茶々外伝『天正大地震』編・②①⑨話・第十話 東が燃える前に
春のやわらかな日々は、思っていたより短かった。
いや、短かったというより、こちらがようやく息をつけるようになったと思ったその時には、もう次の波が足元へ来ていたのかもしれない。
地震の後、大津城は少しずつ“暮らしを立て直す城”の顔を取り戻していた。
真琴様の熱は完全に引き、寝所で過ごす時間は日に日に減っていった。
まだ本調子ではない。
それは私にも、お初にも、お江にも、母上様にも分かっている。
けれど、だからといって、いつまでも寝台へ縛りつけておける方でもないことも、皆よく知っていた。
その日の夕方も、真琴様は食事の間の囲炉裏端で、軽い書付を広げておられた。
量は絞っている。
長くは見せない。
茶を一杯飲む刻になれば、私は桜子へ目配せし、書付を自然に下げさせる。
そういう“加減”を、私たちはこのひと月で覚えてしまった。
お江はその横で、梅の枝から落ちた花びらを小皿へ集めて遊んでいた。
お初は少し離れたところで縫い物をしている。
縫い物と言っても、あの子の場合、心を落ち着けるために針を持っているだけで、出来上がるものの端は大抵どこか不格好だ。
けれど今日の顔は、前より少し穏やかだった。
母上様は御殿におられたが、夕餉の刻にはこちらへ出てこられるだろう。
食事の間には、ようやく“地震の前に近い日常”の匂いが戻ってきていた。
だからこそ、その足音が聞こえた時、私は胸の内が冷えるのを覚えた。
急ぎの足。
迷いのない足。
それが廊下をまっすぐこちらへ向かってくる時、ろくな知らせであったためしがない。
「御方様！」
襖の前で膝をついたのは、前田慶次の手の者だった。
旅塵をまとい、息が上がっている。
大津へ入ってから一刻も無駄にせず、ここまでまっすぐ来たのだろう。
私はその顔を見た瞬間、平穏というものが、やはり長くは続かぬのだと悟った。
「申せ」
真琴様が先に声をかけられた。
さっきまで少しだるそうに書付へ目を落としていた顔が、もう別のものになっている。
病み上がりの色が消えるわけではない。
けれど、その奥から“戦の人”の目が起きる。
手の者は深く頭を下げた。
「関東より急報にございます」
関東。
その二文字だけで、空気が変わった。
真琴様の指が、書付の上で止まる。
お初も針を持つ手を止めた。
お江でさえ、何も言わずにこちらを見る。
「伊達家、蘆名家、相馬家、佐竹家、北条家、いずれも動き始めております」
手の者は息を整えながら続けた。
「伊達家では、輝宗様の代の動きに加え、政宗様と家中の緊張が高まり、蘆名家では後継を巡り家中が二つに割れかけております」
私は、その言葉を追いながら、頭の中で人の名を並べた。
伊達。
蘆名。
相馬。
佐竹。
そして北条。
東の名だたる家々が、一つの糸でつながるようにして動き始めている。
そういう知らせなのだと、私にもすぐ分かった。
「蘆名家中にては、佐竹平四郎義広様を擁立すべしとの声が強まり、これに反する勢力とのあいだで争いの気配あり。北条氏政は佐竹方へ接近しつつあり、関東一円、近く大乱となるやもしれませぬ」
食事の間の空気が、しんと冷えた。
地震の時の恐ろしさは、自然の力の前に人が立ち尽くす恐ろしさだった。
だが、今のこの報せは違う。
これは人が起こす火だ。
自然の揺れをようやく越えたと思ったところへ、今度は人が人を揺らし始める。
真琴様は、しばらく何も言わなかった。
いや、何も言わずにいられたのは、本当に数息のことだったのだろう。
けれど私には、その沈黙がひどく長く感じられた。
やがて、真琴様が低く言われた。
「……最悪だね」
その声は静かだった。
静かだったが、その奥にあるものはよく分かった。
怒り。
焦り。
そして何より、放っておけぬという強い意志。
「慶次は」
「すでに詳細をまとめ、安土へも別便を飛ばしております」
「うん」
真琴様は短く頷いた。
その横顔を見ていると、さっきまで病み上がりの人として見ていたことを、こちらが一瞬忘れそうになる。
けれど、忘れてはならぬのだ。
この方はまだ完全に戻っていない。
その体で、また東の火を見に行こうとしている。
私は、知らずのうちに膝の上で手を握っていた。
やっと静かになったのに。
お初が庭で言った、あの言葉がそのまま胸へ返ってくる。
やっと、静かになった。
やっと、梅の花の匂いを“春だ”と思えるようになった。
やっと、夜中に息を数えずに眠れるようになった。
それなのに、もう次が来る。
お初は、真っ先にそれを口へはしなかった。
けれど、縫い物を置いた手の白さを見れば、あの子がどれだけ強く布を握ったかは分かった。
「真琴」
お初が、ひどく珍しく、まっすぐ名を呼んだ。
真琴様が目を向ける。
「……まだ、完全に戻ってないでしょ」
