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茶々視点外伝『安土屋敷での“御方様仕事”』編・①⑧⑦話・

その日は、朝から空気の重さが違った。

　春も半ばを過ぎ、安土の町には柔らかな陽が降りているというのに、黒坂屋敷の中にはどこか張りつめたものがあった。

　理由は分かっている。義父・織田信長のもとで、大きな評定が続いているからだ。

　真琴様はいつものように朝早く城へ上がられたが、出がけの顔つきが少し違っていた。

　軽口は叩いておられたし、火鉢の前で「今日は戻り遅くなるかも」とも言われた。けれど、その目の奥には、すでに評定の座へ半分足を踏み入れている者の気配があった。

　私はそれを見送ってから、いつも以上に静かに一日を過ごした。

　台所の指図。

　湯殿の見回り。

　返礼の品の見立て。

　城下から上がる噂の整理。

　どれも大事な仕事ではあるが、今日は手を動かしていても、どこか心の片隅が落ち着かなかった。

　そんな日に限って、お江まで妙におとなしい。

「姉上様、今日の真琴、忙しい顔してたね」

　昼の菓子を前に、お江がぽつりとそう言った。

「ええ」

「なんか、帰ってきてもすぐ寝ちゃいそう」

「その時はその時です。湯を先に使わせ、少しでも食べさせねばなりません」

「ふーん」

　お江は頷いたが、ふだんならそこで「じゃあ甘いもの用意しよう」とか「絵描いておく」とか言い出すところを、今日はそれ以上騒がなかった。

　この子なりに空気を読んでいるのだろう。

　日が傾き、表の庭へ長い影が落ち始めても、真琴様は戻られなかった。

　いつものことだ。いつものことなのだが、待つ側の胸は、いつだって少しずつ固くなる。

　私は夕餉の支度を少し遅らせさせ、湯殿の湯を落としすぎぬように言いつけ、食事の間の灯を一つだけ明るくした。

　そしてようやく、真琴様が戻られたのは、夜の帳がしっかりと下りた後であった。

「ただいま……ああ、疲れた」

　広間へ入るなり、真琴様はそのように言って肩を落とした。

　私は思わず立ち上がる。

「お帰りなさいませ」

「うん。ただいま」

　返事はいつもと同じだが、声に疲れがにじんでいる。

　私は桜子へ目配せし、先に茶を持ってこさせた。

「湯の支度は出来ておりますが、まずは一口どうぞ」

「ありがと」

　真琴様は座へ落ち着くなり、両手で茶碗を包むように持った。

　その仕草を見るだけで、今日の評定がどれほど神経を削るものであったかが少し分かる。

「何かございましたか」

　私が静かに問うと、真琴様は茶を一口飲んでから息をついた。

「信長様が元気」

　私は少しだけ瞬きをした。

「……それは、ようございました」

「よくない時もあるんだよ。元気すぎて皆が大変な方の元気だから」

　私は思わず口元をゆるめた。

　こういう時でも軽口を忘れぬのは、この方の強さかもしれぬ。

「今日は軍の話と、京まわりと、あと伊勢のことまで一度に出たから、頭が少し熱い」

「でしたら、なおさら湯へ」

「うん、その前に少しだけ座らせて」

　私はそれ以上急かさなかった。

　ただ、お茶を飲み終えるまで静かに待つ。そういう間も、夫婦には必要なのだろう。

　すると、ふと真琴様が言った。

「そういえば、大津から文来てた？」

　その問いに、私は机の脇へ置いていた文を思い出した。

　今日の昼に届いていたものだ。母上様からの近況と、末尾にお初の短い追伸が添えられていた。

「ええ、来ております」

「母上様から？」

「はい。それから、お初から少し」

　真琴様は、茶碗の縁へ指をかけたまま「そっか」と頷いた。

　その何でもなさそうな返事が、かえって私の胸へ小さく引っかかった。

　私は文を取り、膝の上へ広げた。

「大津は変わりないようです。母上様もお元気で、お初もよく働いていると」

「うん」

「それから……」

　私はお初の追伸のところを見た。

「安土はどうか、真琴は相変わらず無茶をしていないか、お江は騒いでいないか、と」

　そこまで読むと、真琴様は小さく笑った。

「お初らしい」

　私は文から目を上げた。

「どういう意味です」

「いや、そのまま。自分は心配してない顔するのに、気になることだけはちゃんと書いてくるところ」

　私は、静かに文をたたんだ。

「たしかに、そうです」

「ほんと不器用だよね」

　真琴様は、疲れた声のままそう言った。

　そこに含まれているものは、ごく自然な理解にすぎないのかもしれない。お初という人間の気質を言い当てただけ。

　そう分かっているのに、私はその一言を、少し長く胸の中へ置いてしまう。

「お初、ああ見えて気を回すからなあ」

　さらに真琴様は続けた。

「母上様のそばなら大丈夫だと思うけど、あの子、変に人のこと見すぎるところあるし」

　私は、その言葉にわずかに指先を強ばらせた。

　変に人のことを見すぎる。

　それはお初の一面として、たしかにその通りだ。

　けれど、真琴様はどこまでそれを見ているのだろうか。

