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茶々視点外伝

茶々視点外伝『大津城帰還政所”』編・①⑨②話・第三話 母上様は見ている

大津城の朝は、女たちの気配から始まる。

　まだ空の色が薄く、水面の向こうに朝日が上がりきらぬ頃でも、御殿の中ではすでに小さな音がいくつも重なっている。廊下を拭く布の擦れる音。湯殿へ湯桶を運ぶ足音。台所で包丁の当たる乾いた響き。誰かが障子を少しだけ開け、湖風を入れる気配。

　男たちの城というものは槍や具足で立っているように見えるが、実際に人を住まわせているのは、こうした女たちの朝の手であると、私は大津へ移ってから幾度も思い知った。

　その朝、私はいつもより少し早く起きて、まだ人の集まりきらぬ仏間へ向かった。

　母上様――お市は、すでにそこにおられた。

　浅く整えられた花。香の薄い煙。父上様や御祖父様の位牌へ向かい、静かに手を合わせる後ろ姿は、やはりこの城の中で最もよく“芯”を感じさせるものの一つだった。強く声を張るでもなく、政の座に出るでもない。けれど、この方が一人ここに座しておられるだけで、家の内がまっすぐ立つように思える。

　私は音を立てぬよう、少し後ろへ座し、同じように手を合わせた。

　しばらくして読経が終わり、母上様が私へ顔を向けられる。

「早いですね、茶々」

「母上様こそ」

「年を取ると、眠りが浅くなるのです」

　そう仰って、母上様は小さく笑われた。

　笑っておられるが、その目はすでに私の顔色を見ている。いつだってそうだ。私は幼い頃から、母上様の前でだけは、黙っていても黙りきれぬ。

「何かございますか」

　私が先にそう申すと、母上様は少しだけ首を傾げられた。

「そなたの方から聞きますか」

「母上様は、何もない時の顔ではございません」

「そうですか」

　その一言で、母上様はそれ以上言葉を濁さなかった。

　私は、そこでひとつ覚悟をした。

　この方は、もう見ておられるのだ。

　何を。

　それは、申さずとも分かっていた。

　ep.113――あの一件以来、家の中の空気は確かに少し変わった。誰もそれを大きく言葉にしないし、むしろ皆、普段通りに振る舞おうとしている。けれど普段通りに振る舞おうとする時ほど、人は普段と違う。

　お初は、真琴様へ向ける言葉を以前より少し選ぶようになった。

　以前なら勢いのままに「何よあんた」などとぶつけていた物言いが、途中で一瞬止まり、そこで言い直されることがある。

　その一瞬のためらいを、母上様が見逃しているはずがなかった。

「お初のことですね」

　私がそう申すと、母上様は静かに頷かれた。

「ええ」

　それだけで充分だった。

　母上様は仏間から続く小さな控えの間へ移られた。私はその後ろについていき、女中が入れた薄茶を前へ置かせる。

　窓の向こうでは、湖風に朝の光が乗り始めていた。

　水の近い城は、朝が白い。

「そなたは、どう見ていますか」

　母上様が先に問われた。

「どう、と申されますと」

「お初の変わりようを」

　私はすぐには答えなかった。

　見えていないわけではない。

　むしろ、見えすぎるほど見えている。

　お初はまだ自分の立場へ馴染みきってはいない。

　家の中での新しい位置。真琴様との距離。私とのあいだにあるもの。すべてをどう扱えばよいか分からぬまま、それでも以前と同じ顔だけではいられぬことを、あの子自身が一番よく感じているのだろう。

