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茶々視点外伝

茶々外伝『天正大地震』編・②①⓪話・第一話 揺れる城、崩れぬ声

　その夜の大津城は、ひどく静かだった。

　昼のあいだは人の声や足音で絶えず満ちている城も、夜が更けると別の顔になる。障子の向こうには、月を受けた琵琶湖の鈍い光が広がり、遠くの水音がかえって城の静けさを深くしていた。火鉢のぬくもりはやわらかく、夜具の中はほどよくあたたかい。私は、ようやく少しだけ気を緩めて、浅い眠りへ沈んでいた。

　けれど、完全に眠りきれていたわけではなかったのだと思う。

　ここ数日、城の内も外も落ち着いているようで、どこか張りつめたものがあった。蔵の出入り、冬支度に追われる女中たちの顔、安土と大津を行き来する真琴様の疲れ――そういうものを見ているうちに、私の胸の奥にも、形のない不安のようなものが澱んでいたのかもしれない。

　だから最初の異変にも、私はすぐに目を覚ました。

　かた、と、小さな音がした。

　目を開く。

　暗い天井。夜具の重み。火鉢の赤い気配。隣にいるはずの真琴様のぬくもり。

　その次の瞬間、床の下から突き上げるような衝撃が来た。

「っ……！」

　私の体は、寝台の上で跳ねた。

　火鉢の灰が散る音。障子が大きく震える音。柱のきしみ。

　すべてが一度に耳へ飛び込んでくる。

　何が起きたのかと考える間もなく、今度は城全体を横からひねるような激しい揺れが襲った。

　寝台が滑る。

　枕が落ちる。

　どこか遠くで、女の悲鳴が上がる。

「茶々！」

　真琴様の声だった。

　次の瞬間、私は夜具ごと強く抱き込まれていた。真琴様が私の上へ覆いかぶさるようにして、自分の背で落ちてくるかもしれないものを受けようとしている。

「頭を下げて！　そのまま動かない！」

　揺れの音の中でも、その声だけは不思議なくらいはっきり私の耳へ届いた。

　私は言われるまま、腕で頭をかばい、真琴様の胸元へ身を縮めた。

　けれど、揺れは少しも収まらない。

　床も壁も天井も、全部が別々に動いているようだった。

　小棚が傾き、上の器が落ちて砕ける。

　花瓶が倒れ、水と花が畳へ散る。

　梁が、低い獣のように唸る。

　怖かった。

　これほどの揺れは知らない。

　城が倒れるのではないか。

　このまま潰れるのではないか。

　そんな恐怖が、一息の間に胸を埋め尽くしていく。

　私は思わず、真琴様の着物を強く掴んだ。

　真琴様は、まだ私を庇ったまま、低い声で言った。

「まだ来る。弱まったら動く」

　その言葉通り、いったん少しだけ弱まったかに思えた揺れが、今度はさらに強く横へ振れた。廊下の向こうで何か大きなものが倒れ、女中たちの悲鳴がまた重なる。

　私は息を止めた。

　永遠のように長く感じた。

　けれど実際には、きっとわずかな時間だったのだろう。やがて揺れは、少しずつ、ほんの少しずつ弱まっていった。

　まだ床は細かく震えている。壁もきしんでいる。

　けれど、立ち上がれぬほどではない。

　真琴様がすぐに身を起こした。

「怪我は？」

「……ありません」

「よし」

　その一言と同時に、もうこの人は次のことを考えていた。

　倒れた火鉢を踏まぬよう足元を確かめ、襖を開け放つ。廊下の先では、女中たちが青い顔で泣き声を上げ、灯りが不安げに揺れていた。

「桜子！　誰かおるか！」

「は、はい！」

　桜子の声が返る。震えているが、ちゃんと返ってくる。

　それだけで、まだ城の中は動けるのだとわかった。

「火を見ろ！　火鉢、台所、灯り、全部だ！　いらぬ火は消せ！」

「はい！」

「梅子、桃子は女中を大広間へ集めろ！　廊下の棚から離させろ！」

「はい！」

　命が飛ぶたびに、城の中の恐怖が少しずつ“動き”へ変わっていくのがわかった。

　私も立ち上がった。

　膝が少し震えていた。夜具の裾は乱れ、髪もほどけかけている。けれど、そんなことを気にしている暇はなかった。

　真琴様が振り向いた。

「茶々」

「はい」

「母上とお江を頼む。奥をまとめてくれ」

　その一言で、私ははっとした。

　母上様。

　お江。

　お初。

　女中たち。

　この揺れの中、皆どこにいるのか。

　真琴様はもう、そこまで考えている。

「……はい」

