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茶々視点外伝

茶々外伝『天正大地震』編・②①⑥話・第七話 梅の香りと床払い前夜

　冬のあいだ、どれほど長く感じられた日々にも、終わりの気配というものはある。

　それはある朝ふいにやってくる。

　目に見えて何かが変わるわけではない。真琴様の熱が一夜にして消えるわけでもなく、城の内外の乱れが忽ち整うわけでもない。

　ただ、空気の底に沈んでいた重みが、ほんの少しだけ軽くなるのだ。

　その朝、私は寝所の障子を少しだけ開けたところで、ようやくそれを感じた。

　風はまだ冷たい。

　けれど、真冬のように肌を刺す冷えではない。

　庭の隅、石灯籠の脇に植えられた梅の枝へ目をやると、まだ硬いながらも、小さな蕾がふくらみ始めていた。

　春が来る、というにはまだ早い。

　だが、春へ向かっていることだけは、もう疑いようがなかった。

　私はその気配を胸へ入れながら、振り返って寝台の方を見た。

　真琴様は、まだ休んでおられる。

　だが、あの地震のあと長浜と安土を駆け、戻ってきてそのまま倒れ込まれた頃の、燃えるような熱とはもう違っていた。

　頬の熱は落ち、呼吸は深くなり、眠りも以前ほど浅くはない。

　金八薬師は、前日、脈を見てから言った。

　「峠は越した。床払いも、もう遠くない」

　その言葉を聞いた時、私はその場でうなずいた。

　だが本当のところは、安堵しすぎるのが怖かった。

　少しよくなった。

　もうすぐ起きられる。

　そう思った矢先に、また熱がぶり返したら。

　また夜の寝所で、あのひどい息遣いを聞くことになったら。

　そうした恐れがまだ胸の奥に残っているから、私は“床払い”という言葉を、まだ完全には信じきれずにいた。

「姉上様」

　小さな声がして、私は寝所の外を見た。

　お初だった。

　夜番ではない刻なのに、もう起きている。

　いや、この妹にとっては、“もう”ではなく“まだ”なのかもしれない。このひと月、お初もまたちゃんと寝た夜など、ほとんどなかっただろうから。

「起きていたのですね」

「姉上様こそ」

　お初は、少し眠たげな顔をしながらも、いつものように先に言い返した。

　その言い返しに少しだけ棘が戻っているのを見て、私は内心で小さく息をついた。

　この頃のお初は、ようやく“何も言えぬ沈黙”から、“少しは言い返せる沈黙”へ変わりつつある。

「寝所の外で声を落としなさい」

「わかってるわよ」

　言いながらも、お初はちゃんと声を低くした。

　私は少しだけ障子を閉め、廊下へ出る。

　朝の空気が、ひやりと頬を撫でた。

「熱は？」

　お初がすぐに問う。

「昨夜よりは落ち着いております」

「咳は」

「少ない」

「汗は」

「一度、夜明け前に」

「じゃあ、布を替えたのね」

「ええ」

　お初は、私の返事を一つずつ確かめるように聞いてくる。

　それが可笑しくもあり、切なくもある。

　この妹は、本当に看病へ全身を傾けてしまう。気持ちを隠そうとして隠しきれず、そのくせ真正面からは言えぬまま、こうして細かなことばかりを問う。

「お初」

「何」

「少しは休みましたか」

「それ、最近そればっかり」

「最近そればかり言いたくなる顔をしております」

「姉上様もでしょ」

　その返しに、私は思わず少しだけ笑ってしまった。

　けれど実際、その通りだった。

　私も、頬が少し痩せたと桜子に言われた。

　お初も、目の下の薄い影が消えない。

　お江は元気そうに見えて、昼のまどろみが増えた。

　母上様だけが、まるでそういう疲れと無縁のように静かでおられるのだから、あの方は本当に強い。

「母上様のところへ」

　私がそう言いかけたところで、寝所の中から小さな物音がした。

　私とお初は同時に振り返る。

　障子をそっと開けると、真琴様がわずかに身を起こそうとしていた。

　まだ寝台の上で、肘へ少しだけ力を入れた程度だ。

　それでも、今の私たちには、それだけで大事件だった。

「真琴様」

　私はすぐに傍へ寄った。

「起きてはなりません」

「いや……ちょっとだけ」

　声はまだ少しかすれている。

　けれど、あの底へ沈んだような熱の声ではない。

　お初も、すでに反対側へ回り込んでいた。

「ちょっとだけ、じゃないでしょ。まだ顔色悪い」

「お初、朝からきついなあ」

「きつくするに決まってるでしょ」

　そのやり取りが、あまりにも“いつもに近い”響きを持っていて、私は胸の奥がじんとした。

　真琴様は、ようやく少しだけ人らしい顔で笑われた。

　それから、寝所の外の方を見て言う。

「梅、咲いてる？」

　私は一瞬、言葉に詰まった。

　この方は、目を覚まして最初にそういうことを言うのだ。

「まだ蕾です」

　私は答えた。

「ですが、近うございます」

「そっか……」

　その一言に、お初がすぐ口を挟む。

「梅なんか見なくていいから寝て」

「ひどい」

「ひどくない」

　私は笑いを堪えきれなかった。

　大丈夫。

　たぶん、もう大丈夫なのだ。

　そう思ってしまってよい気がした。

　その日から、寝所の空気は少しだけ変わった。

　薬はまだ要る。

　粥も、量は多くない。

　長く起こしておくとすぐに疲れる。

