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茶々視点外伝大津城暮らし編・①⑥①話・御方様、女の座をひらく

妙にやさしく、妙に気まずい朝が過ぎたあと、私はその日のうちに決めた。

　このまま曖昧にしていてはならぬ。

　噂というものは、誰かが悪意をもって広げる時よりも、誰も悪いことをしているつもりがない時の方が、よほど厄介に育つ。

　「武家として当然」

　「家が大きくなれば自然とそうなる」

　そのような顔で言われるものは、斬って捨てる相手がおらぬぶん、いつまでも空気の中へ残るのだ。

　しかもこの黒坂家は、普通の家ではない。

　母上様がおられ、私がいて、お初とお江がおり、桜子三姉妹がいる。

　皆、立場は違えど真琴様との距離が近い。近いからこそ、外から勝手な名をつけられれば、いずれ家の内側まで乱れる。

　ならば、私が先に座をひらく。

　正室である私が、問うべきことを問う。

　そう決めてしまえば、あとは早かった。

　私は午後の早い刻に、母上様の御殿に近い一室を選ばせた。

　広すぎぬ部屋。だが息苦しくはない部屋。女だけで話すのにちょうどよい場所。香は焚かせず、茶だけを用意させる。妙にあらたまるのも違うし、軽すぎるのも違う。

　“内々の決め事の相談”という顔を保ちながら、逃げ場のない空気を作る。

　我ながら、少し嫌な女になったものだと思わぬでもない。だが、家を治めるとは、時にこういうことでもある。

　最初に来たのは母上様だった。

　母上様は部屋へ入るなり、私の顔を一目見て、小さく笑われた。

「茶々。今日はただの茶会ではなさそうですね」

「さすが母上様でございます」

「誰を呼んだのです」

「お初、お江、桜子、梅子、桃子。……女人だけです」

　母上様はそれだけで大方察したらしい。

　座へつきながら、何も止めはなさらなかった。

「良いでしょう。放っておいて、よい話ではなさそうですから」

　その一言に、私は内心で少しだけ救われた。

　母上様がここにいて下さるだけで、私は“感情だけの娘”ではなく、“家の内をまとめる女”として立ちやすくなる。

　次にお初が来た。

　襖を開けて入ってきたはよいが、母上様と私の顔を見比べた瞬間に、露骨に嫌そうな顔になった。

「……何よ、この空気」

「座りなさい」

「ろくでもない話ね」

「ええ。だからこそ、あなたも必要です」

　そう言うと、お初は口を尖らせながらも座った。

　勘は鋭いくせに、こういう時ほど素直に逃げられぬのがこの妹である。

　お江は最後まで何も分かっていない顔で入ってきた。

「なに？　お菓子ある？」

「ありません」

「えー」

　不満そうにしながらも、母上様の横へころりと座る。

　こういう無邪気さが、今日はどう転ぶか分からぬ。私は少しだけ頭が痛くなった。

　そして、最後に桜子三姉妹が揃って入ってきた。

　三人とも、何かを察している顔だった。

　察してはいるが、何を問われるのかまでは分からぬ、という顔だ。桜子だけは少し背筋が強張り、梅子はすでに頬が赤く、桃子は「はう」と今にも声に出しそうな顔をしている。

　全員が座したのを見届けてから、私は静かに口を開いた。

「今日は、御殿内の決め事について話をいたします」

　表向きの言葉を、まずは置く。

　だが誰も、それだけで終わるとは思っていない顔だった。

「近頃、城内で妙な噂が立ち始めています。御世継ぎのこと、側室のこと、黒坂家の女たちのこと」

　お初がすぐに顔をしかめた。

　桜子たちは揃って目を伏せる。

　お江だけが、「側室って昨日の？」と口にしかけたので、私は先に視線で止めた。

「私は、曖昧なまま放っておく気はありません」

　そこから先は、もう回りくどく言わぬことにした。

　私は、一人ひとりの顔を見た。母上様、お初、お江、桜子、梅子、桃子。

「率直に問います」

　部屋の空気がぴたりと止まる。

「御主人様に、特別な想いを抱く者はおるか」

　――凍った。

　見事なまでに凍った。

　火鉢の炭が、小さくぱちりと鳴る音だけがやけに大きく聞こえる。

　お初は目を見開き、桜子たちは一瞬息まで止めたように見え、お江だけがきょとんと首を傾げた。

　やがて最初に崩れたのは、お初だった。

「なっ、何をいきなり言い出すのよ姉上様！」

「いきなりではありません。いずれ問わねばならぬことです」

「だ、だからってそんな真正面から！」

「真正面からでなければ、何が分かるのです」

　私が言うと、お初は口をぱくぱくさせた。

　その動揺があまりにも分かりやすく、私は逆に冷静になった。

　だがそこで、もっと強く反応したのは桜子たちだった。

「御方様！」

　桜子がほとんど悲鳴のように言った。

「わ、私どもにそのような……！」

　梅子も、桃子も、必死で首を振る。

「違います！　違うのです！」

「そんなつもりはないのです！」

「では、どういうつもりです」

　私が静かに返すと、三人はそこで一斉に言葉に詰まった。

　ここで誤魔化しては意味がない。

　私は少しだけ声を和らげた。

「私は責めるために問うているのではありません。ですが、曖昧な言葉では済ませませんよ」

　桜子が、膝の上で手をぎゅっと握った。

「……御主人様を、お慕いしております」

　その一言で、梅子と桃子が一斉に桜子を見た。

　お初は「ほらやっぱり！」と言いたげな顔をしたが、私は手で制した。

「続けなさい」

　桜子は、頬を赤くしながらも言葉を選んだ。

「ですが、それは……男と女の、その、取り合うような想いとは少し違います。御主人様は、私たちを拾い、家族として扱い、食べることも眠ることも、みな生きることとして教えて下さいました。だから……慕わずにはいられません」

