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茶々視点外伝

茶々視点外伝『大津城帰還政所”』編・②⓪②話・第十三話 蔵を守る、火を守る

　収穫の気配が見え始めると、城の中の空気は少しだけ変わる。

　秋の初めには、皆まだ“取れるかどうか”を気にしている。

　だが、初穂が上がり、村々から順に穂の具合が届き、蔵へ入る見込みが立ってくると、今度は“どう守るか”の話が前へ出る。

　米をどう積むか。

　味噌桶をどう置くか。

　塩へ湿りを寄せぬには、戸をいつ開け、いつ閉めるか。

　そして何より、火をどう扱うか。

　蔵を満たすだけでは家は保てぬ。

　守って初めて、それは財になる。

　私はその朝、まだ真琴様が安土城へ上がる前に、食事の間でそのことを口にした。

「今日は蔵と火の見回りを強めます」

　そう申すと、真琴様は汁椀を持ったまま頷かれた。

「いいと思う。秋の終わりって、風が乾いてくるから」

「はい。湿りを恐れるばかりでなく、乾きすぎによる火の回りも見ねばなりません」

　お江は、まだ少し眠そうな顔で飯を口へ運びながら言う。

「蔵って、火がいちばん怖いの？」

「火と鼠と油断です」

　私がそう答えると、お江は少しだけ目を丸くした。

「油断って、置いとくと燃えるの？」

「燃える時もあります」

「こわ」

　横でお初が小さく鼻を鳴らした。

「姉上様の言う油断って、そういう意味じゃないでしょ」

「半分はそうです」

　私はお初を見た。

「俵を積んだだけで安心する。味噌桶を並べただけで守った気になる。火鉢を置いただけで暖が足りると思う――そういう油断です」

　真琴様は茶を一口含み、少しだけ笑われた。

「茶々、最近ほんとに“守る人”の言い方するね」

「守らねば、冬は越せませんから」

「うん。頼もしい」

　その一言が軽く胸へ残ったが、私は顔には出さなかった。

　お初は、そうしたやり取りの時だけ、ほんの少し視線の置き場に困るような顔をする。

　だから私は、真琴様が出立なさるとすぐに、今日の段取りへ皆の意識を向けた。

「桜子」

「はい」

「蔵番の者へ、今日は私がすべて見ると伝えなさい。米、味噌、塩、炭、それぞれ別に」

「承りました」

「梅子」

「はい」

「帳面を二つ持ちなさい。ひとつは中身、ひとつは置き方と湿りの覚えです」

「はい」

「桃子」

「はう、はいです」

「あなたは戸の開け閉めを見るのです。人の出入りが雑になっていないか、よく見なさい」

「はいです」

　そして私は、少し間を置いてからお初へ向き直った。

「お初」

「何」

「今日は、あなたも一緒に見なさい」

　お初はすぐには返事をしなかった。

　その沈黙には、少し前までなら“面倒”が混じっていた。

　だが今のそれは違う。

　どういう顔で受ければよいか、ほんの一瞬だけ測っている顔だった。

「……わかった」

　その答えは短かったが、逃げてはいない。

　私はそれだけで十分だと思った。

　最初に見たのは米蔵である。

　蔵の戸が開くと、ひやりとした空気の中へ、乾いた米の匂いが流れ出た。

　前に蔵を見た時よりも、俵の数はたしかに増えている。まだ満ちるというほどではないが、“空を抱いた蔵”ではなくなってきている気配があった。

　私は入口で立ち止まり、まず全体を見た。

　俵の高さ。

　風の通り。

　鼠返しの具合。

　そして、火気の気配が混じっておらぬか。

「戸を開ける刻限は、いつも同じですか」

　私が蔵番へ問うと、男は深く頭を下げた。

「はい。朝の見回りと、昼の出し入れの折に」

「昼は長く開けすぎてはなりません」

「承知しております」

「承知しているかではなく、実際に守られているかを見ます」

　少しきつい物言いになったが、秋の終わりの蔵には、それくらいでちょうどよい。

　蔵番はさらに深く頭を下げた。

　お江はそのやり取りを見て、少しだけ私へ顔を寄せてきた。

「姉上様、ちょっと怖い」

「蔵を守る時は、少し怖いくらいでよいのです」

「ふーん……」

　そう言いながらも、お江はいつものように不用意に奥へ走ったりはしない。

　この子もこの子で、蔵の空気が普段と違うと分かっているのだろう。

　梅子は帳面へ数字を書きつけ、桜子は俵の間の風通しを見ている。

　桃子は戸口と足元ばかり気にしていたが、しばらくして「あ」と小さく声を上げた。

「御方様、この敷き藁、少し湿っております」

　私はすぐにそちらへ向かった。

　たしかに、戸に近い一角の藁が少しだけ重い。

　今すぐ腐るほどではない。だが、ここを見過ごすと、やがて俵の下が湿る。

「替えなさい」

「はっ」

「俵を持ち上げる手は足りますか」

「すぐに呼びます」

「急ぎなさい」

　私の横で、お初がその藁へ目を落としていた。

「前は見落としてたかも」

　ぽつりとそう言う。

　私は顔を上げた。

「何をです」

「こういうの」

　お初は、指先で湿った藁の端を少しつまんだ。

「俵の数とか、誰が出入りしたとかは気にしても、下の藁の湿りまでは……」

「ええ」

　私は頷いた。

「中身は皆見ます。ですが、下の藁や、戸口の隙や、鼠の走る跡まで見る者は少ないのです」