　返事をした私の声は、ほんの少しだけ上ずった。

　けれど真琴様は何も言わず、ただ強く頷いた。

「大広間へ集めたら、余震が来ても勝手に動かすな。火だけは絶対に見ろ。あと蔵だ。城下へ米を回すことになるかもしれない。鍵を確かめておいてくれ」

　私は息を呑んだ。

　まだ揺れが収まったばかりだ。

　それなのに、この人はもう城下のことまで考えている。

　長浜も、安土も、近江一帯がただでは済んでいないのだろう。朝を待たずに、真琴様は出るつもりなのだ。

「真琴様は……」

「近江を見に出る。長浜も安土も、この揺れで無事じゃない」

　止めたいと思った。

　行かないでください、と言いたかった。

　けれど、その言葉がこの人の足を鈍らせるだけだということも、同時にわかってしまった。

　だから私は、震えそうになる喉を無理に押さえつけて答えた。

「……心得ております」

　真琴様の目が、ほんの一瞬だけやわらいだ。

「頼む」

　それだけ言って、この人はもう寝所を出ていった。

　迷いのない背中だった。

　私はその背を追わず、反対へ向かった。

　廊下へ出た瞬間、私は夜の大津城が、もうまるで別の場所になっていることを知った。

　灯りはある。

　けれど、いつもの落ち着いた灯りではない。炎は不安げに揺れ、障子は外れ、壁土はところどころ畳へ落ちている。女中たちは泣き、叫び、何をすべきかも分からぬまま立ち尽くしていた。

「茶々姉様！」

　お初が走ってきた。

　髪は乱れ、息も上がっている。けれど、その目だけはちゃんとこちらを見ていた。

「母上様は」

「ご無事。お江は？」

「今から行きます」

　私は息を整え、言葉を飛ばした。

「お初、大広間へ女中を集めて。泣いていてもいい、でも勝手に走らせないで」

「わかった！」

「連絡役はあなたです。今夜は遠慮しないで、怒鳴ってでも動かしなさい」

　お初は一瞬だけ驚いたように私を見た。

　けれど、すぐに強く頷く。

「任せて」

　その返事に、私は少しだけ救われた。

　奥御殿へ走ると、母上様は御殿の入り口で静かに立っておられた。お江はそのそばで、泣きそうな顔のまま、それでも声は上げずにじっとしている。

「姉上様……」

　私はお江の手を掴んだ。

「怪我は？」

「ない……けど、こわい」

「ええ」

　私も怖い。

　けれど今は、それを口にするわけにはいかなかった。

「怖くてよいのです。でも、走ってはなりません。母上様と一緒に、大広間へ」

　お市が静かに私を見た。

「茶々」

「はい」

「立ちなさい」

　先ほどと同じ言葉だった。

　けれど今度はもっと深く、私の胸へ落ちた。

「泣くのはあとです。今は、城を立てる時です」

　私はその言葉で、ようやく自分の目尻が熱くなっていることに気づいた。

　けれど本当に泣きはしなかった。

　代わりに、深く息を吸い、声を張った。

「皆、大広間へ！　余震が来ます、柱と火から離れて！」

　女中たちが一斉にこちらを見る。

　怯えた目。

　泣き顔。

　それでも、私の声を待っている目。

　私は、その視線の重さに一瞬だけ足がすくみそうになった。

　でも、母上様が背後におられる。お江の手の震えがまだ私の掌にある。お初が廊下の先で女中を押し出している。桜子たちが火の始末に走り回っている。

　だから、私はもう一度言った。

「大津城は、まだ立っています」

　自分へ言い聞かせるように。

「ですから、落ち着いて動きなさい。怪我人を見て、火を見て、次の揺れに備えます。母上様も、お江も、お初も、皆ここにおります」

　その言葉が通った瞬間、城の中の恐怖が、少しだけ秩序へ変わるのがわかった。

　人が動き出す。

　泣きながらでも、手を動かす。

　それなら、まだ大丈夫だ。

「桜子！」

「火、あらかた消しました！」

「炊き出しの支度を。朝には城下へ回すかもしれません」

「はい！」

「お初！」

「女中はここへ集めた！　まだ奥に二人いる！」

「連れてきて！　でも走らないで！」

　声を飛ばすたびに、少しずつ頭が冷えていく。

　恐怖が消えたわけではない。

　けれど、その恐怖に呑まれずに済むだけの役目が、私には与えられていた。

　真琴様はもう城を出る。

　ならば私は、この城を守る。

　母上様と、お初と、お江と、女たちと一緒に。

　揺れる城の中で、崩れぬ声だけを残すために。