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茶々視点外伝

茶々外伝・②②③話『関東の乱』編・第三話 関東の名が届く

　関東の名は、近江にいる私たちには、いつも少し遠い。

　遠い、というのは、ただ道のりが長いというだけではない。

　都に近い者たちが日々の噂として口にするのは、たいてい畿内の家々の動きであり、近江の城で暮らす私たちにとっても、風の向きの変わり目はまず西から感じられる。

　けれど、いったん東が燃え始めると、その火は遠いからこそ厄介なのだと、私はこの数日で何度も思い知らされていた。

　安土へ上がった真琴様から、そして前田慶次を通じて、関東の情勢を記した文が次々に届くようになった。

　伊達。

　蘆名。

　相馬。

　佐竹。

　北条。

　名だけなら、もちろん私も知っている。

　だが、知っていることと、動きの意味が見えることとは別だ。

　誰が誰と結び、誰が誰を押し立て、どの家中が二つに割れ、どの一手が次の乱を呼ぶのか。そうしたものは、ただ名を並べただけでは見えてこない。

　その日の午後、私は表の間へ広げられた地図の前に座っていた。

　安土から届いた書付を脇へ置き、近江から東へ延びる街道、関東の諸家の位置、そして東北にかかる地名を順に目で追う。

　地図の上では、山も川も、城も道も、ただの線と文字でしかない。

　それでも、その上を人と兵と噂と政が流れていくのだと思うと、紙の上の細い線まで妙に重たく見えた。

「姉上様」

　お江が、私の背後から地図を覗き込んだ。

「はい」

「これ、どこが関東？」

　私は地図へ指を置いた。

「ここから、このあたりまで」

「広い」

「ええ。広いです」

「じゃあ、マコ、すごく遠くのこと考えてるんだね」

　私はその一言に、少しだけ目を細めた。

　そうなのだ。

　真琴様は今、大津や安土を見ているだけではない。

　もっと遠くの、私にはまだ風の匂いも届かぬ土地の乱れまで、頭の中へ入れて動いている。

「お江」

「なに」

「今のは、よい見方です」

「えっ、褒められた？」

「少しだけ」

　お江は嬉しそうに笑ったが、すぐにまた地図を見て首を傾げた。

「でも、なんでこんなに遠くの人たちが、こっちに関係あるの？」

　私は返事をしかけて、少しだけ考えた。

　どう言えば、この妹にも分かるだろうか。

　戦も政も、難しい言葉でいくらでも説明は出来る。

　けれどそれでは、お江の腹には入らない。

「遠い家同士でも」

　私はゆっくりと言った。

「誰を次の主にするかで揉めれば、その家だけでは済まぬことがあります」

「どうして？」

「片方につく家、反対につく家、そのまた外から割り込む家が出るからです」

「ふーん……喧嘩に友達が増えてく感じ？」

　私は思わず笑った。

「だいたい、そのようなものです」

　そこへ、お初が入ってきた。

　今日は比較的早い刻から表の間へ顔を出している。

　真琴様がいないと、この妹は、私のそばにいる時間が以前より少し増える。意識しているのかどうかは分からない。けれど、何かある時は結局ここへ来るのだ。

「何の話」

「関東です」

「また難しいのやってるのね」

　そう言いながら、お初も地図へ目を落とした。

　そして、お江よりはもう少し長く黙り込む。

「……蘆名って、ここ？」

「ええ」

「伊達は？」

「ここ」

「佐竹は」

「こちらです」

　私が指で示すたびに、お初の目がその位置関係を追う。

　この妹は、分からぬものへ最初から飛び込むのは苦手だ。だが、一度“筋”があると分かれば、案外きちんと追っていく。

「近いの？」

　お初が問う。

「近いからこそ、厄介なのです」

　私がそう答えると、お初は小さく息をついた。

「伊達と蘆名が揉めるだけじゃなく、佐竹まで引っ張られるのね」

「ええ」

「で、そこに北条まで絡む」

「はい」

「最悪じゃない」

　その言い方が妙に正確で、私は少しだけ笑った。

「真琴様も、似たようなことを仰っておりました」

「でしょうね」

　お初は腕を組み、地図を見ながらさらに言う。

「これ、誰か一人が“じゃあ私が降ります”って言えば済む話でもないんでしょ」

「済まぬでしょうね」

「家の中で揉めてるうちに、外の家が“じゃあうちが”って入ってくるんだもの」

「ええ」

