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茶々視点外伝

茶々外伝『天正大地震』編・②①⑤話・第六話 看病の座――茶々とお初

　看病というものは、ただ枕元へ座っていれば済むものではなかった。

　それを私は、真琴様が寝込まれて三日目には、いやというほど思い知らされていた。

　熱は下がらない。

　薬を飲ませればすぐに汗が出る時もあれば、逆に体の芯だけが燃えるように熱い時もある。

　水を飲ませる刻。

　粥をすすめる刻。

　額の布を替える刻。

　部屋の灯りを落とす刻。

　どれか一つでもずれれば、眠りは浅くなり、息は荒くなり、見ているこちらの心まで削られていく。

　最初の夜を越えた時には、私はもう、“ただ心配している妻”ではいられなかった。

　心配しているだけでは、この方は良くならない。

　だから私たちは、いつの間にかそれぞれの役を持って、ひとつの陣を敷くように看病を回すようになっていた。

　母上様は、全体を見ておられる。

　金八薬師の言葉を受け、誰がどこまで持ち場へ入り、誰を下げるべきかを静かに見極めておられた。

　桜子は寝所の出入りと水の加減。

　梅子は薬と食の工夫。

　桃子は湯と布と細々したものの補い。

　お江は、気の重くなりすぎる空気へ、妙な明るさを差し込む役。

　そして私は――寝所の中心にいて、真琴様の熱と呼吸と、皆の手の動きを見ていた。

　お初は、その少し外側にいるようでいて、実のところ、最も深く真琴様の側へ食い込んでいた。

　夜番を分けると決めたあの日から、この妹は本当に寝所を離れなくなった。

　私が「少しは休みなさい」と言えば、「姉上様こそ」と返し、母上様が「目を閉じよ」と言えば「閉じたら何かあっても気づけない」と言い張る。

　その言い分があまりにもお初らしく、私は何度も呆れ、同時に、その頑なさに少し救われてもいた。

　誰か一人くらい、あそこまで露骨に“離れたくない”顔をしていてくれる方が、かえってこちらも持ちこたえられる時があるのだ。

　その日の昼、真琴様の熱は朝より高かった。

　金八薬師が来て脈を見、薬を変え、粥はほんの二口でよいと言い残して去ったあとも、私は不安をうまく飲み込めずにいた。

「茶々殿」

　寝所の隅で、金八薬師が小声で言った。

「はい」

「今日は熱がこもりやすい。汗が出てもすぐ冷やすな。だが、水だけは切らすな」

「承知しております」

「それから、今夜あたりが山じゃ」

　私は、その言葉に息を止めた。

　山。

　それを越えれば下がるのか。

　それとも、越えられねばもっと沈むのか。

　年寄りは、そういう肝心なところを言い切らぬ。

　だが言い切らぬからこそ、こちらは勝手に最悪まで考えてしまう。

　薬師が去ったあと、私はしばらく真琴様の寝顔を見ていた。

　汗で髪が少し額へ張りつき、呼吸は浅い。

　何かを夢で追っておられるのか、時折眉が寄る。

　この方は、眠っていても戦っているように見える時がある。

　長浜で、安土で、倒れた家々のあいだを歩き続けた足が、まだ体の中で止まりきっていないのだろうか。

「姉上様」

　お初が、私の横へ膝をついた。

「何です」

「その布、もう冷えてる」

　私ははっとして手元を見た。

　たしかに、絞ってからだいぶ刻が経っている。

「……ええ」

　私は布を替えた。

　お初は、その手元をじっと見ていた。

　そして、私が新しい布を額へ置くのを待ってから、ぽつりと言う。

「寝てないでしょ」

「お初もです」

「私はいいの」

「よくありません」

　私はそう返したが、声に力はなかった。

　お初は少しだけ唇を尖らせた。

「姉上様、そういう時だけ弱い」

「何がです」

「自分のことになると、急に雑」

　私は返す言葉を失った。

　たしかに、その通りかもしれない。

　真琴様の熱は見ている。薬の刻も、粥の量も、布の冷えも見ている。

　けれど、自分の眠気や、足の重さや、肩の強ばりは、ほとんど数えていなかった。

「……今は、私のことを見ている時ではありません」

「でも、倒れたら意味ないでしょ」

　お初のその言葉には、妙に切実な響きがあった。

　私は妹の横顔を見た。

　お初もまた疲れている。目の下は少し暗く、指先は布を握るたびに力が入りすぎて白くなっていた。

　それでも、この子は自分のことを先に言わない。

　私へ言う。

　その不器用さが、なんともお初らしかった。

「では」

　私は少しだけ譲ることにした。

「今夜の前半は私、後半はあなた、と決めたとおりにします。それ以上は居残らないこと」

「……考えとく」

「考えるのではありません」

「姉上様だって守ってないくせに」

　私は、思わず小さく笑ってしまった。

　こういう時にまで言い返せるのなら、まだお初の気力は尽きていない。

　夕刻、梅子が粥を持ってきた。

　鶏の出汁を薄く引き、米粒を崩しすぎぬように炊いたものだった。

　それを少し冷まして、私は真琴様の体を起こしかけたが、腕の中の重みがいつもより強い。

「私、やる」

　お初がすぐに手を出した。

「大丈夫です」

「大丈夫じゃない。姉上様、手、震えてる」

　私はその言葉に、初めて自分の腕の細かな震えに気づいた。

　疲れなのか、怖さなのか、もう分からない。

　結局、お初が背を支え、私が匙を口元へ運ぶ形になった。

　真琴様は意識の底から浮いてくるように、ほんの少しだけ目を開けた。

「……茶々」

「はい」

「……大津は」

　それを聞いた時、私は胸がつまった。

　この方は、熱に沈みながらも、まだ最初に城を案じる。