　けれど、“良くなるために休む”空気と、“悪くならぬために張りつめる”空気は、まるで違う。

　桜子の手つきが軽くなった。

　梅子は薬湯の濃さを少し薄め、代わりに鶏の出汁を使った雑炊を工夫し始めた。

　桃子は物を落とす回数がやっと減った。

　お江は、真琴様が目を開けている時間に合わせて、妙な話を持ち込むようになった。

　そして、お初はというと――相変わらず、妙に過保護だった。

　私は昼過ぎ、梅子が作った雑炊を寝所へ持ち込んだ。

　白い湯気の立つ椀から、やわらかな鶏の匂いがする。食欲をそそるほどではないが、病み上がりの体にはちょうどよい香りだった。

「今日は少し食べられそうですか」

　私がそう問うと、真琴様は寝台へ半身を起こしたまま、少しだけ考える顔をした。

「三口くらいなら」

「五口です」

「増えた」

「よくなっておられる証です」

　そこへ、お初が湯殿帰りらしい湯気をまとって入ってきた。

「五口もいらない」

　いきなりの否定だった。

「お初」

「だって、無理させたらまた戻るでしょ」

「だからといって、減らしすぎても」

「三口から始めればいいじゃない」

「五口」

「四口」

　いつの間にか、雑炊の匙の数で言い合っていた。

　真琴様が、そのやり取りを見て笑う。

「二人とも、なんでそんなに真剣なの」

「真剣になります」

　私は即座に答えた。

「また寝込まれては困りますから」

「困るに決まってるでしょ！」

　お初も被せるように言った。

　その勢いに、自分で少し驚いたのか、すぐに言葉の後ろが小さくなる。

「……皆が」

　私はその「皆が」を聞いて、心の中でそっと息を吐いた。

　この妹は、まだ全部は言えぬ。

　だが、もう隠しきれてもいない。

　だから今は、そこへ余計な名をつけず、ただこの“過保護”を家の中へ置いておくしかないのだろう。

　結局、雑炊は四口半になった。

「半って何」

　真琴様が笑う。

「最後が少し多かっただけです」

　私がそう返すと、お初が横で小さく鼻を鳴らした。

「姉上様、そういうところずるい」

「何がです」

「半、で押し切るところ」

　そのやり取りを見ていたお江が、今度は寝所の隅で声を上げた。

「ねえ、今日ならあれ着られるんじゃない？」

「あれ？」

　私が問う前に、お江は奥から何かを引っ張り出してきた。

　熊の着ぐるみだった。

　いや、正しくは着ぐるみではなく、冬用に誂えた毛皮混じりの防寒着である。

　けれどお江が“熊”と呼び始めてから、もう私たちの中では完全に熊であった。

「真琴、これ！」

　お江が両手で持ち上げる。

「着たらあったかいよ！」

「いや、さすがに今は……」

「今こそよ」

　お初が真顔で言った。

「熱が下がったからって、また寒いところ出たら元に戻るんだから。着なさい」

「えっ、お初まで」

「着るの」

　その言い方があまりに本気で、私は思わず笑ってしまった。

　真琴様は私を見た。

「茶々も笑ってるだけじゃなくて、何か言って」

「私も、今日は着られた方がよろしいかと」

「味方がいない」

「病人に味方は要りません」

　私がそう言うと、お江はきゃらきゃら笑い、お初は本気で熊を広げにかかった。

　桃子まで「可愛いです」と余計なことを言う。

　桜子は口元を押さえて耐えているし、梅子は「温度管理の面では理にかなっております」とさらに追い打ちをかけた。

　その光景があまりにも騒がしくて、私は一瞬だけ、ひどく胸が熱くなった。

　地震の夜から、ずっとこの寝所には恐怖と熱と疲れが満ちていた。

　けれど今は違う。

　熊がどうの、四口半がどうのと、くだらぬことで皆が言い合っている。

　それは、ただの騒がしさではない。

　危ういところをようやく越えた者たちの、安堵の形なのだ。

　真琴様は結局、熊を着せられた。

　肩からすっぽり包まれ、襟まで立てられた姿は、病み上がりの殿というより、冬ごもり前の獣にしか見えない。

　お江は大喜びで笑い転げ、お初は「これでよし」と本気の顔をしている。

　私は、笑ってはいけぬと思いながらも、どうしても口元を押さえずにはいられなかった。

「茶々」

　真琴様が半ば呆れた声で言う。

「その笑い方、ひどい」

「……申し訳ございません」

「全然そう思ってないでしょ」

「少しは」

　そう答えると、真琴様もとうとう笑った。

　その笑い声はまだ本調子ではない。

　けれど、ちゃんと笑えている。

　それだけで、私には十分だった。

　夕刻、寝所の外へ出ると、風の中に梅の匂いがごく薄く混じっていた。

　まだ早い。

　けれど、庭のどこかで、いくつかの蕾がもう開き始めているのだろう。

　私はその匂いを吸い込みながら思った。

　このひと月で、何かが確かに変わった。

　城の中の役割。

　女たちの距離。

　私とお初のあいだにあるもの。

　真琴様を支える手の形。

　何もかもが、地震の前と同じには戻らない。

　だが、同じに戻らぬからこそ、この家は次の季節へ進めるのかもしれない。

　床払いは近い。

　まだ完全ではない。

　けれど、寝所に差し込む光の色も、皆の笑い方も、もう“峠のこちら側”のものになっていた。

　私は梅の香りの中で、静かに目を閉じた。

　よかった。

　ほんとうに、よかった。

　その一言を、今になってようやく、心の底で言える気がした。