本能寺から始める信長との天下統一 © ㊗️原作１３巻２月２５日発売㊗️オリコン週間ランキング９位㊗️ オーバーラップ文庫 ☆電撃大王連載中 電撃コミックスNEXT ７巻発売中

茶々視点外伝

茶々外伝・②②⑦話『関東の乱』編・第七話 城に戻るのは、勝報だけではない

　戦場から戻ってくるものは、勝ちの報せだけではなかった。

　それを、私はその日の昼過ぎに思い知った。

　春の雨が上がったばかりで、大津城の石畳にはまだ薄く水が残っていた。空は明るいのに、雲の端だけが重く、湖から渡る風には濡れた土と木の匂いが混じっている。地震のあとに直した塀の一部は、雨を吸って色が少し濃くなり、まだこの城が完全に元通りになったわけではないことを、見るたびに私へ思い出させた。

　私は表の間で、安土へ送る文の控えを見ていた。

　大津城は乱れなく回っている。

　それを真琴様へ伝えるための文だった。

　蔵、水、湯殿、城下の様子、母上様と妹たちのこと。

　できるだけ短く、けれど足りなくならぬように。

　そう考えながら筆を置いた時、門の方が少し騒がしくなった。

　私は顔を上げた。

　城の中で起こる騒ぎには、いくつか種類がある。

　笑い声から生まれる騒ぎ。

　物を落とした時の騒ぎ。

　噂が先走る時の騒ぎ。

　そして、誰かが傷を負って帰ってきた時の騒ぎ。

　今のは最後のものだった。

「桜子」

「はい」

「門へ。いえ、私も行きます」

　立ち上がると、桜子が一瞬だけ何か言いかけた。

　止めたいのだろう。

　だが、私が行かねばならぬことを、この子も分かっていた。

「梅子、薬箱を。桃子、湯殿ではなく、まず清水と布を。湯を使うかどうかはこちらで見ます」

「はい！」

　指図を出しながら廊下を進む。

　途中でお江が飛び出してきた。

「姉上様、何？」

「怪我人のようです」

　そう答えた途端、お江の顔が強張った。

「マコ？」

「違います」

　私はすぐに言った。

　そう言ってから、しまったと思った。

　私自身が最初にそれを考えたと、お江へ知られてしまった気がしたからだ。

　けれど、お江は何も言わなかった。

　ただ、唇をぎゅっと結んだ。

　門前には、すでに数人の兵が集まっていた。

　担ぎ込まれてきたのは、前線から戻った若い足軽二人と、使者一人だった。

　一人は肩に布を巻かれ、血がにじんでいる。

　もう一人は足を引きずっていた。

　使者は大きな怪我こそないようだが、顔が土気色で、目だけが妙にぎらついている。長い道を休まず戻された者の顔だった。

「御方様」

　門番が頭を下げる。

「前線より、安土経由で戻られた者にございます」

「中へ」

　私は即座に言った。

「表で立たせておくものではありません。肩の者は座敷へ。足の者は畳を汚して構いません、支えなさい。使者にはまず水を」

　兵たちが動く。

　動きに迷いがある。

　それを見て、私は声を少し強くした。

「急ぐのと慌てるのは違います。落とさず運びなさい」

「はっ！」

　その返事で、ようやく動きが整った。

　怪我人を見た瞬間、私は自分の胸の内が冷えるのを感じた。

　血の匂いは、戦場へ行かずとも届く。

　それは湖の風とも、湯殿の湯気とも、台所の味噌とも違う匂いだった。

　戦は遠い。

　そう思っていた。

　けれどこうして人の体についた血と疲れが城へ戻ってくると、遠いなどとは言っていられなくなる。

　座敷へ運ばせると、梅子がすぐに傷を見た。

　肩の傷は深いが、命へすぐ届くものではない。

　足を痛めた兵も、骨が大きく折れているわけではなさそうだった。

　ただ、二人ともひどく疲れている。

　怪我そのものより、そこへ至るまでの道中で体力を削られていた。

「水を少しずつ」

　私は桃子へ言った。

「一気に飲ませてはなりません」

「はいです」

「梅子、血止めを先に。そのあと傷口を洗います。湯はぬるめ。熱すぎると痛みが立ちます」

「承りました」

　お江は座敷の入口で立ち止まっていた。

　いつものように飛び込んでいかない。

