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茶々視点外伝

茶々外伝『天正大地震』編・②①⑧話・第九話 春の静けさ、嵐の前

　春は、音もなく来るものだと思っていた。

　冬のように風が音を立てて障子を鳴らすでもなく、地震のように地の底から城を揺らすでもなく、春はただ、ある朝ふと庭の色を変えている。

　梅がほころび、土の匂いが少しやわらぎ、湯殿から立つ湯気の白さまで、どこか軽く見えるようになる。

　それなのに、その春の静けさが、私は少し怖かった。

　地震の夜からこちら、長浜の崩れ、安土の損傷、真琴様の高熱、看病、床払い――あまりにもたくさんのことが、ほとんど息つく間もなく続いた。

　だからこそ、ようやく何も起きぬ朝が来ると、逆に胸の奥が落ち着かないのだ。

　あまりに静かすぎる。

　この静けさは、本当に平穏なのか。

　それとも、何か大きなものが次に来る前の、息を潜めた間なのか。

　その朝も、私は食事の間の障子を少し開けて庭を見ていた。

　梅はもう、はっきりと咲いている。

　白い花びらが、枝の黒さの上で小さな灯のように見えた。

　空は高く、風もやわらかい。

　ついこのあいだまで、火鉢の炭の減りばかり気にしていたのが嘘のようだった。

「姉上様」

　後ろからお江の声がした。

「また空見てる」

「ええ」

「最近、考えごと多いね」

「前から多いです」

「前よりもっと」

　私は振り返って、お江を見た。

　この妹は、案外そういうところを見ている。

　自分はいつも通りに賑やかにしていても、周りの顔色や沈黙の長さには敏い。

「真琴が元気になってきたのに、姉上様まだちょっと怖い顔してる」

　私は一瞬、返事を失った。

　怖い顔。

　そう見えるのだろうか。

　けれど、自分の胸の中にあるものを思えば、それはきっと否定しきれない。

「……平穏が、あまりに急に来ると」

　私はゆっくりと言葉を選んだ。

「かえって、次を身構えてしまうことがあります」

　お江は少しだけ首を傾げた。

「次って、何か来るの？」

「来ぬなら、それに越したことはありません」

「ふーん」

　お江は、分かったような分からぬような顔をしながら、それでもそれ以上は聞かなかった。

　この子も、このひと月で少し変わったのだと思う。

　以前ならもっと無邪気に、「じゃあ来ないといいね！」で終わっただろう。

　今は、言葉にしきれぬものが家の中にあると、何となくでも感じている。

　その時、廊下の向こうから真琴様の咳払いが聞こえた。

　私はすぐにそちらを向いた。

　真琴様は、もう寝所へ籠もりきりではない。

　朝のあいだは食事の間へ出て、短い書付に目を通し、庭へも少しだけ出られるようになっていた。

　けれど完全に元通りかといえば、もちろんそうではない。

　熱は下がった。

　呼吸も落ち着いた。

　笑う時の顔にも、ようやく血の気が戻ってきた。

　それでも、長く座ればすぐに肩が落ちるし、安土へ出る話になると、母上様も私もお初も、一斉に顔を険しくする。

　真琴様ご自身が一番よく分かっておられるのだろう。

　だから最近は、無理に「もう大丈夫」とは言わなくなった。

　その代わり、“静かにしていること”そのものが少し落ち着かなそうに見える時がある。

「おはよう」

　そう言って入ってこられた真琴様は、春用に少し軽くした羽織をまとっておられた。

　熊ではない。

　それだけで、お江はすぐに笑う。

「今日は熊じゃない」

「熊じゃない日にまずそれ言う？」

「だって最近ずっと熊だったもん」

　私は思わず口元を押さえた。

　お初があとから入ってきて、すぐに言う。

「朝はまだ冷えるんだから、薄くしすぎないで」

「はいはい」

「はいはい、じゃない」

　その言い方がもう、ほとんどいつものお初に戻っていることに、私は小さく安堵した。

