私は少しだけ救われた。

　お初は、午後になってもなかなか表へ出てこなかった。

　姿が見えぬわけではない。

　女中の支度に口を出し、湯殿の手拭いを見て、夏物の衣の仕分けも手伝っている。

　けれど、話しかけると返事は短い。

　昔のお初なら、夏支度の布や衣を見れば、もっと好き嫌いを言った。

　「この色は暑苦しい」とか、「これはお江には似合わない」とか、「姉上様は落ち着かせすぎ」とか。

　それが今日は少ない。

　私は夕方近く、衣を仕分ける部屋へ行った。

　お初は、夏用の小袖を畳んでいた。

　手つきは丁寧だ。

　丁寧すぎるほどだった。

「お初」

「何」

「その小袖、もう三度畳み直しています」

「……そう？」

「ええ」

　お初は手元を見て、それから小さく息をついた。

「別に、気に入らなかっただけ」

「布がですか」

「畳み方が」

「そうですか」

　私は隣へ座った。

　お初はしばらく黙っていた。

　私も黙っていた。

　部屋の外では、お江が何かを落として桃子に謝っている声が聞こえる。

　それに対して梅子が落ち着いた声で「走らないでくださいませ」と言っていた。

　日常は戻っている。

　たしかに戻っている。

　けれど、そこに真琴様はいない。

「夏物、増えたね」

　お初がぽつりと言った。

「ええ。大津の夏は湿りもありますから」

「真琴、暑いの嫌いそう」

「寒いのも嫌いです」

「それは知ってる」

　お初の口元がほんの少しだけ動いた。

　笑いかけたのだろう。

　けれど、すぐに消えた。

「……いつまでなのかな」

　私は、手元の布から目を上げた。

「何がです」

「こういうの」

　お初は、畳んだ小袖の端を指で押さえたまま言った。

「夏支度して、文を待って、噂を聞いて、また支度して。帰ってきたらって言いながら、ずっといないの」

　私はすぐには答えなかった。

　答えを知らなかったからだ。

　そして、知らぬまま慰めの言葉を置いても、お初には見抜かれる。

「わかりません」

　私は正直に言った。

　お初がちらりとこちらを見る。

「姉上様でも？」

「私でも」

「……そう」

　お初は、意外なほど素直に受け取った。

「ただ」

　私は続けた。

「分からぬからこそ、支度を続けます」

「またそれ」

「ええ。またです」

　私は畳まれた小袖を一枚、手に取った。

「季節は進みます。こちらが待っていても、待っていなくても。ならば、進んだ季節の中で帰ってこられるようにしておくしかありません」

　お初は黙っていた。

　その沈黙は、怒りではなかった。

　たぶん、疲れだった。

「姉上様」

「何です」

「私、たぶん、夏が来るのが嫌だったの」

　私はお初を見た。

「真琴が帰ってこないまま夏になるのが嫌で。だから、夏物見るのも、なんか嫌だった」

　お初は、言ってから少しだけ後悔したような顔をした。

　けれど、もう取り消さなかった。

　私は静かに頷いた。

「私も、少し似ています」

「姉上様も？」

「ええ」

　私は、窓の外へ目をやった。

「梅が散るまでには、と思っておりました。若葉が濃くなる頃には、とも。今は、暑くなる前には、と考えていた自分に気づきます」

　お初は、何も言わずに聞いていた。

「けれど、どれもこちらが勝手に置いた目印です」

「うん」

「真琴様が帰れぬのは、私たちを忘れたからではありません」

「……わかってる」

「ええ。分かっているから、余計に苦しいのでしょう」

　お初の目が少し揺れた。

　私は、それ以上は踏み込まなかった。

　こういう時、言葉を重ねすぎると、せっかく出てきた本音がまた奥へ引っ込んでしまう。

　代わりに、私は小袖を一枚広げた。

「これは、真琴様が戻られた時の寝所に置きましょう」

「それ、女物じゃない？」

「部屋の掛け布です」

「ああ」

　お初は少しだけ拍子抜けした顔をした。

　それから、別の布を手に取る。

「こっちの方が涼しそう」

「少し薄すぎます」

「暑いって言われるよりいいでしょ」

「夜に冷えることがあります」

「じゃあ、二枚重ねられるように置けばいい」

　私は少しだけ笑った。

「よい案です」

　お初は褒められて、また居心地悪そうに顔をそらした。

「別に」

「はいはい」

「お江みたいに言わないで」

　そのやり取りで、ようやく部屋の空気が少し軽くなった。

　夜、夏用の簾が食事の間に掛けられた。

　火鉢はもう片づけてある。

　囲炉裏の火も小さく、湯気よりも風を通す方が大事な季節になってきた。

　お江が選んだ青の座布団は、真琴様の空いた席に置かれている。

　まだ誰も座っていないその青が、やけに目に鮮やかだった。

「変かな」

　お江が不安そうに聞いた。

「いいえ」

　私は答えた。

「涼しげです」

「よかった」

　お初も、少し離れたところからそれを見ていた。

「……悪くないんじゃない」

　お江はぱっと振り返る。

「お初姉様が褒めた！」

「褒めてない。悪くないって言っただけ」

「それ褒めてる！」

「違う」

　いつものやり取りが戻る。

　それだけで、私は少しだけ息がしやすくなった。

　母上様も座に来られ、青の座布団を一目見て、静かに言われた。

「よい色ですね」

　お江が得意げになる。

　お初は少し不満げに「調子に乗る」と呟く。

　桜子たちは笑いをこらえる。

　その食事の間には、真琴様はいない。

　けれど、真琴様の帰る席はある。

　それだけでも、今日の私には大事なことだった。

　夏の気配は、もう大津城に入り込んでいる。

　季節は進む。

　私たちの寂しさなど知らぬ顔で、風も、光も、食卓も変わっていく。

　それでも、変わる季節の中で帰る場所を整え続けることは出来る。

　私は、真琴様の空いた席を見つめながら思った。

　帰れぬ人を責めるのではなく、帰れる場所をなくさないこと。

　それが、待つ側の戦なのだ。