「……面倒くさい」

　その結論があまりにもお初らしく、私は少し肩の力を抜いた。

　けれど、その“面倒くさい”の中には、ちゃんと本質が入っている。

　誰が主になるか。

　誰が後を継ぐか。

　その争いは、たいてい一つの家の中だけでは終わらぬ。外の家にとっても“都合のいい主”がいるからだ。

　私はふと、自分たち女の身の上と、少しだけ似ていると思った。

　家の中のことのようでいて、気づけば外の思惑に巻き込まれている。

　そういう意味では、武家とは男も女も同じなのかもしれなかった。

　その日の夕刻、母上様を交えて、私は改めて書付を読み直した。

　お市は、私たちとは違う視線で文を見る。

　誰が得をするか。

　誰が耐えられるか。

　誰の“家”が、今いちばん細い糸でぶら下がっているか。

　そういう見方をされる。

「蘆名の内は、もう長くは持たぬでしょう」

　母上様が静かに言われた。

　私は顔を上げた。

「そこまで、ですか」

「家の中で主が揺らいだ時、その揺れを止める者がいなければ、外の手が入るのは早いものです」

　私はその言葉を聞きながら、地震の夜のことを思い出していた。

　あの時、真琴様が「母上とお江を頼む、奥をまとめてくれ」と言って出ていかれた。

　もしあの時、城の内で誰も声を立てず、誰も火を見ず、誰も人を集めなかったなら、大津城はあの揺れのあと、もっとひどく乱れていたかもしれぬ。

　家も、城も、国も、結局は同じなのだろうか。

　揺れた時に立つ者がいるかどうかで、その後が決まる。

「母上様」

　私はそっと問うた。

「戦とは、やはり、誰が立つかの争いなのですか」

　お市は、すぐには答えられなかった。

　しばし地図を見て、それから言われる。

「誰が立つか、というより」

　私は黙って待った。

「誰が“立っていられるか”の争いでしょう」

　その言葉は、ひどく胸へ沈んだ。

　強いから立てるのではない。

　揺らされても、削られても、それでも立っていられる者が残る。

　それは戦場の男だけではなく、留守を守る女もまた同じなのかもしれない。

　お初が、母上様のその言葉を聞いてぽつりと呟いた。

「真琴、そういうの強そう」

　私は、その声に目を向けた。

　お初は少しだけ気まずそうにしたが、もう引っ込めなかった。

「強いというか……変にしぶとい」

「“しぶとい”の方が、たぶん当たっております」

　私がそう返すと、お江が吹き出した。

「うん、マコ、しぶとそう」

「あなたまで」

「だって熊だし」

「それは関係ありません」

　その一言で、場が少しだけやわらいだ。

　母上様も、ほんのわずかに口元をゆるめられた。

　こういう時、お江の軽さはありがたい。

　重い話は必要だ。

　けれど、重いまま落としてしまえば、人の心は沈むばかりだ。

　夜、私は一人で食事の間に座っていた。

　囲炉裏の火は小さく、静かだった。

　今日一日、地図と書付と人の名に囲まれていたせいか、火の色を見るだけで少しだけ胸が緩む。

　伊達。

　蘆名。

　相馬。

　佐竹。

　北条。

　そのどれもが遠い。

　けれど、その遠さの中へ、真琴様はもう入っていこうとしている。

　以前の私なら、戦の名はただ恐ろしいものだった。

　今ももちろん怖い。

　けれど今は、それが単なる刀のぶつかり合いではなく、家の中の後継、外からの思惑、支える家臣の分かれ方まで含めた、大きな絡まりなのだと、少しは分かるようになってしまった。

　分かるようになったからこそ、余計に怖い。

　刀の一撃ならまだ見える。

　けれど、人の思惑の絡まりは、見えぬまま足を取る。

　私は、火へ手をかざした。

　この城の中にも、揺れはある。

　お初の沈黙。

　お江の明るさ。

　私自身の不安。

　母上様の静かな強さ。

　それでも、私たちは今、同じ囲炉裏の火を見ている。

　真琴様が外で向き合うのは、もっと大きな揺れなのだろう。

　ならば私は、この城の中の揺れを見失わぬようにしていなければならない。

　遠い戦は、遠いままでは済まない。

　必ずどこかで、留守を守る城の空気へも届く。

　私は囲炉裏の赤を見つめながら、静かに思った。

　戦とは、誰が立つかではなく、誰が立っていられるかの争い。

　ならば私は、この大津城で立っている。

　この城の女たちとともに、揺れても倒れぬ側で、立っていなければならない。