　目は怪我人から離せないのに、足が動かないようだった。

「お江」

「……うん」

「怖いなら、母上様のところへ」

　そう言うと、お江は首を振った。

「怖いけど、いる」

　小さな声だった。

　けれど、逃げないという意思はあった。

「では、そこにいなさい。声を大きくしないこと。笑わせようともしなくてよいです」

「……わかった」

　お江は素直に頷いた。

　ほどなく、お初も来た。

　怪我人の姿を見るなり、顔つきが変わる。

　この妹は、怖がるより先に怒ったような顔になる。

　それが自分を保つための癖なのだと、今の私はもう知っていた。

「誰」

「前線から戻った足軽と、使者です」

「真琴は」

「ここにはおりません」

「分かってる」

　返事が早い。

　やはり、分かっていて問うているのだ。

　お初は一歩近づき、肩を負傷した若い足軽を見下ろした。

「痛い？」

　いきなりそう聞いた。

　足軽は驚いたように目を上げ、すぐに恐縮した。

「い、いえ、この程度は」

「痛いなら痛いって言いなさい」

　お初の声は少しきつい。

　だが、妙に実用的だった。

「痛くないふりしたら手当てが遅れるでしょ」

　足軽は戸惑いながら、やがて小さく言った。

「……痛みます」

「最初からそう言いなさい」

　お初はそう言って、私の方を見た。

「布、もっと要る」

「桃子」

「はいです！」

　私は思わず、ほんの少しだけ笑いそうになった。

　お初らしい。

　やさしい言葉は苦手なのに、必要なことはちゃんと相手へ言わせる。

　それは看病の夜にも見た姿だった。

　使者は、水を少し飲むと、ようやく息が整ってきた。

　私は座敷の端に席を作らせ、そこへ座らせた。

「まずは息を整えなさい」

「いえ、御方様、先に報を」

「息が乱れたままでは、言葉も乱れます」

　私がそう言うと、使者はぐっと口を結んだ。

　それから、深く一度息を吐いた。

「……失礼いたしました」

「よろしい」

　私は頷いた。

「申して」

　使者は、懐から文を出した。

　血も土もつかぬよう、油紙で包まれている。

　真琴様の直筆ではない。

　安土の控え役がまとめた戦況の報せだった。

　そこには、関東での動きがまた一段進んだことが記されていた。

　どの家の兵が動いたか。

　どの城が緊張しているか。

　誰が誰へ使者を送り、どの道が危ういか。

　そして、真琴様がその整理のために、また別の陣へ向かわれたこと。

　私はその一文を見た時、思わず指先へ力が入った。

　また動かれた。

　また、別の場所へ。

　前に進む人だと分かっている。

　けれど、こうして文で知るたび、胸が追いつかない。

「殿は」

　私は使者へ問うた。

「お元気ですか」

　使者は一瞬だけ返事に迷った。

　その迷いを、私は見逃さなかった。

「正直に」

　声が少し低くなった。

「……お疲れは、ございます」

　使者はそう言った。

「ですが、采配に乱れはなく、周りの者よりも先を見ておられます」

　私は目を伏せた。

　それは、元気だという返事ではない。

　ただ、倒れてはいないという返事だ。

「食事は」

「……時に、軽く」

「眠りは」

　使者は答えなかった。

　答えないことが答えだった。

　お初が、横で小さく息を吸う音がした。

　私は文をたたみ、使者へ向き直った。

「あなたは今夜、ここで休みなさい」

「しかし、戻りの――」

「戻る前に倒れられては、伝えるものも伝わりません」

「御方様」

「これは命です」

　私がそう言うと、使者はようやく頭を下げた。

「……承知いたしました」

　命じたあとで、私は自分の声が少し震えていたことに気づいた。

　怒りなのか、不安なのか、どちらともつかない。

　真琴様は食べていない。

　眠っていない。

　それなのに動いている。

　文の短さだけではなかった。

　噂だけでもなかった。

　今こうして、使者の沈黙がそれを裏づけてしまった。

