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茶々視点外伝

茶々視点外伝『大津城帰還政所”』編・①⑨③話・第四話 真田幸村の報告、村女たちの顔

真田幸村から上がってくる文は、実に面白みがなかった。

　私は最初の数通を前にした時、正直に言って、少しだけ眉をひそめたほどである。

　どの村の用水をどれだけ見回ったか。

　どの田に水が足りぬか。

　種籾の配り方をどう改めたか。

　村役人の申す見積もりと、実際の人手にどれほど差があるか。

　年貢の取り立てを早めれば次の植え付けに響くゆえ、どこを均し、どこを急がせるべきか。

　どれも大事なことなのだろう。

　だが、花のような華やぎもなければ、軍の評定のような高ぶりもない。ただひたすらに、土と水と人の手の数ばかりが記されている。

　私はその朝も、食事の間の脇に置いた帳面机で、その報告を読み返していた。

「御方様、お茶を」

　桜子がそっと置いた湯呑から、やわらかく湯気が立つ。

　私は一口含み、それからまた文へ目を落とした。

　湖西筋三村、用水見分。

　下手より水入れ急がせると上手の田が痩せるゆえ、堰を二つに分ける。

　種籾は去年と同じ割りでは足りぬ村あり。

　女手の多い家には苗代の手順を先に教え置くべし――。

　私はそこでふと手を止めた。

「女手の多い家には、苗代の手順を先に教え置くべし……」

　思わず声に出してしまうと、桜子が少し首を傾げた。

「何か気になる文言がございましたか」

「ええ」

　私は文を持ち上げた。

「幸村は、男衆の数だけを見ているのではないようです」

　桜子は一歩近づき、私の手元を覗き込む。

「女手、にございますか」

「はい。村では、男が水路を見に出れば、その間、残る者が苗代を保たねばなりません。ですから、そこまで見越して手順を先に教える、と」

「細ようございますね」

「細かい、とも申せます」

　私はそう答えたが、その“細かさ”がどこまで本気なのか、まだ私には測りきれていなかった。

　その時、廊下の向こうからお初の声がした。

「姉上様、母上様がお呼び」

　私は顔を上げた。

　お初は襖の外に立っていたが、以前のように無造作に中へ踏み込んではこない。

　声の調子はいつも通りでも、立ち位置に、ほんのわずかな慎みが残る。私はそれを見て、やはりあの子もまだ、自分の新しい位置を探っているのだと思った。

「母上様が？」

「ええ。村の女たちが城へ来てるそうよ」

　私はそこで文をたたんだ。

「村の女たち？」

「なんでも、今年の田のことでお礼だか願いだか、そういう話らしいわ」

　お初の言い方はぶっきらぼうだったが、興味がないわけではないことは分かる。

　私は立ち上がった。

「参りましょう」

「私も？」

「あなたが呼びに来たのでしょう」

「そうだけど」

　お初は少しだけ口を尖らせたが、結局は私の隣へ並んだ。

　こうして歩くと、背丈はもうだいぶ近い。幼い頃には、私の後ろを追ってばかりいた妹が、今では同じ城の同じ空気を背負うようになっているのだから、不思議なものである。

　母上様は、広間の一つを開けておられた。

　そこには村から来たらしい女たちが三人、少し緊張した顔で座していた。皆、きれいに洗ってはいるが、手の節や爪の先に土仕事の跡が残っている。

　城の女たちとは違う。

　だが、だからこそ、その顔色や目の動きが、この春の暮らしをそのまま映しているように見えた。

　母上様は私たちを見ると、静かに手を招かれた。

「茶々、お初。こちらへ」

　私は一礼し、少し下座へついた。

　お初も隣へ座る。

　村女たちは、私たちが入ってきたことでさらに背を固くしたが、母上様がやわらかく言葉を添えると、少しずつ口を開き始めた。

「今年は……ようやく田の話が出来るようになりまして」

　年嵩の女が、そう言って深く頭を下げた。

「去年までは、水がどう来るか、種がいつ届くか、そればかりで、春になっても気が急いておりました」

　別の若い女も続ける。

