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茶々視点外伝

茶々外伝・②②⑥話『関東の乱』編・第六話 お初、言わずに怒る

お初が不機嫌であることは、朝餉の汁椀を置く音で分かった。

　かん、と小さく鳴っただけである。

　乱暴に置いたわけではない。

　母上様の前で、そのような真似をするほど幼くはない。けれど、普段なら畳へ音を吸わせるように置くところを、その朝のお初は、ほんのわずかに硬く置いた。

　私は箸を取る前に、その音だけで察した。

　ああ、これは怒っている。

　何に怒っているのかは、問うまでもなかった。

　真琴様から届いた短い文。

　“まだ死んでいないので安心して”などという、安心させたいのか怒らせたいのか分からぬ一文。

　そして、その文の短さから滲む、戦場の忙しさと、こちらへ何も知らせないまま無茶をしているに違いない気配。

　お初は、それを飲み込めていない。

　いや、飲み込む気がないのかもしれない。

　けれど口にすれば、きっと自分でも持て余す。だから黙っている。

　黙っているくせに、汁椀の音や、箸先の止まり方や、湯呑を持つ指の強さに、全部出てしまう。

　お江は、そういう姉の様子をじっと見ていた。

「お初姉様」

「何」

「怒ってる？」

「怒ってない」

　返事が早すぎる。

　お江は、味噌汁の椀を両手で持ったまま、首を傾げた。

「怒ってる時の“怒ってない”だ」

「違う」

「違わないよ。昨日からずっと、なんか目がこう……きゅってしてる」

「目がきゅって何よ」

「きゅって」

　お江は自分の目尻を指で吊り上げるような真似をした。

　私は思わず口元を押さえた。

　だが、お初は笑わなかった。

「お江」

　私は声を挟んだ。

「あまり朝から人の顔をいじるものではありません」

「だって気になるんだもん」

「気になることを全部口にすればよいわけではありません」

「姉上様も気になってるでしょ」

　私は箸を止めた。

　お江は本当に時々、逃げ道をなくすようなことを言う。

　お初の視線が、一瞬こちらへ向いた。

　その目に、少しだけ警戒があった。

　問われるのではないか。

　何を怒っているのかと。

　真琴様のことかと。

　寂しいのかと。

　そういう問いを、あの子は先回りして怖がっている。

　だから私は、あえて汁椀を手に取った。

「気にはなります」

　お初の肩が、ほんの少しだけ強張る。

「ですが、朝餉が冷めます」

　そう言うと、お江が「えー」と不満を漏らした。

「そこ？」

「そこです」

　私は汁をひと口飲んだ。

「温かいものは温かいうちに。怒るのも拗ねるのも、そのあとで十分です」

「だから怒ってないって言ってるでしょ」

　お初がすぐに返した。

　その声に、ようやく少しだけいつもの調子が戻った。

　私はそれでよいと思った。

　母上様は、何も言わずに飯を召し上がっておられた。

　けれど、その目の端はたしかにお初を見ている。

　お市は、見ていないふりをするのが本当にお上手だ。

　朝餉のあと、お初はすぐに立ち上がった。

「湯殿、見てくる」

「今ですか」

「桶の数、昨日合わなかったから」

　確かに、昨日の夕方に湯殿の桶を数え直すよう指示はした。

　けれど、それは今すぐ走っていくほど急ぎのことではない。

　つまり、逃げたのだ。

　私はその背を止めなかった。

　止めてもよかった。

　だが、今のお初をその場へ座らせて問い詰めれば、きっと余計に硬くなる。

　それなら手を動かしながら腹の中を少し整理させた方がよい。

　お江は、お初が出ていった襖を見てから、私の隣へにじり寄ってきた。

「姉上様」

「何です」

「お初姉様、やっぱり寂しいんだよ」

　声は小さかった。

　お江なりに気を遣ったらしい。

「そうかもしれません」

　私がそう答えると、お江は目を丸くした。

「あ、認めるんだ」

「認めるも何も、そう見えるなら、そういう部分もあるのでしょう」

「姉上様は？」

「私？」

「姉上様も寂しい？」

　まっすぐな問いだった。

　私は、膝の上で手を重ねた。

　少し前までの私なら、すぐに“御方様としてそのようなことは”と返していたかもしれない。

　けれど、今は違う。

「寂しくないと言えば、嘘になります」

　お江は、少しほっとしたような顔をした。

「そっか」

「ですが、寂しいからといって、城のことを止めるわけにはまいりません」

「うん」

「だから、寂しいまま動きます」