「持ちこたえております」

　私はできるだけはっきり答えた。

「城下も、炊き出しを回しました。母上様も、お江も、お初もおります」

　お初が、その横で少しだけ顔を伏せた。

　自分の名が入ったことが嬉しかったのか、照れたのか、その両方かもしれない。

「……そう」

　真琴様は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　それから、差し出した粥を二口だけ飲み込んだ。

「もうよろしいです」

　私が言う前に、お初が真琴様の肩を支え直した。

　その手つきは驚くほどやさしかった。

「寝て」

　お初が低く言う。

「今は、ちゃんと寝て」

　それは、殿へ向ける言葉でも、義兄へ向ける言葉でもなかった。

　ただ、目の前の一人を生かしたい女の声だった。

　私は、その声を聞きながら、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　痛んだが、それを今ここで名前にする気にはなれなかった。

　今はまだ、名前より先に熱を下げる時だ。

　夜が深くなるにつれ、寝所の空気は重くなっていった。

　灯りは落としてある。

　火鉢の火も弱めてある。

　それでも、真琴様の熱が部屋の空気まで少し温めているように感じられた。

　お江は、最初こそ「私も起きてる」と頑張っていたが、母上様に言われて奥で休ませた。

　桜子たちは交代で水と布を入れ替え、梅子は薬の刻を見ている。

　桃子は一度、眠気で湯呑を落としかけて、お初に本気で叱られていた。

　そして、夜半を過ぎた頃。

　真琴様の息が、一度だけ妙に浅くなった。

　私はすぐに顔を上げた。

　お初も同時に身を乗り出す。

「真琴様」

　返事はない。

　呼吸はある。

　だが、体の熱がさっきまでとは違う上がり方をしていた。

　私は布を替えようとして、指先がもつれた。

「姉上様、貸して」

　お初が奪うように布を取り、絞り直し、額へ置く。

　その手つきに迷いはない。

「茶々殿」

　母上様が静かに言われた。

「はい」

「金八をもう一度」

「桜子！」

　私はようやく声を張った。

　桜子がすぐに走る。

　その間にも、お初は真琴様の手を握っていた。

　強く握りすぎて、指先が白い。

　けれど放せないのだろう。

「……冷たい」

　お初が言った。

　私は真琴様の手へ触れた。

　額は熱いのに、指先だけが少し冷えている。

　私はその瞬間、ぞっとした。

「湯を」

　私が言うと、お初は首を振った。

「違う。外から温めるだけじゃ間に合わない」

　その声は、ひどく真剣だった。

　母上様も、何も言わずにお初を見ておられる。

　寝所の中の空気が、一瞬で変わった。

　お初は、私を見た。

「姉上様」

「何です」

「今は、嫌とか、恥ずかしいとか、そういうのじゃない」

　私は息を止めた。

「このままだと、真琴の体が冷える」

　その言葉の意味がわからぬほど、私は鈍くなかった。

　わかったからこそ、すぐには返せなかった。

　お初は唇を噛んだ。

「義妹とか、側室とか、そんな話でもない。ただ、助けるだけ」

　私は、母上様の方を見た。

　お市は、静かに頷かれた。

「茶々」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

「今は、治すことが先です」

　私は目を閉じた。

　胸の中で、いくつもの感情がぶつかっていた。

　正室としての誇り。

　女としての痛み。

　姉としての理解。

　そして何より、真琴様を生かしたいというただ一つの願い。

　私は目を開けた。

「……わかりました」

　声は思ったよりも静かだった。

「桜子たちは外へ。必要なものだけを置いて」

「はい！」

「お初」

「うん」

「終わったら、すぐに知らせなさい」

　お初は、それ以上何も言わなかった。

　ただ、真琴様のそばへ寄り、震える手で布団を整えた。

　私はその場を一度、出た。

　襖が閉まる直前、お初の声が小さく聞こえた。

「今は、ほんとにそれだけだから」

　誰へ言ったのかは分からない。

　真琴様へか、私へか、それとも自分へか。

　私は廊下へ出ると、しばらくその場から動けなかった。

　胸がひどく苦しかった。

　けれど、ここでそれを嘆く資格は、たぶん私にはない。

　生かすことが先。

　母上様のその一言が、今の私たちのすべてだった。

　どれほどの刻が過ぎたのか分からない。

　やがて襖が少しだけ開き、お初が顔を見せた。

　髪は乱れ、頬も赤い。だが、その目は先ほどより少しだけ落ち着いていた。

「熱、少しだけ下がった」

　その一言を聞いた時、私は壁へ手をついて、はじめてほんの少しだけ息を吐けた。

　よかった、と思うより先に、膝から力が抜けそうになった。

　私はそれを堪え、ただ頷いた。

「……そうですか」

「まだ、油断はできないけど」

「ええ」

　お初は、私の顔をしばらく見ていた。

　そこに勝ち誇ったものは何一つなかった。

　あるのはただ、同じ夜をくぐった者の疲れと、同じ人を助けたいという熱だけだった。

　私は、その顔を見て、少しだけ救われた。

「交代します」

　そう言って、私は寝所へ戻った。

　真琴様はまだ眠っておられた。

　けれど呼吸は、先ほどより深い。

　私は枕元へ座り、額の布へそっと触れた。

　まだ熱い。

　だが、ほんの少しだけ山を越えた気配がある。

　私は目を閉じて、ひどく小さな声で呟いた。

「……戻ってきてくださいませ」

　その願いは、ようやく今、言葉になった。