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茶々視点外伝

茶々視点外伝『大津城帰還政所”』編・第二話 御方様の蔵、お初の視線

大津城の朝は、風の匂いで分かる。

　湖から上がる湿り気のある冷たさが、石垣の隙を抜け、廊下の板を伝い、障子の紙をわずかに鳴らす。その風の強さで、その日が湯殿を急がせる日か、火鉢を早めに整えさせる日か、少しずつ判断がつくようになってきた。

　その朝、私は食事の間で真琴様を送り出したあと、すぐには帳面机へ戻らなかった。

「桜子、今日は蔵を見ます」

　そう告げると、桜子はすぐに顔を引き締めた。

「米蔵からでよろしゅうございますか」

「ええ。米、塩、味噌、それに干物の置き方も。秋の実りが見え始めている今だからこそ、入る前の蔵をきちんと整えねばなりません」

　梅子も桃子も、奥で聞いていたらしく、すぐに出てきて頭を下げた。

　そこへ、少し遅れてお初が現れた。

「蔵を見に行くの？」

「ええ」

「私も行くわ」

　その言い方は以前と変わらず、ややぶっきらぼうだ。

　だが私は、そのぶっきらぼうさの奥に、少しだけためらうようなものを感じていた。

　ep.113のあの一件以来、お初は以前より一歩引いて物を見るようになった。

　それが慎みなのか、戸惑いなのか、あるいはその両方かは、まだ私にも分からない。

「来なさい」

　私はただそれだけを言い、立ち上がった。

　お江も当然のようについてこようとしたので、私は振り返る。

「お江」

「なに？」

「今日は遊びではありませんよ」

「遊びじゃないもん。蔵、見たい」

「見たい、で済む場所ではありません」

　するとお江は頬をふくらませた。

「でも、何がどれくらいあるか知らないと、ごはんのありがたみ分かんないでしょ」

　私は思わず少しだけ目を細めた。

　その言い方は妙にもっともらしい。

　お初が横で鼻を鳴らす。

「あんたにしては、ましなこと言うじゃない」

「“にしては”ってなに」

「そのままよ」

　また始まりそうな気配がしたので、私は先に歩き出した。

「二人とも、蔵の中では静かに」

「はーい」

「……わかってる」

　返事の質がまるで違う。

　だが、それもまたいつものことだった。

　大津城の蔵は、城の心臓のようなものだ。

　外から見ればただの重い戸のついた建物にすぎぬ。だが一度中へ入れば、そこにはこの城が冬を越すための骨と血が詰まっている。

　米俵の積み方、塩の置き場、味噌桶の並び、干した魚の陰干しの具合。

　どれか一つが乱れれば、たちまち暮らしに響く。

　蔵番の者が戸を開けると、乾いた米の匂いと、木と土の冷えた気配がふっと流れ出た。

　私はまず、入口で立ち止まって全体を見た。

　この“最初の一目”が大事だ。

　細かな数字は帳面で見ればよい。だが蔵そのものの呼吸は、最初に中へ入った時の空気で分かることがある。

「湿りは少ないですね」

　私がそう言うと、桜子が頷く。

「ここ数日は風もよく、戸の開け閉めも控えめにしておりましたゆえ」

「よろしい」

　梅子はすでに帳面を開き、蔵番の者から数の確認に入っている。

　桃子は米俵の結び目などをじっと見ていたが、やがて小さく声を上げた。

「御方様、この俵、少し紐が緩いのです」

　私はすぐにそちらへ寄った。

　たしかに一本、締めが甘い。

　これくらい、と見逃せばそこから崩れる。

「締め直しなさい」

「はっ」

　蔵番がすぐに動く。

　私はその様子を見届けてから、次に塩の置き場へ向かった。

　塩は湿気に弱い。

　だが米と違い、近くに置かねばならぬ場面もある。

　戦の城である前に、人が暮らす城である以上、こうした実際の置き分けが女の目にも入っていなければならない。

　その時だった。

　後ろで、お江の声がした。

「こんなにいっぱい要るの？」

　振り向くと、お江が米俵を見上げている。

「食べる分だけあればいいじゃん」

　私は軽くため息をついた。

「お江」

「なに」

「食べる分だけで足りるなら、城に蔵は要りません」

「でも、こんなにいっぱいあっても、一度に食べられないよ」

「一度に食べぬから、要るのです」