　お江は真面目な顔で頷いた。

　そして、少し考えてから言った。

「じゃあ、お初姉様も、怒ったまま動いてるの？」

「ええ」

　私は小さく笑った。

「お初らしいでしょう」

「うん。すごく」

　お江はそこでようやく笑った。

　その笑いが、少しだけ食事の間の空気を軽くした。

　午前のうちに、安土から次の文が届いた。

　真琴様の直筆ではない。

　安土の評定に関わる覚え書きであり、関東の諸家の動きを簡潔にまとめたものだった。

　それ自体は重要だが、私たちが待っていたものではない。

　それでも、私は丁寧に読み、母上様へ回し、控えを取らせた。

　その間、お初は戻ってこなかった。

　昼前になって、ようやく湯殿の方から出てきたと聞き、私は廊下へ向かった。

　春の日差しが障子を透かし、廊下の板にやわらかな光を落としている。

　城の中だけ見れば、戦など遠いものに思える。

　だが、そうした静けさの中ほど、誰かの沈黙は目立つ。

　湯殿の入口では、お初が桶を並べ直していた。

　もう十分に整っている。

　むしろ、整いすぎている。

　大きさごとにぴたりと揃えられ、手拭いの端も同じ向きに折られている。

　それでも、お初は一つの桶を少し動かし、また戻した。

「お初」

「何」

　振り向かない。

「それは、もう整っています」

「まだ」

「どこが」

「……気分」

　私は少しだけ笑いそうになった。

　けれど笑えば怒るだろうから、堪えた。

「気分を整えるために、桶を整えているのですか」

「悪い？」

「悪くはありません」

　私は湯殿の入口へ立った。

「ただ、桶はそろそろ許してあげなさい」

　お初が、ようやくこちらを見た。

「桶を？」

「ええ。これ以上動かされる理由がありません」

　お初は一瞬だけぽかんとした顔をし、それから、少しだけ口元を歪めた。

「姉上様、たまに変なこと言う」

「あなたほどではありません」

「私は変じゃない」

「桶に八つ当たりしております」

「してない」

　言いながら、お初はようやく桶から手を離した。

　私はその隣へ並ぶ。

　湯殿の中には、まだ昼の湯気はない。

　空の桶と、磨かれた床と、外から入る白い光だけがあった。

「怒っておりますね」

　私は静かに言った。

　お初の顔が、すぐに硬くなる。

「怒ってない」

「では、腹を立てておりますね」

「同じでしょ」

「少し違います」

「どう違うのよ」

「怒りは外へ向かいます。腹立ちは、胸の中でぐるぐるします」

　お初は黙った。

　図星だったのだろう。

「……姉上様って、そういう言い方するからずるい」

「ずるいですか」

「言い返しにくい」

「なら、言い返さずともよいのです」

　私は、湯殿の床へ目を落とした。

「真琴様へ腹を立てているのですね」

　お初は、しばらく何も言わなかった。

　だが今度は、否定もしなかった。

　それで十分だった。

「短い文だったから」

「それもある」

　お初が、ぽつりと言った。

「体のこと何も書いてないから」

「はい」

「また寝てない気がするから」

「ええ」

「……帰ってこないから」

　最後の言葉は、驚くほど小さかった。

　私はすぐには返さなかった。

　返せなかった。

　お初は自分でもその一言を出してしまったことに驚いたのか、すぐに顔を背けた。

「別に、そういう意味じゃない」

「どういう意味ですか」

「……知らない」

　私は、そこで少しだけ息をついた。

　知らない。

　それはきっと本音だった。

　自分の感情の置き場所が分からない。

　怒りなのか、心配なのか、寂しさなのか。

　姉の夫を心配する妹としてなのか、この家の一員としてなのか、それともそれ以上の何かなのか。

　お初自身が、一番分かっていないのだろう。

　私はそれを、今ここで暴くつもりはなかった。

「分からぬままでよいのです」

　そう言うと、お初がこちらを見た。

「よくない」

「今は、よいのです」

「姉上様は、すぐそうやって」

「ええ。すぐそうやって、今は横へ置きます」

　私は、お初の目をまっすぐ見た。

「分からぬものを無理に名づけても、余計に痛くなるだけです。今は、腹が立つなら腹を立てたまま、手を動かしなさい」

　お初の目が、少しだけ揺れた。

「それでいいの」

「ええ」

「姉上様は？」

「私も同じです」

　私は静かに答えた。

「心配です。腹も立ちます。短すぎる文にも、軽すぎる言葉にも。けれど、ここで私たちが倒れるわけにはまいりません」