「でも、今年は先に村役へ手順が下りて、女手の家へも苗代の仕方を教えてくださると聞きまして」

　私は、その言葉にわずかに目を上げた。

　先ほど文で見た一文と重なる。

「それで、今年はどこへどれだけ植えるか、ようやく家の中で話が出来ましてございます」

　その一言を聞いた時、私はようやく、幸村の文の意味が少しだけ腹へ落ちた気がした。

　今年はどこへどれだけ植えるか。

　ただそれだけの話ではない。

　それを家の中で話せるということは、先の見通しを持てるということだ。

　見通しがあるから、春の間に何をし、秋にどう備えるかを決められる。

　人は、不安に呑まれている時には“今年の田”など語れぬ。

　語れるということは、それだけで暮らしに安堵が戻っているのだ。

　母上様は、その女たちの話を穏やかに受け止めながら、ただ一度も大仰なことを仰らなかった。

「それはようございました」

　それだけである。

　だが、その一言の重みを、私はよく知っていた。

　余計に恩を着せぬ。

　手柄話にせぬ。

　暮らしが回り始めたことを、ただそのまま受け取る。

　これが母上様の強さだ。

　私はその横顔を見ながら、城の奥を預かる女とはこういうものかと、改めて思った。

　村女たちが去ったあと、部屋にはしばし静けさが残った。

　外では湖風が障子をわずかに鳴らしている。

「姉上様」

　お初が先に口を開いた。

「何です」

「あの真田、百姓相手にも理屈を通すのね」

　私は少しだけ目を細めた。

「褒めておりますか」

「別に」

　即座にそう返すあたりが、いかにもお初である。

　だが、その後の言葉が続いた。

「ただ、武辺者って、力で押せば人は動くと思ってる者も多いでしょう。でも、今の話を聞くと、あれはそうじゃないみたい」

　母上様が、わずかに口元をやわらげられた。

「お初」

「何よ、母上様」

「それを、世の人は“褒める”と申すのです」

　お初は少しむっとした顔をしたが、言い返さなかった。

　私はその横顔を見て、思わず少しだけ笑みをこぼした。

「でも」

　お初は、なおも続けた。

「理屈ばかり並べるのではなく、ちゃんと村の手を見ているのは……まあ、嫌いじゃないわ」

　今度こそ、私ははっきりと笑った。

「十分に褒めております」

「姉上様がそう言うなら、もういい」

　お初はそっぽを向いたが、耳だけ少し赤い。

　母上様は何も言わず、ただ静かにお茶を口へ運ばれた。

　その日の夕刻、真琴様が安土城から戻られると、私はすぐに今日のことをお伝えした。

「村の女たちが城へ来たのです」

「へえ」

「今年はようやく田の話が出来るようになった、と」

　真琴様は、その一言で少しだけ顔つきを変えた。

「……それなら、幸村の仕事はちゃんと土に入ったね」

　私は、その表現にまた少しだけ心を引かれた。

　土に入る。

　帳面の上で止まらず、人の手と田の水に落ちていく。

　そうして初めて、政は意味を持つ。

「幸村の文は、相変わらず数字ばかりで面白みはありません」

　私がわざとそう申すと、真琴様は笑われた。

「うん、あいつの報告はたぶんそうなる。面白みより先に、抜けがない方を選ぶから」

「ですが」

　私は続けた。

「今日、村女たちの顔を見て、少し分かった気がいたします。農政とは、数字を整えることではなく、人が今年の田を語れるようにすることなのですね」

　真琴様は、そこで静かに頷いた。

「そう」

　それだけだった。

　だが、その短い肯定が、妙に嬉しかった。

　私はそこでようやく、自分の中で農政という言葉が、遠い“男の外仕事”ではなくなっていることに気づいた。

　蔵の米、台所の味噌、村の苗代、女たちの顔。

　それらは皆、一本の線で繋がっている。

　真田幸村は土を預かる。

　ならば私は、この城の内を預かる。

　預かるものは違っても、守ろうとしているものの形は、案外よく似ているのかもしれない。

　そう思いながら、私は食事の間の囲炉裏の火を見つめた。

　火は静かに、しかしたしかに燃えていた。

　城もまた、そうであらねばならぬのだろう。