茶々外伝・②②④話『関東の乱』編・第四話 武功は噂より早く走る
戦の報せは、文より先に噂になることがある。
私はそれを、地震の後にも思い知った。
長浜がひどい、安土が半ば崩れた、銀閣寺城は無事らしい――そうした話は、正式な書付が届くより先に、城下の井戸端や、城へ出入りする商人の口から、少しずつ形を変えながら広がっていった。
今度も同じだった。
関東の乱れについて、安土から届く書付は簡潔で、必要なことしか書かれていない。
どこで誰が動いたか。
誰が誰へ書を送り、どこに兵を集める気配があるか。
そうしたことは、確かに重い。
だが、その重さと別に、もっと人の耳に乗りやすいものがある。
――黒坂真琴は、東でもう戦国武将として名を上げている。
――決断が早い。
――病み上がりとは思えぬ働きぶりだ。
――一日で家中のもつれをほどいた。
――鬼神のように軍を動かしている。
そういう話である。
最初にそれを聞いたのは、城下から魚を運んできた商人の口からだった。
その日は昼前から雨の気配があり、私は表の間で蔵と水の帳面を見ていた。春も半ばに差しかかっているが、地震のあとの大津城では、まだ何につけても“余分があるか”を確かめずにはいられぬ。
お江は、私の少し後ろで筆を持つ真似をしながら、帳面の端へ勝手に花の絵を描いて桜子に睨まれていた。
お初は、その日は朝から珍しく湯殿と台所を行き来していて、今はまだこの場にいなかった。
「御方様」
桜子が、襖の向こうの気配を確かめて声をかけた。
「城下より、魚屋の与兵衛が」
「通しなさい」
私は帳面を閉じた。
与兵衛は、何度も大津城へ出入りしている男である。
魚の目利きはたしかだし、口も軽すぎぬ。
だが、完全に軽くないということは、完全には重くもないということでもある。つまり、城下の空気をよく運んでくる男なのだ。
案の定、魚の値と湖の網の具合をひと通り述べたあと、男は少し身をかがめるようにして言った。
「御方様、これはまだ道の噂でございますが……」
私はその言い方を聞いた時点で、半ば内容を察した。
「申してみなさい」
「はい。安土から来た馬借の者が、“黒坂様、東にて鬼神の如し”と」
私は一瞬、顔を上げた。
鬼神の如し。
その言葉そのものより、それがもう馬借の口へ乗り、道を通って大津まで降りてきていることの方が重かった。
「どのような意味で、そのように」
私が静かに問うと、与兵衛はさらに低い声になった。
「は。佐竹や伊達やらの揉め事に、誰がどう乗るべきかを、黒坂様がものの半日で見切ったとか。家臣どもが迷っておるところを、一つひとつ筋道立てて押さえたとか。あとは……」
男は少し迷った。
「申して」
「“病み上がりだと油断した者ほど、あの目を見て口をつぐんだ”と」
私は、それを聞いた時、まず頭の中に浮かんだのは、あの病み上がりの顔だった。
熱に沈み、寝所で熊のような防寒着を着せられて、雑炊の匙の数でお初と私に囲まれていた人。
あの人が、今は東で、病み上がりだと油断した者を黙らせている。
誇らしかった。
それは確かだった。
けれど誇らしい、と思うより早く、その誇らしさの裏へ別のものが差し込んだ。
そこまで働いているのか。
そこまで無理をしているのか。
「ほかには」
私がさらに問うと、与兵衛は言いにくそうに首をすくめた。
「“寝ずに動いている”とも。もっとも、噂は大きくなるものでございますゆえ」
私は頷いた。
「ええ。わかっております」
だが、その“わかっている”は、私の胸を少しも軽くはしなかった。
真琴様は、そういう噂が立つほどの働き方をなさる時がある。
いや、むしろ、そういう時ほど平気な顔をなさる人だ。
それを知っているからこそ、笑って聞き流すことが出来ない。
私は与兵衛へ丁寧に礼を言い、魚の代価と少しの下げ渡しを命じて下がらせた。
男は満足そうに去ったが、私はしばらく帳面へ視線を戻せなかった。
「姉上様」
お江が、絵を描くのをやめて私の顔を覗き込んだ。
「何です」
「いまの、嬉しくないの？」
私はその問いに、一瞬だけ答えを探した。
嬉しい。
もちろん、嬉しい。
夫の名が外で上がるのだから、妻としてそれを誇らしく思わぬわけがない。
けれど。
「嬉しいです」
私はゆっくり言った。
「ですが、それだけではないのです」
「なんで？」
お江には、そこがまだ不思議なのだろう。
「名が上がるということは」
私は囲炉裏の火の方を見た。
「それだけ、人より前へ出ているということです」
「前に出るとだめなの？」
「よい時もあります。ですが、前に出る者ほど、後ろで休む暇がなくなります」
お江は、少しだけ考える顔をした。
「……あー」