　お初は、唇を噛んだ。

「……ずるい」

「またですか」

「そういうふうに言われたら、何も言えない」

「言わずに怒っているよりは、少しよいでしょう」

　お初は答えなかった。

　けれど、その沈黙は朝のものより少しだけやわらいでいた。

　午後、お江が騒ぎを起こした。

　正確には、騒ぎというほどでもない。

　ただ、城の中の空気を少しでも変えようとした結果、やり方が少々雑だったのである。

　お江は、女中たちを集めて「真琴が帰ってきたら言うこと」を考え始めた。

「まず、“おかえり”でしょ」

　広間の隅で、お江が指を折る。

「それから、“ちゃんと寝た？”でしょ」

　女中の一人がくすりと笑う。

「それから、“おみやげは？”」

「それは不要です」

　私はすぐに止めた。

「えー」

「戦から帰る人へ土産をせがむものではありません」

「でも言ったら笑うかもしれないじゃん」

「笑うかもしれませんが、今はやめなさい」

　お初が、広間の入口で腕を組んで聞いていた。

「お江、あんたほんと呑気ね」

「呑気じゃないよ。帰ってきた時の練習だよ」

「練習？」

「うん。いざ帰ってきた時、みんな泣いたり怒ったりして変な空気になったら困るでしょ」

　その一言に、私は少しだけ目を見開いた。

　お江は得意げに続ける。

「だから、先に何言うか決めとくの。そしたら、ちゃんと“おかえり”って言える」

　お初が黙った。

　私も、すぐには何も言えなかった。

　お江は、時々こういうことを言う。

　無邪気で、浅いようでいて、こちらが避けていたものを真っ直ぐ拾い上げる。

　帰ってきた時、ちゃんと“おかえり”と言えるように。

　それは、今の私たちに必要なことなのかもしれなかった。

「……お江」

　お初が、ぽつりと言った。

「何？」

「それ、悪くないかも」

　お江は目を輝かせた。

「でしょ！」

「でも、おみやげは駄目」

「そこは姉上様と同じなんだ」

「当たり前でしょ」

　女中たちが、今度ははっきりと笑った。

　笑い声が広間に広がる。

　地震のあと、看病のあと、そして真琴様の不在の中で、こういう笑いがどれほどありがたいかを、私はもう知っていた。

　お初の顔も、少しだけほどけていた。

　怒りが消えたわけではない。

　寂しさが消えたわけでもない。

　けれど、そのまま笑いの中へ身を置けるくらいには、少し落ち着いたのだろう。

　夜、私はお初と二人で、真琴様への返書を改めた。

　お江の「おかえり練習案」は、さすがにそのまま書くわけにはいかない。

　けれど、何も書かぬのも違う気がした。

　私は筆を取り、まず大津の状況を記した。

　城は乱れなく回っております。

　蔵、水、湯殿、文の往復、いずれも滞りなし。

　母上様も、お江も、お初も、それぞれ務めを果たしております。

　そこまで書いてから、少し迷った。

　お初が横から覗き込む。

「また硬い」

「事実を書いています」

「硬い事実」

「では、あなたが書き足しますか」

「……いいの？」

「ええ」

　私は筆を渡した。

　お初はかなり長く迷った。

　筆先を紙へ置きかけては止め、また持ち上げる。

　やがて、ようやく小さく書いた。

　倒れたら、今度こそ本当に怒ります。

　私はそれを見て、静かに頷いた。

「よいと思います」

「ほんとに？」

「ええ」

「姉上様なら消すかと思った」

「消しません」

　私は、返書の最後へもう一行だけ加えた。

　皆、帰城の日に“おかえり”と言う支度をしております。

　お初が、それを読んで少しだけ目を伏せた。

「……それ、いいね」

「お江の案です」

「悔しいけど、いい」

　その言い方があまりにお初らしくて、私は小さく笑った。

　この子はまだ怒っている。

　きっと、明日もまた不機嫌になるだろう。

　文が短ければ腹を立て、噂が届けば心配し、真琴様が帰ってこなければ黙り込む。

　けれど、それでよいのだ。

　怒ったまま、寂しいまま、それでも手を動かす。

　それが今のお初の戦いなら、私はそれを無理に止めるつもりはない。

　文をたたみ、封をして、私は火の方を見た。

　大津城の夜は静かだった。

　だが、その静けさの中に、朝とは少し違うぬくもりがあった。

　たぶん、お江のせいだ。

　そして、少しだけ素直になったお初のせいでもある。

　真琴様。

　こちらは、怒りながら、心配しながら、寂しがりながら、それでも城を回しております。

　どうか、そのことだけは覚えていてくださいませ。