　お初は黙って頷いた。

　その横顔は、いつもの意地っ張りより少し真面目で、私は心の中で少しだけ安堵した。

　この妹は、ちゃんと見ようとすれば見られる。

　今はまだ、自分の立場にも心にも揺れがある。だが、家の中を守る目そのものは持っているのだ。

　次に味噌蔵と塩蔵を見た。

　味噌桶は、ただ並べればよいものではない。

　寒すぎても駄目、暖かすぎても駄目、湿りがこもれば蓋が傷む。

　私は桶の並びと、蓋の縁の乾き具合をひとつずつ見た。

「梅子、この桶、前より色が深くなっておりますね」

「はい。秋を越えて、ようやく落ち着いてまいりました」

「順を違えずに出せるよう、札をもう一度打ち直しなさい」

「承りました」

　お初が、味噌桶の前で小さく言った。

「味噌って、なんか家の匂いがする」

　私はその言葉に、少しだけ笑った。

「ええ。切れれば、すぐに家の空気が変わります」

「そんなに？」

「汁が変われば、朝の顔つきが変わります」

　お江が横から元気よく言う。

「それはわかる！」

「あなたは分かりすぎです」

　塩蔵では、塩俵の積み方と湿りを改めた。

　塩は目に見えて減るよりも、じわりと湿る方が厄介だ。

　表面だけならまだしも、底へ湿りが入れば、冬の干物も台無しになる。

　私はしゃがみ込み、俵の底へ手を差し入れて確認した。

　冷たい。だが湿ってはいない。

「今のところはよろしい」

　そう言うと、蔵番の顔がわずかに緩んだ。

　私はすぐに釘を刺す。

「ですが、“今のところ”です」

「はっ」

「冬が深まれば、戸を開けるたびに風が変わります。そこで緩めば、一月も持ちません」

　その物言いに、お江が小声で呟いた。

「やっぱり姉上様、ちょっと怖い」

　私は聞こえぬふりをした。

　最後に炭蔵と火の回りを見た時には、もう日がだいぶ傾いていた。

　炭蔵は、蔵そのものより、そこから先へどう回すかが大事である。

　火鉢へいく分。

　台所へいく分。

　湯殿へいく分。

　病人が出た時に余計に要る分。

　ただ積んであるだけでは意味がない。

　冬の火は、人の生きる速さと同じ速さで減っていくからだ。

「ここは、表向きには静かな場所です」

　私がそう言うと、蔵番たちが顔を上げた。

「ですが、この静かさの中に、一番大きな油断が潜みます」

　お初が、少しだけ私を見た。

　私は続ける。

「火鉢に炭を足す時、“このくらいでよいだろう”と思う。湯殿の釜へ薪をくべる時、“少し開けたままでよいだろう”と思う。人の暮らしは、その“よいだろう”で崩れます」

　その言葉を口にしながら、私は自分でも気づいていた。

　これは蔵や火の話だけではない。

　家の中の人の心もまた、“このくらいでよいだろう”と曖昧に扱えば、いずれどこかが焦げる。

　お初はそのことに気づいたかどうか分からない。

　だが、私の横顔を見るその目に、少しだけ別の色が混じっていた。

「姉上様」

　蔵を出たあと、お初がふいに言った。

「何です」

「……こういうの、私も覚えた方がいいのね」

　私は足を止めた。

　風が少し強くなり、炭の匂いが微かに流れていく。

「覚える気があるなら、覚えなさい」

　私はそう答えた。

「城の内は、知っておいて損はありません」

「損は、って」

　お初は少しだけ眉を寄せたが、それでも続けた。

「私、前はこういうの、姉上様の仕事だと思ってた」

「今は？」

「……家の仕事なんだと思った」

　私は、その答えに静かに息をついた。

　家の仕事。

　そうだ。

　正室の仕事でもあり、御方様の仕事でもある。だが同時に、家にいる者皆が、どこかで預かるべき仕事なのだろう。

「ええ」

　私は頷いた。

「そうです」

　お初はそれ以上何も言わなかった。

　けれどその沈黙は、前のような戸惑いばかりの沈黙ではなかった。

　少しずつ、家の内側へ自分の足を置き始めた者の沈黙だった。

　夜、真琴様が安土城から戻られると、私は今日の見回りのことを手短にお伝えした。

「湿った藁が一か所、塩は今のところ乱れなし、炭の回しは少し改めさせました」

「いいね」

　真琴様は茶を一口含み、素直にそう言われた。

「お初も一緒に見てたの？」

「はい」

「そっか」

　その一言は、それ以上深くは続かなかった。

　けれど私は、その“そっか”の軽さに少しだけ救われた。

　今はまだ、それでよいのだろう。

　囲炉裏の火が、小さく鳴った。

　私はその火を見つめながら、今日一日のことを思い返した。

　蔵を守ること。

　火を守ること。

　それは、ただ物を守ることではない。

　この城で冬を越す人々の暮らしを守ることであり、ひいては家そのものを守ることなのだ。

　そして今日、お初もまた、その“守る側”へ少し足を踏み入れた。

　まだぎこちない。

　まだ完全には馴染まぬ。

　だが、だからこそ見守りが要る。

　私は火の明かりの中で静かに思った。

　秋が終われば冬が来る。

　冬を越えねば春はない。

　そのあいだに、蔵も、人の心も、火も、きちんと守っていかねばならぬ。

　それが今の私の役目であり、きっと、この家の女たちに少しずつ分かち合っていくべき役目なのだろう。