　梅子が続く。

「怖いときに落ち着くのも、困った時に最初に思い浮かぶのも、御主人様です」

　桃子まで、必死に言った。

「でも、お方様を差し置いてどうこうなんて、そんなこと考えたことないのです！　御主人様は大好きだけど、でもそれは、お家の主様で……」

「家族なのです！」

　三人揃って、ほとんど泣きそうな顔でそう言った。

　私はその必死さを見て、少しだけ胸の奥が静かになった。

　この子たちは恋しているのではない、と簡単に言い切ることはできぬ。人の想いはもっと混ざりものだ。

　だが少なくとも、私を押しのけて取って代わろうなどという黒い欲ではない。それは確かだった。

　そこで、お江がのんきに言った。

「好きだよ？」

　また空気が壊れた。

　お初が振り向く。

「お江！」

「え、だって聞かれたから答えただけじゃん」

「そういう“好き”じゃないでしょう！」

「そうなの？」

　お江は本気で分かっていない顔をしていた。

　私はもう頭を抱えたくなったが、同時に、この子の一言が時に一番本質を暴くことも知っている。

「お江。どういう意味で“好き”なのです」

「えーっとね」

　お江は少し考え、それから指を折りながら言った。

「一緒にいると楽しいし、抱っこしてくれるし、ごはんの時にちゃんと話聞いてくれるし、叱る時も怖すぎないし、あったかいし、好き」

　……なるほど。

　それは恋というより、甘えと信頼と依存の混ざった“好き”だ。

　お江は男として真琴様を見ているのではなく、“自分を受け止めてくれる大きな人”として好きなのだろう。

　お初はまだ顔を赤くしていた。

　私はそちらへ視線を向ける。

「では、お初」

「な、何よ」

「あなたは」

「私は違う！」

　早すぎた。

　私は思わず眉を上げた。

「まだ何も聞いておりません」

「聞かなくていい！」

　お初は耳まで真っ赤にして怒鳴った。

　その過剰反応に、母上様がとうとう袖で口元を隠された。笑っておられる。

「お初、落ち着きなさい」

　私が言うと、お初ははっとしたように息を呑み、むりやり座り直した。

「……私は」

　少し間を置いて、お初が絞り出すように言う。

「別に、姉上様みたいな意味じゃないわよ」

「“姉上様みたいな意味”とは」

「だ、だから！」

　また赤くなる。

　この子は、思っていた以上に分かりやすい。

「真琴は、変な男よ」

　やがて、お初はふてくされたように続けた。

「寒い寒いってうるさいし、偉いくせに威張らないし、女の扱いも妙に慎重だし、こっちのこと見てるのか見てないのか分からないし……でも、信用はできる」

　私は黙って聞いた。

「だから、その……家族として、というか」

「家族？」

「うるさい！」

　お初がとうとう顔を覆った。

　私は小さく息をついた。

　もう、この時点で十分すぎるほど分かった。

　桜子たちは、忠義と敬愛と家族愛が混ざっている。

　お江は甘えと信頼そのものだ。

　お初は……まだ自分でも整理がついていないのだろう。だが少なくとも、軽い気持ちではない。

　そして母上様は、最初から静かに見ておられた。

　母上様に問う必要はない。母上様の立場は別だ。けれど、その眼差しの奥には、私が問いたかったことの答えがすでに見えていた気がする。

　私は一度、全員を見回した。

「よろしい」

　その一言で、皆が少しだけ姿勢を正す。

「大体、分かりました」

　お江が首を傾げる。

「何が？」

「この家の女たちの心持ちです」

　私はそう答えた。

「恋だの色だのと、一言で片づくものではありませんね。敬慕、憧れ、甘え、家族への情……それらが混ざっている」

　桜子たちは、まだ不安そうにこちらを見ている。

　お初は露骨に目を逸らした。

　お江だけが「うん」と頷いた。何に納得したのかは不明だが。

　私はその様子を見ながら、胸の内でようやく自分の立ち位置を掴み始めていた。

　これをただの“女の争い”として見れば、家は乱れる。

　だが、構造として見れば違う。

　この者たちは皆、違う形で真琴様へ寄っている。そしてそれを放置すれば、やがて外から勝手な名をつけられる。

　ならば私は、嫉妬だけで騒いではならぬ。

　正室として、これを整理し、位置を与え、線を引かねばならぬ。

「今日はこれで終わりではありません」

　私がそう言うと、お初が露骨に嫌そうな顔をした。

「まだ何かあるの？」

「ええ。次は、どう治めるかを決めます」

　その言葉に、部屋の空気がまた少し変わった。

　そうだ。

　私は今、感情だけで動いているのではない。

　黒坂家の内を治めるために動き始めているのだ。

　そしてたぶん、それこそがこの“ハーレム問題”に対して、私が取るべき最初の形なのだった。