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茶々視点外伝大津城暮らし編・①⑥②話・御主人様は悪くないのに悪い

女だけの座を開き、私は一つだけはっきりと理解した。

　黒坂家の内にいる女たちは、皆それぞれ違う形で真琴様へ寄っている。

　桜子たちのそれは忠義と敬愛に家族への情が混ざったもの。

　お江のそれは甘えと信頼そのもの。

　お初は……あれはまだ本人が整理出来ておらぬので、今は脇へ置くしかない。

　だが、いずれにせよ、このままでは外から勝手な名を付けられる。

　そして厄介なことに、そうした女たちを引き寄せている張本人は、当の本人にまるで自覚がない。

　ゆえに、その張本人へ話を通さねばならぬ。

　私は夕刻、真琴様の部屋へ向かった。

　囲炉裏の火は、相変わらずよく燃えていた。真琴様は火の近くに陣取り、書付を前にしていたが、私が入るとすぐに顔を上げた。

「茶々。なんか、覚悟決めた顔してるね」

「ええ。決めました」

「それ、たいてい俺に都合の悪い話だよね」

「よく分かっておられるではありませんか」

　私は向かいへ座し、間を置かず切り出した。

「御主人様。城内で起きている“妙なハーレム化”について、お話があります」

　真琴様は、その一言で見事に固まった。

「……え？」

「聞こえませんでしたか」

「聞こえたけど、今、茶々、“ハーレム”って言った？」

「申しました」

「なんで！？」

　私は心の中で小さくため息をついた。

　やはり、この方は本当に自覚がない。

「御主人様のまわりに女が集まりすぎているのです」

「集めた覚えはないんだけど」

「そこが問題なのです」

　真琴様は囲炉裏の火を見、それから私を見た。

「えっと……桜子たちのこと？」

「桜子たちも、お初も、お江も、ついでに母上様まで含め、皆が御主人様の近くで自然に息をしております」

「母上様まで入るの！？」

「論点はそこではありません」

　真琴様は額を押さえた。

「いや、でも、ちょっと待って。俺、別に誰かを囲おうとか、そういうつもり全然ないんだけど」

「それも知っております」

「じゃあ、なんでハーレム化になるの」

「御主人様が女を拾う体質だからです」

　ぴしゃりと言い切ると、真琴様は本気で嫌そうな顔になった。

「それ、ひどくない？」

「事実です」

「拾ってないって。勝手に皆が近いだけでしょ」

「その“勝手に近い”を作っているのが御主人様です」

「ええ……」

　私はそこで、女だけの座で見えたことを順に話した。

　桜子たちの忠義。お江の甘え。お初の分かりやすすぎる動揺。城内の者どもが“側室も当然”と言い始めたことまで。

　真琴様は最初こそ「えっ」「お江そんなこと言ったの」「お初が？」と間の抜けた声を挟んでいたが、やがて黙って聞くようになった。

　そして、話がちょうど「御主人様は人へ居場所を与えすぎるのです」というところへ差しかかった時――

　すっ、と障子が開いた。

「御主人様、お茶を」

　桜子である。

　絶妙な間の悪さに、私は一瞬天を仰ぎたくなった。

　桜子は茶を運んできたものの、部屋の空気が妙に張っていることにすぐ気づいたらしく、少しだけ目を丸くした。

「……失礼いたしましたでしょうか」

「いいえ、ぴったりのタイミングです」

　私が静かに言うと、桜子が困った顔になる。

　真琴様は「茶々、その言い方怖い」と小さく言った。

「桜子」

「はい」

「御主人様の部屋へ、日に何度入ります」

「えっ」

「答えなさい」

「え、ええと……朝のお茶、昼のお茶、夕刻のお茶、夜のお茶、それとお食事どき、あとは必要に応じて」

　私は真琴様へ視線を向けた。

「聞きましたか」

「お茶係だからでは」

「では、なぜお茶係が寝所の灯りの具合まで把握しているのです」

　桜子の頬が一気に赤くなった。

「それは……御主人様が暗いところで書付を見ると目を悪くなさるかと」

「ほら」

　私は真琴様へ言う。

「生活密着型です」

「いや、桜子が細やかすぎるだけでは……」

　と言い終える前に、また障子が開いた。

「御主人様、薬湯を少し濃くするか、薄めるか……」

　梅子だった。

　私と真琴様、そして桜子の三人を見比べ、梅子はその場で固まった。

「……あ、あの」

「入りなさい、梅子」

　私が促すと、梅子は小さくなりながら入ってきた。

「何の相談です」

「いえ、その……最近、御主人様はお疲れが溜まりやすいので、薬湯の配合を少し変えた方が良いかと」

「湯殿係でしたか、あなたは」