　お江は首を傾げた。

　横でお初が、少し呆れた顔で口を挟む。

「あんた、冬って知ってる？」

「知ってるよ」

「雪が降ったり、風が強かったり、船が出しにくかったりするの。そういう時に“今日食べる分だけ”じゃ済まないのよ」

　お江は、むう、と唇を尖らせた。

「……じゃあ、未来のごはんがここにあるってこと？」

　私はその言葉に、少しだけ感心した。

「ええ。そう思いなさい」

「未来のごはん」

　お江はそれを口の中で転がすように言い、少し真面目な顔になった。

　この子は、難しい理屈より、こういう言い方の方がよく入る。

　私は米俵へ手を置きながら思った。

　たしかに蔵とは、未来のごはんを守る場所なのだ。

　そしてそれは同時に、未来の暮らしを守る場所でもある。

　味噌蔵へ移ると、今度はお初の方がよく見ていた。

「去年より桶の並びが揃ってる」

「気づきましたか」

「前に見た時より、無駄な隙間がない」

　私はお初の横顔を見た。

　この妹は、こういうところを案外よく見る。

　表向きは興味がないような顔をしていても、目はきちんと働いている。

「味噌は冬を越える力になります。だから、置き方にも無駄があってはなりません」

「そうね」

　お初は頷いたあと、少しだけ言いにくそうに続けた。

「……姉上様、前よりこういうの、よく見るようになったわね」

　私はそこで、少しだけ笑った。

「大津で暮らすようになってからです」

「安土にいた頃から、帳面は見ていたじゃない」

「帳面と蔵は違います」

　私は味噌桶の木肌を指先で軽く叩いた。

「帳面では数しか見えません。でも蔵へ入れば、匂いも、湿りも、詰まり方も見える。家を預かるというのは、数字の上だけでは済まぬのです」

　お初は私の言葉を聞いて、少し黙った。

　その沈黙の中に、以前のような反発はない。

　かといって、完全に素直でもない。

　だが今のその間合いが、かえってお初らしくもあった。

「……なるほどね」

　そう呟く声は、珍しく静かだった。

　私はそれ以上何も言わなかった。

　今は、教え諭すより、同じ蔵の中で同じ空気を吸うことの方が大事な気がしたからだ。

　ひと通り見回りを終え、最後に炭と薪の置き場へ移った時、私は三人の妹たち……いや、桜子たちも含めた“女の目”の違いを改めて感じていた。

　桜子は全体の流れを見る。

　梅子は数字と整いを見る。

　桃子は細かな綻びを見つける。

　お江は暮らしの感覚で問う。

　そして、お初は、無駄や歪みを見抜く。

　同じ蔵を見ていても、皆、違うところへ目が行く。

　それが今の大津城の奥を支えているのだと思えば、少し胸があたたかくなった。

　見回りが終わって外へ出ると、湖風が頬を撫でた。

　お江は大きく息を吸い込み、

「なんか、おなかすいた」

　と言った。

　私は思わず笑ってしまった。

「未来のごはんを見たからですか」

「うん。あれだけ見たら、なんか食べたくなる」

　お初が横で呆れたように言う。

「あんたってほんとに単純」

「でも食べたくならない？」

　お江がそう返すと、お初は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……少しは」

　その返事があまりにもらしくて、今度は私が声を立てて笑いそうになった。

　桜子たちまで顔を見合わせ、少しだけ口元を緩めている。

　その時、私はふと思った。

　蔵を守ることは、物を守ることだけではない。

　こうして女たちが同じものを見て、同じ先の暮らしを考える、その空気を守ることでもあるのだと。

　そして、お初が今やその輪の外にいるのではなく、ちゃんと内側へ入ってきていることを、私ははっきり感じていた。

　以前の妹のままではない。

　まだ新しい立場へ馴染みきってはいない。

　けれど、家の中を預かる側へ、少しずつ足を踏み入れている。

　私は湖の方を見た。

　大津城の暮らしは、こうして土の匂いのする蔵の中からも作られていく。

　そしてその暮らしの中へ、私も、お初も、お江も、それぞれの形で組み込まれていくのだろう。

　そう思うと、この朝の蔵見は、ただの見回り以上の意味を持っているように感じられた。