「……ようご存じなのですね」

　自分でも思っていたより低い声が出た。

「え？」

「お初のことを」

　真琴様は、そこでようやく私の顔を見た。

　少しだけ不思議そうな顔をしている。

「だって、これまでずっと一緒にいたでしょ。大津でも、雄琴でも、なんだかんだで」

「そうですね」

「茶々？」

　私はそこで、自分の声がわずかに硬くなっていることに気づいた。

　いけない。これはただの会話だ。問い詰めるようになってはならぬ。

「いえ」

　私はすぐに顔を和らげた。

「ただ、義妹のことをそこまで見ておられるのだなと、少し思っただけです」

「見てるっていうか……」

　真琴様は、少しだけ考えるように視線を落とした。

「お初、強そうに見えるけど、たぶん巻き込まれると逃げるの下手だから」

　その一言が、また胸へ落ちた。

　巻き込まれると逃げるのが下手。

　何気ない。

　ひどく何気ない言い方だった。

　けれど、それはお初を“ただの賑やかな義妹”としてではなく、もっと一段深く見ている言葉でもあった。

「巻き込まれると、ですか」

「うん」

　真琴様は、やはり何でもないことのように言う。

「家のことでも、人のことでも、自分が一度そこへ入ったら最後まで気にしちゃうタイプでしょ。だから変にこっちのややこしい流れへ入れたくないんだよね」

　私は、そこで一度だけ視線を落とした。

　――入れたくない。

　守ろうとしているのだ。

　そう頭では分かる。

　だが、守りたいと思う相手の範囲は、人によって違う。

　真琴様のその言い方は、あまりに自然で、あまりに軽く、だからこそ私の胸を静かに波立たせた。

　これは嫉妬なのだろうか。

　それとも、まだ名にならぬ予感に対する警戒なのだろうか。

　自分でも、うまく分からない。

　その時、廊下の向こうからお江の声がした。

「入っていい？」

　あまりにちょうどよい間である。

　私は少しだけ救われる気持ちで「どうぞ」と返した。

　お江は入ってくるなり、真琴様の顔を見て言った。

「うわ、疲れてる」

「そう見える？」

「見える。ちょっと熊みたい」

「それは褒めてる？」

「半分」

　その“半分”という返しに、私は危うく吹き出しそうになった。

　真琴様も苦笑する。

　お江はそのまま私の横へ座り、文を見つけた。

「またお初姉様から？」

「ええ」

「なんて？」

「安土はどうか、真琴は無茶していないか、お江は騒いでいないか」

「えー、お初姉様ってほんとわかりやすい」

　お江はけろりと言った。

　私は、それにすぐには答えなかった。

　すると、お江は何を思ったのか、真琴様を見てから私を見て、もう一度真琴様を見た。

「真琴、お初姉様のこと気にしてるよね」

　私は心臓を一つ強く打たれたような気がした。

「お江」

　真琴様の方が先に名を呼ぶ。

　だが、お江はまったく悪気のない顔で続けかけた。

「だってさっき――」

「そこまで」

　今度は私が止めた。

　部屋が、少しだけ静かになる。

　私は、あまり強く言いすぎぬように気をつけながら、お江へ向き直った。

「お江。そのようなことは、軽々しく口にしてはなりません」

「……はい」

　お江は、さすがに空気の変化を感じたらしく、小さくなった。

　真琴様も、それ以上は何も言わなかった。

　だが、その沈黙のせいで、逆に先ほどの一言が私の中へ深く残る。

　真琴様は、お初を気にしているのか。

　その問いへ、すぐに答えを出してはならぬと分かっている。

　ただの義兄としての気遣いかもしれぬ。

　それ以上でも、それ以下でもないのかもしれぬ。

　だが、もしそうでないなら。

　もし、何かがまだ名を持たぬまま、その手前にあるのだとしたら。

　私はその先を、今は考えぬようにした。

　考えれば、家の中の空気まで変わってしまいそうだったからだ。

　少しして、真琴様は湯へ向かわれた。

　お江は気まずそうに、でも最後には「ごめん」とだけ残して下がっていった。

　私は一人、食事の間へ残った。

　灯はやわらかく、火鉢の火が小さく鳴る。

　先ほどまで三人いた場が急に静まり、かえって胸の内のざわめきだけがはっきり聞こえるようだった。

　私は大津からの文をもう一度手に取った。

　お初の短い文字。

　不器用な気遣い。

　安土にいる私たちのことばかり気にする文。

　そのすべてが、今夜は以前より少しだけ重く見えた。

　お初は、安土にはおらぬ。

　大津にいて、母上様のそばにいて、ここにはいない。

　それなのに、私の中では存在が近づいてくる。

　不在だからこそ近づく、というのも、妙な話ではある。

　だが、人の気配とはそういうものかもしれない。

　私は文をそっとたたんだ。

　まだ何かが決まったわけではない。

　まだ誰も、何も、名づけてはいない。

　けれど今夜、真琴様の何気ない一言は、私の胸の中へ小さな火種を置いていった。

　それは今すぐ燃え上がるものではない。

　だが、風が向けば、いずれ形を持つやもしれぬ。

　私はその気配だけを、静かに胸へしまった。