「えっ、そ、そのつもりでおりますが……」

「では、なぜ御主人様の寝つきまで把握しているのです」

　梅子が完全に真っ赤になった。

「そ、それは、御主人様が夜更けまで書付をご覧になる時、湯上がりの様子で……」

「ほら」

　また私は真琴様を見る。

「これです」

　真琴様が本気で困った顔をした。

「いや、待って。梅子も、ただ心配してくれてるだけでしょ？」

「そうですよ。皆そうなのです。悪意も色気もなく、ただ自然に御主人様へ寄っている。だから厄介なのです」

　その言葉に、桜子も梅子も目を伏せた。

　叱っているつもりはない。だが現実として、二人はもう“ただの侍女”の距離にはおらぬ。

　真琴様が口を開こうとした、その時である。

　またしても障子が開いた。

「御主人様、今夜の寝具なのですけど――」

　桃子だった。

　私はもう、笑うしかなかった。

「入ってきなさい」

「はう」

　桃子はいつものように素直に入ってきたが、部屋の空気を見て「今、変な時でしたのです？」と正直に聞いてきた。

　真琴様が頭を抱えた。

「桃子、何の相談？」

「御主人様の褌の替えを、寝所のどちら側へ置くべきかと」

　しん、と一瞬静まり返る。

　私はそっと目を閉じた。

　真琴様は、ゆっくりと私を見た。

「……なんで皆そんなに俺の身の回りに詳しいの」

「だから申しているでしょう」

　私は静かに言った。

「御主人様は、女を拾う体質なのです」

「違うと思う！」

　今度ばかりは真琴様も少し声を上げた。

　桜子、梅子、桃子の三人は、いっそう肩を縮めたが、三人ともどこか“自分たちが悪いのかよく分かっていない”顔をしていた。

　それがまた、この問題の根深さを示している。

「桜子、梅子、桃子」

　私は三人へ向き直った。

「あなたたちを責めているのではありません」

　三人がそろって顔を上げる。

「ですが、自覚は持ちなさい。御主人様は主です。家の中心です。そこへ自然に寄ることが、外からどう見えるかを」

「……はい」

「はい……」

「なのです……」

　三人は揃って小さく返事をした。

「もう下がってよろしい」

　三人が逃げるように退室すると、部屋にはようやく二人きりの空気が戻った。

　真琴様は、しばらく囲炉裏の火を見つめてから言った。

「……ちょっと、思ってたより重症かも」

「ようやく理解なされましたか」

「だってさ、皆ただ普通に……」

「普通に御主人様の世話をし、普通に御主人様の調子を見て、普通に御主人様の寝所のことまで把握しているのです」

「言われると変だね……」

「変なのです」

　私はそこで少しだけ声を和らげた。

「ですが、御主人様が本当に悪いわけではありません」

　真琴様が顔を上げる。

「茶々、それ、庇ってる？」

「庇ってはおりません。事実を申しているだけです」

　私は真琴様を見た。

　この方は、本当に悪意なく人へ居場所を与えてしまう。落ち着く場所、頼ってよい場所、甘えてもよい場所――そうしたものを、自然に作ってしまうのだ。

　だからこそ桜子たちは家族のように慕い、お江は無邪気に抱きつき、お初ですら何かと気にかける。

「御主人様は、誰かを囲おうとしてこうなったわけではありません」

「うん……」

「ですが、御主人様の器がこの形を作ってしまっているのも事実です」

　真琴様は、困ったように笑った。

「器って言われると聞こえはいいけど、これ、だいぶ面倒な状態だよね」

「ええ。ですので、放置はいたしません」

「……何する気？」

　私はその問いに、すぐには答えなかった。

　だが心の中では、もう形が見え始めていた。

　感情でぶつかっても意味はない。

　誰が好きだ嫌いだ、近い遠いで騒いでいては、この家は乱れる。

　ならば、整えるしかない。線を引き、位置を定め、秩序へ変える。

　私は静かに答えた。

「制度化いたします」

「制度化」

「はい。黒坂家の女たちの立場と距離を、曖昧なままにしてはおきません」

　真琴様は目を瞬いたあと、少しだけ苦笑した。

「茶々、そういう時ほんと頼もしいね」

「頼もしくなければ、正室は務まりません」

　私はそう言って、囲炉裏の火を見つめた。

　御主人様は悪くない。

　だが、悪くないからこそ厄介だ。

　この人の無自覚な受容力が人を寄せ、その寄り集まった想いが、いずれ家を乱すなら――私がそれを家の形に変えるしかない。

　その時、私はもう“嫉妬している女”であるだけではなかった。

　黒坂家を治める側として、本気で手を入れねばならぬと決めていたのだ。