その一言に、私は思わずお初を見た。
この妹は、自分の心のことを飲み込むくせに、こういう時だけ驚くほど正面から言う。
真琴様は、ほんの少しだけ苦笑された。
「うん、戻ってはない」
「なら」
「でも、関東が燃えたら、戻るまで待ってくれないよ」
その返しに、お初は唇を噛んだ。
私も、何も言えなかった。
そうなのだ。
災は人を待たない。
地震もそうだった。
そして戦もまた同じなのだろう。
お市が、そこで静かに入ってこられた。
事情はまだ聞いておられぬはずなのに、その場の空気だけでだいたいを察しておられる顔だった。
「東ですか」
母上様が問う。
「はい」
真琴様が答えられた。
「関東が荒れ始めてる」
お市は、すぐには何も言われなかった。
その代わり、私とお初を一度ずつ見て、それから真琴様へ向き直られた。
「安土へ」
「すぐに登城します」
その言葉を聞いた瞬間、私は胸の奥で何かが音を立てて崩れるのを感じた。
やはりそうなのだ。
もう決まっている。
真琴様の中では、報せを聞いた瞬間に、次の動きまでほとんど定まってしまっている。
それを止められぬことは分かっている。
分かっているのに、どうしても一瞬だけ、行かないでくださいませ、という言葉が喉へ上がった。
けれど私は、それを飲み込んだ。
今ここで私がすべきは、妻としてすがることではない。
御方様として、この人が外へ向かうあいだに内をどう支えるかを決めることだ。
私は息を整えた。
「支度をいたします」
そう口にすると、自分の声が思っていたより落ち着いていたので、逆に少し驚いた。
真琴様が私を見る。
「茶々」
「湯を整え、着替えを用意し、軽く腹へ入るものを持たせます。母上様には安土と大津のあいだの文の整理をお願いし、桜子たちには女中と城下の動揺を抑えさせます」
私は一息に言った。
「お江は余計な噂を広げぬよう、城の中で動かします」
「えっ、余計って何」
「そのままの意味です」
私がそう返すと、お江は少しむくれた。
だが、そのやり取りがかえって場の緊張を少し和らげた。
お初は、何も言わなかった。
けれど、その沈黙は、以前のようなただの戸惑いではなかった。
私が“すぐに手配を”と動き出したことで、あの子もまた、自分が今どう立つべきかを飲み込んだのだろう。
やっと静かになった。
それでも、次が来るなら立たねばならぬ。
そういう諦めにも似た覚悟が、あの横顔にはあった。
私はすぐに立ち上がった。
桜子を呼び、湯殿へ火を入れ直させる。
梅子には、薬膳ほど重くなく、だが体力の落ちた人にも入るものを。
桃子には、着替えと旅支度に不足がないよう、だが荷を重くしすぎぬように。
慶次の手の者へは、安土へ着く前に倒れぬよう、道中で休ませる場所を改めて整えさせる。
指図を飛ばしているあいだ、私はほとんど何も考えなかった。
考えれば、胸の内が揺れすぎるからだ。
やるべきことを並べる。
その順を決める。
それが今の私を支える唯一の柱だった。
食事の間へ戻ると、真琴様はもう立ち上がっておられた。
まだ少し、動作に重さがある。
それでも、目はもう完全に“外へ向かう人”のものだ。
「茶々」
「はい」
「……ありがとう」
その一言に、私は首を振った。
「戻られたら、ちゃんと休んでくださいませ」
「努力する」
「努力ではなく、守ってください」
真琴様は、そこで少しだけ笑われた。
その笑顔が見られただけで、私はまだ踏ん張れると思った。
お初は、最後まで何も言わなかった。
ただ、真琴様の羽織の襟が少し乱れているのを見つけると、つかつかと寄っていって、それを乱暴なくらいまっすぐに直した。
「……倒れないで」
小さな声だった。
たぶん、私にしか聞こえなかった。
けれど真琴様には、その手つきで十分伝わったのだろう。
何も言わずに、ただ一度だけ、お初の方を見て頷かれた。
そのやり取りを見て、私は胸の奥が少しだけ痛んだ。
けれど、同時にそれを見届けるのが、今の私の役目なのだとも思った。
夕方の空は、まだ春のやわらかさを残していた。
なのに、その下で私たちはもう、次の乱の支度を始めている。
地震を越えたと思ったら、今度は人が起こす大きな揺れだ。
自然も、戦も、休む間をくれぬ。
それでも私は、もう地震の前の私ではなかった。
揺れる夜に城を立てた。
看病の夜に家の形を守った。
そして今、関東の乱という次の火種の前で、迷いながらも“支度を”と言えた。
それだけで十分とは思わない。
けれど、少なくとも私は、ただ立ち尽くす女ではなくなったのだろう。
東が燃える前に。
この春の静けさが、ただの束の間で終わるのだとしても。
私はこの大津城の中で、また次の揺れを受け止めるしかない。
そう静かに腹をくくりながら、私は真琴様の背を、今度も黙って見送る準備をしていた。