　けれど、“ほとんど”であって、完全に元通りではない。

　それは、こうして何でもない朝のやり取りの中にいるからこそ、余計によく見える。

　お初は、前よりも真琴様の調子をよく見ている。

　見ていて、見ていることを隠そうとして、隠しきれず、だから少し黙る。

　その沈黙が、もう以前のような尖りだけではないことを、私は知っている。

　朝餉のあと、私は母上様の御殿へ顔を出した。

　お市は、春に向けた座敷のしつらえを少し変えておられた。

　冬の深い色の布を下げ、花入れの位置を替え、榊の青さが重くなりすぎぬよう少し陽の方へ寄せる。

　それだけのことなのに、部屋の空気がやわらぐ。

「母上様」

「茶々」

　私は一礼し、少しだけ迷ってから言った。

「ようやく、静かになってまいりました」

「ええ」

「なのに、落ち着かぬのです」

　お市は、手元の花の向きを直しながら、私の言葉をそのまま受け止めてくださった。

「それは、よく働いた者の気持ちです」

「……そうでしょうか」

「戦でも、災でも、緊張が続いたあとほど人は静けさを疑います。次があるのでは、と」

　私は、その言葉に素直に頷いた。

　まさにその通りだった。

　地震の前にも、私は空の様子が妙に気になっていた。

　今は空ではない。

　むしろ、何も起きぬこの静けさの方が、かえって私を身構えさせる。

「お初も、似たような顔をしております」

　母上様がそう言われ、私は顔を上げた。

「お初が？」

「ええ。あれはあれで、気を抜けぬのでしょう」

　私は少し考えた。

　たしかにそうかもしれない。

　地震の夜、看病の夜、そして床払いまで。お初は私と同じように、いや私とは別の意味で、ずっと気を張り詰めていた。

　真琴様が良くなったからといって、すぐに元のまま笑ったり怒ったり出来るほど、人の心は器用ではない。

「何も起きぬ時ほど、人は自分の胸の内を見てしまいます」

　お市は静かに続けられた。

「それは、悪いことではありません。ですが、少し苦しいものです」

　私はその言葉を胸へしまった。

　何も起きぬ時ほど、自分の胸の内を見る。

　それは、今の私自身のことでもあった。

　地震の夜は、考える暇がなかった。

　看病の時も同じだった。

　ただその日を越し、熱を下げ、城を回すことだけを見ていればよかった。

　今は違う。

　静かな朝の中で、私は自分が何を守ろうとしてきたのか、そして何を怖れているのかを、どうしても考えてしまう。

　昼近く、私は庭へ出た。

　梅の木の下には、先日の雨で少しだけ湿りを含んだ土の匂いが残っている。

　風はやわらかい。

　春だ、と思う。

　けれど春だからこそ、戦もまた動きやすくなるのだと、頭のどこかでは知っている。

　庭の端を見ると、お初が一人で立っていた。

　何をしているのかと思えば、ただ梅を見ていた。

　その姿が妙に静かで、私は少しだけ歩みを緩めた。

「お初」

　声をかけると、妹は少しだけ肩を揺らした。

　考えごとをしていたのだろう。

「姉上様」

「何を見ていたのです」

「別に。梅」

「それは見ればわかります」

　そう返すと、お初は小さく息をついた。

「姉上様、そういう時だけ余計」

「あなたが言わせるのです」

　私は梅の枝の下へ並んで立った。

　少し黙ってから、あえて何でもない声で言う。

「真琴様、だいぶお顔がよくなりましたね」

「……うん」

「もう少しすれば、また安土へも」

　そこまで言ったところで、お初の横顔がわずかに硬くなった。

　私はそれを見て、言葉を止めた。

　お初はしばらく黙っていたが、やがてぽつりと言った。

「わかってる」

「ええ」

「わかってるけど」

　その先が続かない。

　私は待った。

　お初は、梅の枝を見たまま言う。

「やっと、静かになったのに」

　その一言が、ひどく胸へ響いた。

　そうなのだ。

　やっと静かになった。