　負傷した兵たちの手当てが終わるまで、私は座敷を離れなかった。

　梅子の手際はよく、桜子は湯と布を切らさず、桃子も今日は物を落とさなかった。

　お江は座敷の隅で、怪我人が痛みに顔をしかめるたびに、自分まで顔をしかめている。

　お初はずっと、肩の傷を負った若い兵のそばにいた。

　その若い兵は、まだ十代の半ばほどに見えた。

　たぶん、私たちとそう変わらぬ年だ。

　それなのに、肩には刀傷がある。

　それを見て、私はようやく、戦というものが“遠くの大きな出来事”ではなく、一人一人の体に刻まれて帰ってくるものなのだと、はっきり理解した。

「名は」

　私はその兵へ問うた。

「……又八にございます」

「又八」

「はい」

「よく戻りました」

　その一言だけで、又八の顔が少し歪んだ。

　泣くまいとしている顔だった。

　けれど、まだ若い。

　痛みも、疲れも、怖さも、きっと体の中に残っている。

「今夜はここで休みなさい」

「ですが、私などが城内で」

「戻った者を休ませるのも、城の役目です」

　私はそう言った。

「戦は、前線だけでは終わりません」

　自分で口にして、その言葉が胸へ落ちた。

　そうだ。

　戦は、前線だけでは終わらない。

　帰ってきた者の傷。

　伝令の疲れ。

　それを受け取る城の寝所。

　傷を洗う湯。

　粥を作る台所。

　痛みに眠れぬ者のそばに座る誰か。

　そこまで含めて、戦なのだ。

　又八は、震えるように頭を下げた。

「ありがたき……」

「礼は、治ってからでよろしい」

　お初が横から言った。

「今は寝なさい。痛いなら痛いって言う。熱が出たら隠さない」

　又八は、少しだけ驚いてから「はい」と答えた。

　私はそのやり取りを見て、少しだけ胸が温かくなった。

　お初は、お初なりに人を支えている。

　夜、私は母上様へ報告に上がった。

　お市は、静かに最後まで聞いてくださった。

　負傷兵の数。

　使者の疲れ。

　真琴様が眠っていないらしいこと。

　関東の情勢がまた一段動いたこと。

　すべて聞いたあと、母上様は言われた。

「勝報でなくとも、城は受けねばなりません」

「はい」

「むしろ、こういう報せの時こそ、奥の真価が出ます」

　私は黙って頷いた。

「戦に勝ったと聞けば、人は喜びます。ですが、傷ついて戻った者、疲れ果てた使者、眠れぬ主。そのすべてを受け止める場所がなければ、勝ちも長くは続きません」

　その言葉は、今日一日で私が感じたことそのものだった。

「母上様」

「何です」

「私は、戦場に出ておりません」

「ええ」

「それでも、戦の中にいるのですね」

　母上様は、まっすぐ私を見た。

「その通りです」

　それは重い答えだった。

　けれど、不思議と怖くはなかった。

　重いものを重いと分かって持つ方が、何も分からぬまま抱えるより、まだ耐えられる。

　その夜、負傷兵たちは城内の一室で休ませた。

　梅子が薬湯を回し、桜子が夜番を決め、桃子が布を余分に用意した。

　お江は「また明日、顔見に行く」と言っていた。

　お初は「余計に騒がないで」と言いながら、自分も明日また様子を見るつもりなのが見え見えだった。

　私は最後に、その部屋の前で立ち止まった。

　中から、浅い寝息と、ときおり痛みに漏れる小さなうめき声が聞こえる。

　それは、戦場から大津城へ戻ってきた音だった。

　勝ちの報せだけが城へ戻るわけではない。

　武功の噂だけが人の口に乗るわけでもない。

　こうして傷も、疲れも、眠れぬ夜も戻ってくる。

　ならば私は、それらを拒まず受け止める城にしなければならない。

　真琴様が外で戦国武将として名を上げるなら、

　私はここで、戻ってきた者たちが人に戻れる場所を守る。

　そう思った時、真琴様の空いた席だけでなく、この城にあるすべての寝所や湯や火までが、私の預かるものなのだと改めて感じた。

　私は静かに襖から手を離した。

　戦は遠い。

　けれど、もう遠いだけではない。

　それは傷を負った足音となって、今日、大津城へ帰ってきたのだった。