その一音だけで、私はこの子が全部は分かっていないのだと知った。
だが、少しだけ何かを掴みかけた顔もしていた。
そこへ、お初が入ってきた。
「何の話」
私はお江より先に答えた。
「真琴様の噂です」
その一言で、お初の顔が変わった。
ほんのわずかだが、肩が固くなる。
私はそれを見逃さなかった。
「どんな」
「鬼神の如し、と」
私がそう言うと、お初は一瞬だけ黙った。
それから、小さく息をつく。
「……大げさ」
「ええ。噂は大げさになります」
「病み上がりのくせに」
お初は、その続きのように言った。
「そういうふうに言われるくらい、また無理してるってことでしょ」
私は、その言葉に返事をしなかった。
出来なかった、という方が近い。
やはり、この妹も同じところを気にしている。
誇らしい。
けれど、その誇らしさがそのまま無茶の証にもなる。
その二つが一緒に来るから、素直に喜べないのだ。
「姉上様」
お初が、少しだけ声を低くした。
「文、来てた？」
「朝の便で一通」
「それには」
「関東のもつれが思ったより深い、と」
「体のことは」
「一行だけ。“まだ死んでないので安心して”と」
お初の眉が、露骨に寄った。
「何それ」
その言い方に、私は思わず少しだけ笑ってしまった。
「そういう人でしょう」
「そういう問題じゃないでしょ」
お初は本気で不機嫌になった。
「もっとちゃんと書けばいいのに。熱はもう戻ってないとか、飯は食べてるとか、夜は寝てるとか」
「夜は寝ておられぬでしょうね」
私がそう言うと、お初は唇を噛んだ。
そうなのだ。
きっと、寝てはいない。
だからこそ“鬼神の如し”などという噂まで立つ。
けれど、そこまで分かったところで、私たちが今すぐ出来ることは何もない。
それがまた、苛立たしく、苦しかった。
その日の夕方、城下からもうひとつ別の噂が上がってきた。
今度は酒屋の手代が、安土から戻った旅人の口として伝えてきたものだった。
――黒坂様は、戦場で怒鳴るより先に、相手の腹を読んで黙らせる。
――刀よりも言葉が怖い。
――あの人のいる陣は、寝ていないのに崩れぬ。
私はそれを聞きながら、胸の内で何とも言えぬものが広がるのを感じていた。
たしかに、そうなのだろう。
真琴様は、ただ血気だけで槍を振るう武将ではない。
人の思惑をほどき、時には切り、時にはつなぎ直す。
だからこそ、戦国武将としての名が上がる。
そして、そういう人であるからこそ、体ひとつで済まぬほどに神経を削る。
私はその夜、母上様の御殿へ顔を出した。
お市は、文の控えを見ておられた。
私が座ると、何も言わぬうちに問いが来る。
「名が上がっているのでしょう」
「はい」
「嬉しいですか」
私は、少しだけ間を置いた。
「嬉しいです」
「ええ」
「ですが、同じ重さで、怖いのです」
母上様は、静かに頷かれた。
「それでよいのです」
私は顔を上げた。
「よいのですか」
「武家の妻とは、そういうものです」
お市の声は、いつも通り穏やかだった。
「夫の名が上がれば、家の名も上がる。誇らしいことです。ですが、名が上がるほど、夫の体も命も前へ押し出される。ですから、喜びと怖れは、同じ器へ入ってくる」
私は、その言葉を胸の奥でゆっくりと受けた。
喜びと怖れ。
たしかに、今日の私はその二つを何度も一緒に味わっていた。
「茶々」
「はい」
「喜んでよいのです」
「……はい」
「ただし、喜ぶだけで終わらぬのも、また妻です」
私は、ようやく少しだけ息を吐いた。
ただ喜ぶだけで終わらぬ。
それは、きっと私の性にも合っている。
名が上がるなら、そのぶん、帰る城を静かに保っておかねばならぬ。
戦場で体を削るなら、そのぶん、戻った時の湯と食と寝所を整えておかねばならぬ。
誇るだけでなく、支える。
それが、戦国武将の妻というものなのだろう。
夜、私は一人で食事の間へ戻った。
囲炉裏の火は、いつものように小さく灯っている。
真琴様の席は、もちろん空いたままだ。
私はその前へ座り、今日聞いた噂をひとつずつ思い返した。
鬼神の如し。
病み上がりと思えぬ働き。
刀より怖い言葉。
崩れぬ陣。
どれも、この人らしい。
そしてどれも、この人を削っているに違いない。
私は膝の上で手を重ねた。
真琴様は、もう私の夫であるだけではない。
国が使う武将であり、戦場の名を持つ人だ。
そのことを、私は前よりもはっきり受け入れ始めている。
けれど、受け入れることと、平気でいられることは違う。
誇らしい。
でも、怖い。
その二つを、私はきっとこれからも何度も胸へ抱くのだろう。
それでもなお、この火を守り、この席を空けたままにして待つ。
それが、私の役目なのだと、囲炉裏の赤を見ながら静かに思った。