　やっと、夜中に息遣いの数を数えずに済むようになった。

　やっと、朝の光が“今日も看病が続く”だけの光ではなくなった。

　それなのに、私もお初も、その静けさを手放す日が遠くないのではと、どこかで感じている。

「姉上様は、平気なの」

　お初が、こちらを見ぬまま問う。

　私はすぐには答えられなかった。

　平気か、と問われれば、もちろん平気ではない。

　けれど、平気でないと答えたところで、何が変わるわけでもない。

「平気ではありません」

　私は静かに言った。

　お初が、ほんの少しだけこちらを見た。

「でも、それでよいのです」

「よくない」

　即座に返ってきたその言葉に、私は少しだけ目を丸くした。

　お初は、ようやく私の方を見た。

　その目には、怒りというより、苦いものを飲み込めずにいるような感情があった。

「平気じゃないなら、平気じゃないって言えばいいじゃない」

「言って、どうなるのです」

「わかんない。でも、ずっと一人で飲み込んでる顔されるよりまし」

　私は、その言葉に返事が出来なかった。

　この妹は、やはり正しいところへ突いてくる。

　私は御方様として立つ時、自分の不安や疲れを“形のないもの”にして奥へ押し込める癖がある。

　けれど、お初にはそれが見えてしまうのだろう。

「……あなたもではありませんか」

　私はようやくそう返した。

「お初も、似たような顔をしております」

　お初は少しだけ唇を引き結んだ。

「私は……」

「何です」

「私は、姉上様みたいに上手くないだけ」

　その言い方があまりにも正直で、私は思わず少し笑ってしまった。

「それは、知っております」

「何よ」

「あなたが不器用なのは、昔からです」

「ひどい」

「ですが、その不器用さで助かることもあります」

　お初は怪訝そうに眉を寄せた。

「たとえば？」

「今のように」

　私は梅の枝へ目を戻した。

「やっと静かになったのに、と、そう言ってくれることです」

　お初は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、小さく息をつく。

「……だって、本当にそう思ったんだもの」

「ええ」

「姉上様も？」

「はい」

　私は頷いた。

「同じように思いました」

　その一言を口にした時、胸の奥の固いものが少しだけほどけた気がした。

　やっと静かになった。

　だからこそ、その静けさを失うのが怖い。

　そう思うことを、私は自分に許していなかったのかもしれない。

　お初は、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。

「なら、いい」

「何がです」

「姉上様だけじゃないなら」

　その返しが、ひどく妹らしかった。

　その夕方、真琴様は珍しく長く庭に出ておられた。

　まだ杖こそ使わぬが、歩みは以前より遅い。

　それでも、日差しの中で梅を見上げている姿は、寝所に沈んでいた頃とは比べものにならぬほど、生きた人の姿をしていた。

　お江はその横で、「これ全部咲いたらすごいね」とはしゃぎ、真琴様は「うん」と笑い、お初は少し離れたところからその様子を見ている。

　私はその三人を見ながら、ようやく少しだけ息を楽にした。

　平穏とは、ずっと続く約束ではない。

　たぶん、また何かは起こる。

　地震のあとに続いたように、次もまた、思いもよらぬ形で来るのかもしれない。

　けれど今は、この静けさをちゃんと静けさとして味わってよいのだろう。

　梅が咲く。

　風がやわらぐ。

　人が庭へ出て、日を浴びて笑う。

　それだけのことが、どれほどありがたいかを、私はこのひと月で知った。

　春は、まだ本当に来たわけではない。

　けれど、その戸口に、今の私たちはたしかに立っている。

　そのことを、ひとまず今日は信じてみようと、私は梅の香りの中で静かに思った。