「……戸惑っております」

　私はようやくそう答えた。

「ええ」

「無理もありません。あの子はもともと、気持ちを器用に分けて置ける性分ではございませんから」

　母上様は、茶碗を持つ指をわずかに止められた。

「姉としては、そう見えるのですね」

「はい」

　私は視線を少し落とした。

「妹として見れば、あの子が不器用なのは昔からです。ですが今は、その不器用さがただの可笑しさでは済まぬところへ来ております」

　そこまで言って、私は少しだけ胸の内を整えた。

　母上様の前で取り繕うことは出来ぬ。ならば、あまり曖昧な物言いもしたくなかった。

「茶々」

「はい」

「そなたは、苦しいですか」

　その問いは、驚くほど静かな声でなされた。

　だが静かだからこそ、深く刺さった。

　私はすぐに「いいえ」とは申せなかった。

　苦しくない、と言えば嘘になる。

　だからといって、「苦しいのです」と言い切ってしまえば、それもまた違う。

「……わかりません」

　私は正直に申した。

「時に、胸の奥が少しざわつきます。正室として、姉として、御方様として、どの顔で見ればよいか迷うことがございます」

　母上様は、私の言葉を遮らずに聞いておられた。

「ですが」

　私は続けた。

「だからといって、お初を責める気持ちはございません。あの子は、あの子なりに一生懸命に立っているのだと分かりますから」

「ええ」

「ただ……」

「ただ？」

　私は小さく息を吸った。

「私の中に、やはり“女としての気持ち”がまったくないとは申せません」

　そこまで言うと、部屋が少しだけ静かになった気がした。

　いや、実際に静かになったのではなく、私の中の方がようやくその言葉へ追いついたのかもしれぬ。

　母上様は、少しも驚かれなかった。

「よいのです」

　ただ、そう仰った。

「それを持つことは、恥でも、浅ましさでもありません」

　私はその言葉に、ほんのわずか肩の力が抜けるのを感じた。

　母上様は続けられる。

「家は、感情で壊れもします」

　その一言で、私は背筋を伸ばした。

「ですが」

　母上様の目は静かだった。

「感情を収めれば、家は強くなります」

　私は息を止めた。

　壊れもする。

　強くもなる。

　その両方を、母上様は一言で言ってしまわれた。

　私は母上様の人生を知っている。

　浅井の滅び。信長公の庇護。柴田との婚儀。死別。黒坂家へ預けられるようにして移り住んだ今。

　感情が家を壊すのも、感情を収めた女が家を支えるのも、この方は身をもって知っておられるのだ。

「母上様は……」

　私は問うた。

「私に、どうせよとお考えですか」

　母上様は少しだけ目を細めた。

「何も急ぐな、と申したい」

「急がぬ」

「ええ。お初もまだ、自分の心に名をつけきれてはおらぬでしょう。そなたもまた、どう受け止めるべきかを定めきってはおらぬ。ならば今、無理に言葉で縛れば、皆が無用に傷つく」

　私はその言葉に、静かに頷いた。

　たしかに、その通りだ。

　家の中に生まれたものを、早く整えようとして急に押し込めれば、かえって歪む。

　それは蔵も、人の心も同じなのかもしれない。

「見ていなさい」

　母上様はそう仰った。

「見て、急がず、しかし見失わず。御方様とは、本来そういう役目でもあります」

　私はその言葉を、胸の奥へゆっくりと落とし込んだ。

　その日の昼、お初は食事の間に少し遅れて入ってきた。

　以前なら「なんでそんなところに座るの」などとお江へ真っ先に文句を言うところだが、今は一瞬だけ皆の位置を見て、自分の場所を測るようになっている。

　それが成長とも見えるし、不器用さの現れとも見えた。

「お初」

　私が名を呼ぶと、お初は少しだけ顔を上げた。

「何」

「今日は後で、蔵の帳面を一緒に見ます」

「私が？」

「ええ。大津にいる以上、蔵の流れも知っておきなさい」

　お初は一瞬だけ、何か言い返しそうな顔をした。

　だが、結局はただ「わかった」とだけ言った。

　その返事のあっさり具合に、私は逆に少し意外さを覚えた。

　だがきっと、そうして家の実務の中へ身を置くことが、今のお初には必要なのだろう。

　お江は横からすぐに口を挟む。

「お初姉様、前も蔵見たじゃん」

「見たのと、帳面読むのは違うの」

「姉上様みたいなこと言ってる」

「……うるさい」

　その短いやり取りに、私は思わず少しだけ笑った。

　母上様は食事の間の少し上座から、その様子を何も言わず見ておられた。

　だが、その沈黙が何より雄弁だった。

　見ている。

　急がない。

　けれど、何も見落としてはいない。

　それが、今の母上様だった。

　夕方、私は帳面を前にお初と向かい合った。

　米の入り、塩の残り、味噌桶の熟れ具合、炭の減り。

　お初は最初こそ「細かい」と顔へ書いていたが、次第に黙って数字を追うようになった。

「ここ」

　やがて、お初が指を置いた。

「この前より、塩の出が少し多くない？」

　私はその指先を見た。

「ええ。魚の干し方を少し増やしたからです」

「冬を見越して？」

「そうです」

　お初は、なるほど、と小さく言って黙り込んだ。

　その顔を見ていると、やはりこの妹は“家の内側へ入っていく力”を持っているのだと思う。

　ただ、その力が今どこへ向かうのか、それがまだ定まっていないだけだ。

「姉上様」

「何です」

　お初は帳面を見たまま、ぽつりと言った。

「母上様と、何を話してたの」

　私は手を止めた。

　見られていたのだろうか。

　いや、お初は母上様の顔色を読む。ならば朝の仏間のあと、何かを感じていても不思議ではない。

「家のことです」

　私は、なるべくそのまま答えた。

「家のこと？」

「ええ。家が大きくなるほど、目も手も増やさねばならぬと」

　お初はそこで少しだけ私を見た。

「……そう」

「何かありますか」

「別に」

　その返しは、まことにお初らしい。

　だが私は、その“別に”の奥にあるものを今は追わなかった。

　母上様の言葉が胸の内に残っていたからだ。

　家は感情で壊れもするが、感情を収めれば強くなる。

　今はまだ、見ているべき時なのだろう。

　夜、私は一人になってから、昼間のことを思い返した。

　母上様の静かな声。

　お初の、まだ馴染まぬ気配。

　そして、自分の胸の内に確かにある“女としてのざわめき”。

　それらを無理に否定するのでもなく、かといってすぐ形にするのでもなく、ただ抱えたまま家を見ていくこと。

　それが今の私に出来る最善なのだと、少しずつ分かってきた気がする。

　御方様とは、表で客を迎え、蔵を整え、湯と食事を回すだけの役ではない。

　家の中に生まれる感情まで見て、急がず、だが見失わずに収めていく役でもある。

　それは、想像していたよりずっと難しい。

　だが、だからこそ逃げてはならぬのだろう。

　私は灯の前に座り、静かに思った。

　母上様は見ている。

　そして私もまた、見ていかねばならない。

　家が壊れぬように。

　それでいて、家が強くなる道を失わぬように。

　その難しさごと受け止めることが、今の私に課された役目なのだと、ようやく少しだけ分かり始めていた。